鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

162 vs節制Ⅱ『私は天使になりたかった』

「頭よ潰れろ」

　パァンッ、と風船が割れるような音と共に、メアリーの頭が弾ける。

　血の花が地面に咲いた。

「体よねじれろ」

　残った体はビクビクと痙攣していたが、それが雑巾を絞られるようにねじれていく。

　全身からバキッ、グチュッ、と音が鳴り、裂けた皮膚の隙間から大量の血が滴り落ちた。

（一体、どんな……どんな制約で、この能力を……！）

　わずかに再生した脳で必死にメアリーは考える。

　だが答えは出なかった。

「さすがに私もアルカナを封じるのは無理ねぇ。肉体を一瞬で消滅させることもできないしぃ、跡形もなく焼き尽くすしかないわぁ」

「がぁぁぁぁああうっ！」

「おぉっと、噛みつかれるところだったわ。結局、『死神』で反撃されるのが面倒ねぇ。近づくのは危ないから、ひたすら『節制』で潰し続けるしかないのかしらぁ」

　そうすれば、いつかメアリーの心は折れる。

　そうでなくとも、数日も続ければ自然とタイムリミットが訪れ、ミティスの手により世界は滅びる。

　しかしフィリアスとしても、ミティスとしても、そしてメアリーだって、そんなつまらない決着は望んじゃいない。

「ぐうぅぅ、ぐぎ、が、おぉおぉおおッ！」

　作りかけの喉から、到底少女とは思えないうめき声をあげながら、メアリーは立ち上がる。

「うわお、さっきもだったけど、『節制』に縛られてるのに力ずくで動くなんて。執念ねぇ」

「こんな、ところで……！　こんな相手に、負けるわけにはあぁぁッ！」

「ふふふ、必死。可愛そうだからもう一度痛めつけてあげるわぁ」

　フィリアスは、先ほどの拷問を繰り返すべく、口を開く。

　だがそれを遮るように、視界に黒い影が割り込んだ。

「これは、鳥の群れ――さっき破壊した地面の瓦礫っ！？　ぐうぅっ、あらかじめ『女帝（エンプレス）』を使っていたのね！」

　完全に動きが封じられることを恐れ、メアリーが仕込んでおいたものだ。

　鳥の群れがフィリアスに殺到する。

　急造品なのでさほど強度は高くなく、炎の剣で薙ぎ払われるだけで落ちる程度である。

　だが、不意打ちを受けた時点で『節制』は解除された。

「くっ……逃げられちゃったわぁ。意外と賢しい真似するのね、王女様って」

　ほんの数秒で全てを焼き尽くしたフィリアスは、姿の見えなくなったメアリーを探しはじめた。

　◇◇◇

「ふぅ……範囲外に出れば、『節制』は使えないようですね」

　物陰に隠れ、『隠者』を発動させて息を吐き出すメアリー。

（それにしても……言うだけで発動するなんて厄介すぎます。これだけの魔力を得ても抗えないなんて、どんな制約があったら使えるというのでしょう。何か、単純な話のはずなんです。だってお父様には効かないんですから。そして意志の無い相手にも効かない。ちょっとした認識を変えるだけで、あの能力は無効化される……）

　ヒントは散りばめられているはずだ。

　まず最も不自然な点が一つ――

「どうしてフィリアスさんは、『天使の名の下に』なんて言っていたんでしょうか。言わなくても、能力は発動できるのに」

　そう、先ほどはその部分を省いていた。

　だが威力が落ちることもない。

　つまり――本来、あの文言は必要ないものなのである。

「私が聞いていなくても発動するのだから、暗示能力の線も薄い。聞かせる必要すら無いなら、本当に、かっこつける以外に意味なんて無いんじゃ……」

　フィリアスならありえることだ。

　だが一方で、彼女はそういうところに、何か罠を仕込むタイプではないかとも思う。

「天使……そういえば、フィリアスさんって天使のような見た目をしながら、悪魔みたいに腹黒い人でしたよね」

　ふと、そんなことを思い出してメアリーは少し笑った。

　あの腹黒さも、今となっては懐かしい。

　そんなノスタルジーに浸りながら、ふと、彼女の脳裏に一つの考えが浮かんだ。

「……天使じゃなくて、悪魔？」

　なぜフィリアスがわざわざ『天使』と言っていたのか。

　その理由は――

「もう隠れられる場所、そこぐらいしか無いのよねぇ」

　そのとき、フィリアスの声が近づいてきた。

「『隠者（ハーミット）』って厄介だわ、気配で探れなくなるんだからぁ。けどもう逃さないわよ。天使となり、膨大な魔力を得た私の『節制』は、何をしようと防ぐことなんてできないんだから」

　彼女の言葉を聞きながら、メアリーは確信する。

（そっか……なんて単純な話なんだろう。フィリアスさんがどうして“天使”と言うことにこだわったのか。それは――）

　フィリアスは角の目前で足を止め、言い放った。

「天使の名の下に命じる」

（――相手に『天使』であることを否定された時点で、能力が発動しなくなるから）

「そこを動くな」

　そして、『節制』の能力が発動する。

　だがそれが、二度とメアリーに効果を発揮することはなかった。

　天使の名の下に――と言われれば、誰だって『天使にまつわる能力』だと思ってしまう。

　思わずとも、わざわざ否定する必要性など感じない。

　頭の片隅に、『ああ、天使にこだわりがあるのだろう』という認識だけが残る。

　それが少しでも相手にあれば、『節制』は発動するのである。

　それを拒絶するには、明確に『天使は関係ない』、『むしろ悪魔だ』――と、その本性を知る必要がある。

　ヘンリーは近衛騎士であるフィリアスの本性を知っていた。

　だから、『節制』が通用しなかったのだ。

　制約としては簡素。

　だが一方で、知られた時点で全ての能力が効かなくなる、という制限はあまりにリスクが高い。

　ゆえに、フィリアスの能力は強力であった。

　『隠者』を纏ったメアリーは物陰から飛び出し、フィリアスの背後に回る。

　そして鎌を薙ぎ払った。

「……はっ！？」

　刃が触れる直前、その殺気に気づいてフィリアスは慌てて反応する。

　とっさに剣で斬撃を受け止めるも、十分な準備ができなかったためか体勢を崩し、背後の壁に押し付けられた。

「もう効きませんよ」

「王女様――気づいたっていうの、私の力に！」

「天使のような顔をした悪魔。まさにフィリアスさんのことですね。ですが私は、あなたのこと、そこそこ優しい人だと思ってますよ」

「能力が使えなくても、私にはこの剣と、騎士団長として磨いてきた剣術があるわぁ」

　フィリアスは完全に追い詰められていたはずだ。

　だが刃を滑らせ、舞うような動きでするりと拘束を抜け出すと、目にも留まらぬ速さでメアリーに斬りかかる。

　身体能力はともかく、“技”の面でメアリーがフィリアスに勝てないのは当然であった。

　メアリーの体は無数の斬撃を受け、さらに傷口を燃やされてしまう。

　一見して、形勢逆転とも思える。

　だがそれは、彼女にとって無傷に等しいものだった。

「確かにあなたの剣筋は鋭く美しい。ですが――切り刻むだけでは、私は殺せません」

　それで死ねるのなら、とうに死ねている。

　一瞬でメアリーを消滅させられる手段がない以上、もはやフィリアスに勝機はなかった。

　メアリーは反動で腕を吹き飛ばしながら、ゼロ距離で砲撃を放つ。

　ズドンッ、と大きな音が空気を震わせ、砲弾は建物の壁を貫通する。

　フィリアスは胸から下を失い、上半身の一部だけを残し、壁に叩きつけられていた。

「おっ……ご、ぶっ……」

　大量の血が口から溢れ出す。

　メアリーはすぐさま、次の攻撃を放とうとしたが――その悲惨な姿とは裏腹に落ち着いている表情を見て、手を止めた。

　傷口を見れば、再生の兆候すらない。

　天使の肉体は、あくまで『世界』に与えられたもの。

　ミティスがもはや勝負ありと判断し、フィリアスを見捨てたのかもしれない。

「あぁ……最低の気分だわぁ……」

「正気、なんですね」

「もう足止めもできないからでしょうねぇ……げほっ……むしろ、言葉を交わすほうが……ふふっ、時間が、稼げると思われてるのよ……」

「『節制』の能力、フィリアスさんらしくて手強かったですよ」

「ふふ……そーでしょぉ。私も、結構気に入ってたのよぉ……国王陛下に効かなかったのが残念だけどぉ」

　口調は先ほどまでと一緒だが、その雰囲気はまったく異なる。

　今際の際の、この瞬間。

　それはメアリーにとっても、死神ではなく、一人の人間として誰かと話せる、貴重な時間だった。

「あー……王女様、ありがとねぇ」

「どういたしまして」

「んふ……人を操るのは好きでもぉ、操られるの大っ嫌いだからぁ。しかも、理由が流行りの本を読んだせいだなんて……あんま面白くなかったのに……ほんと……やっと、解放されて……清々してるわ……」

「面白くなかったという話、今ごろ『世界』が聞いて悔しがってると思いますよ」

「ふふ、読者の素直な感想ってやつぅ。あーあ……傀儡政権を作れなかったとかぁ、心残りは……あるけどぉ……まあ、元凶をぶっ飛ばすのは、王女様がやってくれるだろうからぁ……今度は、地獄の閻魔様にでも取り入ろうかしらぁ」

　その声は徐々に小さくなり、力を失っていく。

「私の『節制』、せいぜい役に立ててくれたら……嬉しいわ……」

　そして瞳からも光が失せ、フィリアスは絶命した。

　メアリーは彼女の遺体を食らうと、足早に本社ビルの前に戻っていく。

「あなたのような食わせ物の力ですから、必ず役に立ちますよ」

　そんな餞の言葉を残して。