鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

018 ヘヴィメタルワルツ

　同時刻、フィデリス侯爵の屋敷内。

　少し腹の出た男――フィデリスと、ローブを纏った怪しげな、長身の男が、玄関近くでメイドと向き合っていた。

「この女が傭兵ねえ……」

　フィデリスが、品定めするようにメイドを見つめると、彼女は長い黒髪をかきあげ、クールに言い放つ。

「何か不満でもあるのか？」

「な、何だその物言いは！　私を誰だと思っている！」

「依頼人だろう？　誰だろうと私の対応は変わらない。メイドらしい口調がお望みなら追加料金でも払ってもらおうか」

「ぐ……公爵殿下に雇われたからって調子に乗りおって……！　お前、カラリアと言ったな？　ちゃんと仕事はできるんだろうな！？」

「王女様を殺せばいいんだろう。魔術師とは聞いているが、金と武器を貰った以上、やることはやる。それだけだ」

「ならいい。我々は離れた場所で待たせてもらう。いいか、確実に仕留めるんだぞ？　絶対だぞ！？」

「うるさい男だな……」

「何だとォッ！」

　憤るフィデリスを、隣に立つ優男が「まあまあ」と止めた。

　長髪に、丸っこいサングラス――明らかに胡散臭い姿をした彼を、カラリアと呼ばれたメイドは細目でにらみつける。

「私まで睨まれては敵いませんね。ささ、侯爵、早くいきましょう」

「ふんっ……そうだな」

　男はご機嫌取りをしながら、フィデリスを屋敷の外へと連れて行った。

　残されたカラリアは、その姿が見えなくなると同時に、大きくため息をついた。

「はぁ……金のためとはいえ、あんな怪しい連中に従って……なあユーリィ、私は本当にこれでいいのか？」

　見つめる手のひらを、ぎゅっと握る。

　遠い誰かに思いを馳せるカラリアだったが、遠くから近づく殺意に気づき、即座に気持ちを切り替えた。

　◇◇◇

　暗闇の中を駆け抜け、フィデリスの屋敷に到着したメアリー。

　彼女は敷地の裏側に回った。

　今回は、少しだけ気持ちが落ち着いている。

　帰りを待つアミ、そして傷を共有できるキューシーという存在がいるからだろうか。

　今までのように派手に攻め込まず、巡回にきた兵士を素早く殺害。捕食。

　だが一人減れば、やがて誰かが襲撃に気づくだろう――その前に塀を飛び越え、屋敷裏にある窓から建物内に侵入した。

「……静かですね」

　入った部屋は客間だろうか――メアリーは思わずそうつぶやいた。

　周囲は兵士たちで騒がしい。

　そのギャップが、余計にそう思わせるのか。

　彼女はまだ、人の気配を感じ取れるほど戦場に慣れてはいないが、しかしこの場に流れる空気に、違和感のある無機質さを感じていた。

　扉を開き、廊下の様子を伺う。

　赤いカーペットの敷かれた長い廊下――明かりはついているが、人の姿はない。

　身を潜められる角を発見、そこに向かって腰を落として、静かに移動する。

　そうして何度か移動を繰り返した後、再度、メアリーはその違和感を正視した。

（元から、逃げ場を潰すのが目的で、公爵がここにいるとは思っていませんが――フィデリスの気配すらない。警戒して逃げた？　ですが外には兵士が配置されている。何のために？　私が釣れる（・・・）ことを期待して？）

　メアリーは、この屋敷がもぬけの殻であれば、早々に建物自体を破壊して撤退しようと考えていた。

　だが――とある扉の前で、人の気配を感じて足を止める。

（位置からして、この向こうはエントランスですか……人の気配があります。先手必勝で潰すべきか――）

　そのとき、足を止めるメアリーは、扉の向こうから、寒気がするような強烈な敵意を感じた。

　壁の向こうで、ブォン、と何かが振り回され、空を切る。

　キュイイィィィ――と、機械で作られた何かが高速回転を始める。

「待ち伏せッ！？」

　メアリーはとっさにバックステップ。

　直後、無数の炸裂音が連続して鳴り響き、魔力の弾丸が壁や扉を破壊して、彼女に襲いかかった。

「くうぅっ！　魔術――いや、高出力の魔導銃ですか！」

　メアリーは両手で体をガードする。

　同時に背中から腕が生え、そちらも彼女の体を守る。

　放たれた弾丸の出力は、兵士たちやパワードスーツに搭載されていた魔導銃の比にならない。

　骨は弾丸を弾くも、そのたびに削れ、体全体を揺さぶるような衝撃をメアリーに与えていく。

　見えない敵の攻撃を、防御するしかないフラストレーション。

　だがそれが銃撃だというのなら、軌跡を直線で結んだ先に敵がいるはず。

　メアリーは右手を前に突き出す。

　腕を銃撃の前にさらし、肉を吹き飛ばされながらも、体内の死体を弾丸に変え、射出する。

「う……く……っ！　死者十人分の（テン・コープス）――埋葬砲（ベリアルカノン）ッ！」

　手のひらを突き破って、骨の塊が超高速で相手に迫る。

　わずかに残った壁を吹き飛ばし、衝撃で地面をえぐりながら、標的を狙う。

「――ッ！？」

　発砲音が止まる。

　敵は接近する弾丸に反応し、銃撃をやめて回避に専念したらしい。

「今なら――死者百人分の（ハンドレッド・コープス）埋葬鎌（ベリアルサイズ）！」

　かかとから骨を突き出し、猛加速するメアリー。

　先ほどの攻防により開いた穴を通り、エントランスに突入。

　敵の位置を探る、階段の途中に人影を確認。

　疾走しながら腕から引き抜いた長い骨は、鎌へと姿を変える。

　刃を振りかぶる。

　敵が眼前に迫る。

　相手は――メイド服を着た女だった。

　狐のように細く鋭い瞳がこちらを睨む、

　彼女は両手に握った、鉄塊のごとき“巨大なガトリングガン”をメアリーに向けていたが、銃撃での対応は不可能と判断したのか、握り直す。

　そして、まるでトンファーのように操り、鎌を迎撃した。

　衝突――パワーとパワーのぶつかり合いに、甲高い金属音がエントランスに反響し、激しく火花が散った。

「これで斬れないなんて！？」

「これで砕けないか――！」

　互いに驚愕。

　そして弾き飛ばして距離を取る。

　着地し、二人は改めて対峙した。

「メアリー・プルシェリマ……魔術評価１５０００オーバーと来たか！　アルカナ使い相手とは、フィデリスに別料金を請求しなければ」

「そのガトリング、片手で一個ずつ扱うなんて人間業じゃありません。あなたこそアルカナ使いなんじゃないですか？」

「残念だが違う」

　カラリアはガトリングを握り直し、円形にいくつも並んだ銃口をメアリーに向けた。

「私はただの一般人だ。魔術師ですらない、な」

　その形状、出力からして特注品だと思われる。

　一般的に、こういった魔導式のガトリングガンは、エネルギー源となる鉱石やバッテリーを前提に設計される。

　そこらの魔術師が使ったところで、一瞬で魔力が枯渇してしまうからだ。

　もっとも、それ以前に普通は素手で持てないので、車両や特定の場所に“設置”されるものなのだが。

　だがカラリアは明らかに、生身でそれを操っていた。

　尋常ではない魔力量――だがその一方で、それだけの魔力を持ちながら、わざわざ魔導銃を使うという矛盾。

　メアリーは素早くアナライズを発動し、そこに表示された数字に驚愕した。

（……魔術評価ゼロ！？　そんな、あれだけの銃を操っておきながら！？）

　魔術評価は、魔力の出力量と保有量を掛け合わせて計算される。

　つまり――

（出力量がゼロだから、保有量がいくらあっても評価につながらない。要するに、“生きた魔力バッテリー”なわけですか）

　言ってしまえば特異体質。

　あのガトリングを片手で扱う腕力も含めて、異常な存在。

　アルカナ使いでは無いと言ったが、あるいはそれ以上の強敵かもしれない。

「その表情、アナライズでも使ったのか？　どうだ、みじめなものだろう」

「だからこそ恐ろしいと感じました」

「褒め言葉として受け取ろう。私の名はカラリア・テュルクワーズ。こんな形（ナリ）をしているが、傭兵を生業にしている」

「ご丁寧にどうも。ですがあなたのような職業の方が、安易に名乗っていいのですか？」

「構わんさ。売り出し中だからなッ！」

　そして再びトリガーは引かれ、ガトリングが火を噴いた。

　メアリーも鎌を握り直し、銃弾の雨をくぐり抜けながらカラリアに迫る――