鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

050 リ・バース

　スラヴァー軍元（・）将軍、デファーレ・ノヴィル。

　及びドゥーガン・スラヴァーの執事プラティ・クランフルス。

　二人は軍基地内、執務室にて兵士たちに襲撃を受けた。

　だがデファーレはすでにクーデターの動きに気づいた上で、抵抗はしなかった。

　兵士の大半がマジョラーム側に寝返ったことを把握していたからだ。

　デファーレは、『何が政治は専門外だ、ノーテッドめ』と悪態こそついたものの、それを責めることもしなかった。

　スラヴァー軍の持つ兵器はすべて、マジョラーム製のもの。

　ノーテッドがその気になれば、機能不全にすることは容易い。

　こういった事態を想定してか、一年ほど前からドゥーガンはピューパ製の武器も秘密裏に輸入していたが、それもごく一部。

　相手が確保した物量に勝てるものではない。

　そして何より――尊敬するスラヴァー公爵殿下の、突然の乱心。

　独立という夢を捨て、民を殺してまでも、メアリー・プルシェリマを殺そうとするその異常性。

　そこにはもはや、自らが仕えるべきドゥーガン・スラヴァーという男はいない――デファーレはそう判断したのである。

　抵抗するプラティと共に、腕を縛られ執務室から連行されるデファーレ。

　兵士にも、裏切ったとはいえ、将軍への敬意はある。

「大人しく牢に入るのなら危害は加えないし、戦いが終わったあとの地位も保証する」

　――と、彼らはそう断言した。

　ドゥーガン亡き後、デファーレは己の地位になど興味はなかったが、それでも二人分の命が助かるのなら、それが最善である。

　このまま兵士に連れられ、事が終わるまで地下牢で時が過ぎるのを待つ。

（よもや“夢の終わり”が、こんな惨めなものになるとはなあ……）

　そう嘆きながらも、廊下を進むデファーレ。

　プラティはうつむいたまま、終始無言だった。

　しかし――デファーレの目の前で、兵士たちは何者かに真っ二つに両断された。

　降り立ったのは、ローブをまとい仮面をつけた、細身の少女ディジー。

　手に握る銀色の剣は、あれだけ多くの命を奪っておいて、一滴たりとも血に汚れていない。

　彼女は仮面を付けたまま笑った。

「迎えに来たよ。将軍様、執事ちゃん」

　デファーレには、彼女の姿は地獄の案内人にしか見えなかった。

　◇◇◇

　それからディジーは、まるで手品のように防衛網を抜けていった。

　すぐさま基地内のアラートが鳴り、隔壁が降りたが、その剣に断てぬものはなかったし、変装だってバレることはない。

　世界一を自負する強固なセキュリティを軽く突破されると、三人は車に乗り込み、ドゥーガンのいる地下アジトに向かった。

「いい加減に答えろ、お前は誰だ？」

　車内にて、デファーレの、幾度となく繰り返された問いかけが、さらに重ねられる。

　一応はディジーのことを知っているプラティに事情は聞いていたが、『殿下の知り合い』といわれても納得できるはずがない。

　だから本人にこうして聞いているのだが、

「ドゥーガンの忠臣だよ。誰よりも忠実に、彼のために働いてる」

　そう言うばかりで、満足の行く答えは返ってこない。

　無駄な問答はアジトに到着するまでも、そして到着してからも続き、そのたびにディジーはのらりくらりと、言葉をぼかした。

　デファーレのフラストレーションは溜まっていく。

　しかし、兵士を手にかけ、ここまで来てしまった以上――もはや、従う以外の選択の余地など残っていないのだ。

　扉が開く。

　案内された薄暗い部屋では、ドゥーガンがチェアに腰掛け、静かに本のページをめくっていた。

「殿下！　これはどういうことだ、あんたは何を考えてるんだッ！」

「……」

「殿下ッ！」

　デファーレが怒鳴りつけても、ドゥーガンは反応しない。

「いやあ、どうやら彼は読書に夢中みたいだね。そんなに面白い本なのかなあ。へえ、小説かぁ。『この美しい世界のために』だってさ。ベストセラーだって。知ってる？」

「知るか！　ディジーとやら、お前たちは殿下に何をした？　ヘンリー国王の手のものか！？」

「国王……国王ねぇ。まあ、そういうことにしとこっかな」

「ちゃんと答えろッ！　プラティ、お前も黙ってないで何か言え、主があんなことになってるんだぞ！？」

「……私は、殿下が破滅するのなら、共にその道を往くだけです」

「プラティ！？」

「ははははははっ！　わかる、わかるよその気持ち！　誰もが歯向かうだけの強さを持ってるわけじゃない。そのまま流されるのも、また一つの選択だよ」

「知ったふうな口をぉッ！」

　ついにデファーレはこらえきれず、ドゥーガンの椅子によりかかるディジーに殴りかかった。

　彼女は軽く後ろに宙返りをしてそれを避ける。

「ふっふふ、でも将軍さん、あんたも気づいてるんじゃないの？　ここに来た時点で、もう後戻りできないって」

「く……」

　ディジーはローブの内側から、赤い液体が満たされた注射器を二本取り出し、二人に見せつける。

「じきにメアリーたちとの最後の戦いが始まる。二人ともあたしと同じ（・・・・・・）忠臣なんだ。ちゃあんとドゥーガンを守ってやんないと……ねぇ？」

　そして注射器は宙を舞い、それぞれデファーレとプラティの手元に収まった。

　困惑する二人。

　一方で、まったく反応を見せないドゥーガンの首筋には、注射痕らしき赤い傷が残されていた。

　◇◇◇

　それから、ディジーはデファーレとプラティを残して部屋を出た。

　正直、あの二人がどうなろうとディジーには関係ないし、興味もない。

　彼女は通信端末を耳に当てると、壁にもたれ、誰かとの通話を始めた。

「もしもーし。あたし、ディジーだよ。例のアンプル、早速使わせてもらったよ。ありがとね」

『錠剤の分もあったから、おかげで貧血だよ。肉をたくさん食べないと』

「ごめんごめん、思ってた以上に向こうの戦力が充実しちゃったからさ」

『冗談だよ。あれはストックしておいた分だから、気にせず使っていい。品質は安定してると思うよ』

「そりゃよかった。ところで――」

『アオイとカリンガのこと？』

「いや、そっちは納得してるから。ある種の自殺みたいなもんだし。ところで“天使”の方。あれ前は“フェーズワン”って呼んでたよね。いつ改名したの？」

『その場でつけた』

「あっはははっ、かっこつけすぎだって。天使……天使かぁ……ぶふっ、いや無理だわ、おもしろすぎる」

『そこまで言うほど？』

「ああいうネーミングが好きなのは知ってるけどさあ。もっとあったんじゃない？」

『たとえば？』

「肉筋人間とか、ミートマンとか」

『……まさかここまでひどいとは思わなかった』

「そーかなぁ、愛嬌あっていいと思うけど」

　本人は至って真面目に言ったつもりらしい。

　ひとしきり笑ったあと、通話相手は話題を変えた。

『そんなことより、彼の体調はどう？　順調？』

「ドゥーガンなら――」

『そっちではなく』

「ああ、あいつならショックは受けてたよ。体というより、メンタルの問題だねえ」

『出られそう？』

「メアリーの名前を出したらすっ飛んでいくんじゃない。そして帰ってくるか死んでる頃には、あんたに感謝してる」

『ディジーがそうまで言うなら安心かな。で、ドゥーガンの方はどう？』

「結局そっちも聞くんだ。状態は安定してる。このまま行けるんじゃないかな」

『それは何より。これで十六年前の悲願が叶うんだ、彼も本望だろうね』

「ほんっと馬鹿な男だよねぇ。あいつがワールド・デストラクションに手出ししなければ、十六年前にメアリーは無事に消滅して、何も起きなかったってのに」

『メアリーの生存が、全ての災厄の始まりだった。あのまがい物がいるから――』

「……実際に会っても、やっぱり別物だった？」

『当たり前だよ。名残はあっても、代わりになんてならない』

「それはよかった。うっかり殺したら怒られるんじゃないかって不安だったから」

『安心していい。殺しても喜ぶし、生き残っても、『チャンスが巡ってきた』と他のホムンクルスたちが喜ぶだけだから』

「じゃあ、気兼ねなく全力で行かせてもらうよ。彼と一緒にね」

『頑張ってね、遠くから勝利を願ってる』

「どうも」

　決戦前とは思えないほど、軽い雰囲気で通話は終わる。

　ここで死ぬかもしれないのに。

　もう二度と、話せないかもしれないのに。

「地獄から必死に救い出しておいて、見送るときは冷たいだなんて、無責任だよねぇ」

　そこにドライであるのは、ベータタイプであるディジーだけで十分なはずだ。

「……頑張れ、か。世界は滅ぼしたいけどさあ――本当に思ってんのかな、あの人は」

　少し寂しげに彼女はつぶやく。

　そして早足で部屋から出ると、同じ地下アジト内にある、別の部屋の前で足を止めた。

　ノックをして――反応が無いことを確かめ、呼びかける。

「もしもーし。ショックなのはわかるけどさ、そろそろ準備しないと間に合わないよ。メアリーとの、リベンジマッチ」

　暗い室内でベッドに横たわり、天井を見上げる男は、名前を呼ばれぴくりと反応した。

　◇◇◇

　その日、キャプティス全体に避難命令がくだされた。

　街の郊外は、自家用車を運転する貴族たちで渋滞し、足を持たない平民たちは、軍が開設した避難所へと向かう。

　解放戦線の団員たちは、軍と一緒に避難誘導に参加していた。

　その目的は、人手が必要だから――という理由のみならず、軍とテロリストが協力している、というシチュエーションを見せつけることで、これが非常事態であると周知する意味合いもあった。

　ドゥーガンとマジョラームが敵対するという異常事態に、混乱する者はあまりに多い。

　だが彼らに説明している暇はなく、とにかく『大変なことが起きるので逃げろ』とアピールして、民を動かすしかなかったのだ。

　そんな中、メアリーたちは、ビルの上層階から街の様子を見下ろしていた。

「すごい人の数ー！　蟻さんみたい！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ね、はしゃぐアミ。

　彼女はキューシーのお下がりのドレスを身にまとい、お人形さんのような姿である。

　髪も整えられ、田舎っぽさはいくらか抜けたが、戦場に向かう姿としては向かない。

　無論、服を与えたキューシーも動きやすい格好を勧めたが、『少しでもお姉ちゃんに近づきたいの！』とアミはドレスを選んだ。

「貴族が多い街と聞いていましたが、思っていたより平民も多いのですね」

「屋敷を構えられるのが一部ってだけよ」

「連中の贅沢な暮らしを支えるには、それだけ下で働く人間が必要だからな」

「でもこんな逃げてたら、ドゥーガンに気づかれそうだね」

「隠れ家が千人以上の兵士が包囲済み。逃げ道はありませんわ」

「そこからアルカナ使いが出てきたら、私たちの出番というわけか……『魔術師（マジシャン）』め、どこに隠れている……！」

　鋭い目つきで、人混みをにらみつけるカラリア。

　するとキューシーがメアリーに向けて言った。

「でも意外だったわ、メアリーがこの作戦を受け入れてくれたの」

「ひとまずドゥーガンを生け捕りにして、そのあと私が殺していいと聞いていますが」

「もしマジョラームが生かすことを選んだとしたら？」

「強引にでも殺しにいきます」

「うちのセキュリティを抜けられるかしら。次は『塔（タワー）』に突破されるなんてヘマはしないわよ？」

「安心しろキューシー、私もメアリーに協力する」

「私も私もー！」

「……三人がかりは無理かもしれないわ」

「お前もメアリーに付くだろう？」

「まあ……お父様に抗議ぐらいはするでしょうね」

「ふふ、ありがとうございます」

「仮定の話に礼なんて必要ないわっ」

「それにキューシーさん、すべてが予定通りに進むとも限りませんから」

「不吉なこと言うわねぇ」

　そう言うキューシーも、作戦がそのまますべてうまくいくと思っているわけではない。

　メアリーは胸に手を当て、渦巻く不安と向き合う。

（ここにあるのは、『星（スター）』、『吊られた男（ハングドマン）』、『塔』の力。その三つだけ（・・）です。すでに継承されたヘムロックの『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』はともかく、あのアルカナはどうして……）

　もし出てくるとしたら、おそらくはこの戦いに。

　だが――どういった形で直面することになるのか、メアリーは嫌な予感がしていた。

「ねえキューシー」

「様を付けなさい」

「アイアム王族」

「小娘ぇ……」

　ピキピキとこめかみに血管を浮かばせるキューシー。

　アミも彼女をからかうために言っているだけで、本気で自分が王族だと思っているわけではないようだが……元気になった途端、なかなかのやんちゃっぷりを発揮している。

「キューシー。平民の人たちは、避難所に逃げてるんだよね？」

「ったく……ええそうよ、お父様が指示を出したわ」

「ノーテッドさんも、そこまで大きな規模の戦いを想定しているんですね」

「軍はマジョラームが掌握したわ。大量破壊兵器の類もうちで制御可能だから、万が一にも使われないでしょうけど――それこそアルカナ使い次第って感じよね」

「ホムンクルスたちは、ここでの決着を諦めて、ドゥーガンを見捨てる……というシナリオもありえますが」

「メアリーをどうしてもここで潰したい思惑がない限りは、無理をする必要もないからな」

「その時は、何も起きなくてよかったわね、でハッピーエンドよ。でも、まあ――」

　避難誘導する兵士の一部が、妙な動きを見せる。

　彼はなぜか銃を手に持ち、銃口を民に向け――引き金を引いた。

　狙いすましたヘッドショット。

　血しぶきが舞い、人が倒れる。

　近くにいた女性が叫び、混乱は一気に広まっていった。

　そのどさくさに紛れて、他の兵士までも発砲を始める。

「これだけのビッグイベント、何も起きないわけないわよねー」

「性懲りもなく一般人を巻き込んで――節操がないな」

　カラリアはライフルを取り出し、その銃口を遠く離れた兵士に向ける。

　照準を合わせ、目を細め――発砲。

　放たれた弾丸は見事に兵士の頭部に命中、粉々に砕く。

　彼女はそれが“当たり前”であるかのように、着弾を待たずに、他の兵士たちを次々と射殺していく。

　しかし、民衆に銃を向ける兵士は増えるばかり。

「チッ、結構な数がいるようだな」

「直接とっちめてやらないと！」

「行きましょうっ！」

　ビルの窓は、戦いの影響でまだいくつか割れたままだ。

　四人はそこから飛び降りる。

　唯一、生身で飛び降りると怪我をしそうなキューシーは、胸ポケットからペンを取り出そうとしたところで――隣にいたカラリアに抱えられた。

　怪我のこともあるので、心配されたのかもしれない。

『バカ！　いきなり何やってんのよ！』

　と口パクで抗議するが伝わらず。

　四人は正面入口前に着地し、流れるようにキューシーは降ろされる。

　不満をここでぶちまけることもできたが、事は一刻を争う――

（わたくしは我慢しますわ。だって、大人ですもの！）

　そう言い聞かせて、混乱の中心へ向かって駆け出した。

　銃声から逃げる人々の流れに逆らって、四人は走る。

　その途中――メアリーは、人混みの中に立つ、男の姿を見た。

「お姉ちゃん？」

　アミも一緒に立ち止まるが、声をかけてもメアリーにはもう届いていない。

　ピンクの髪。

　顔にはタトゥーと無数のピアス。

　そして何より――忘れることのない、あの目つき（・・・・・）。

「……どうして」

　可能性の一つとして頭の片隅には置いていた。

　だがわかっていても――瞬間、噴火するようにあの日の記憶と感情が蘇る。

　愛する姉の死。

　おもちゃのように扱われる姉の死体。

　崖に突き落とされ、死にかけた痛み、苦しみ。

　メアリーの人生をまるっきり反転させた、ターニングポイント――

「マグラートォォォオオオッ！」

　彼女は反射的に、腕より引き抜いた鎌を両手に握って男に飛びかかる。

　無表情だった彼は、こちらに憎悪を向けるメアリーの姿を見て、マグラートらしく（・・・・・・・・）歯をむき出しにして笑った。

　まるで、人形に命が吹き込まれるように。

「は……せっかくだし楽しむか。第二幕をなあぁッ！」

　彼が手をかざせば、見えない球体が刃とぶつかり合う。

　それは紛れもなくアルカナ――『隠者（ハーミット）』の能力だった。