鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

015 自由か、それを騙る傀儡か

　メアリーたちを追跡する軍用車は、取り付けられた機関銃を放つ。

　魔導銃ではなく、実弾を発射する通常の銃――防魔加工されたリアガラスは、貫通こそしなかったものの、ひび割れ変形する。

　破片がパラパラと、苦しそうに横たわるアミに降り注いだ。

「ひいいぃぃいいっ！」

　必死でアクセルを踏み続けるティニー。

　蛇行して避けたいところだったが、車の上に立つメアリーを振り落とすことになってしまう。

　だからひたすらペダルをベタ踏みすることしかできない。

　一方、追跡する兵士たちは、暗闇の中に立つドレス姿の少女を視認した。

　彼女はどこにも捕まらず、両足だけで車の上に立ち、スカートをはためかせている。

「誰かが立っている……？　ええい、どうせテロリストどもの仲間だ！　もろとも撃ち落としてしまえッ！」

　銃口は上を向き、メアリーを狙う。

　マズルフラッシュが闇夜を照らし、死神の姿を照らした。

　銃弾の雨はメアリーを襲い、見事に命中。

「ふふ、くすぐったい」

　だが、その程度の威力ではドレスに弾かれるだけ。

　無防備な顔に命中しても、かすり傷はすぐに塞がった。

「馬鹿な、普通はかすれば致命打だぞ！」

「魔術師らしいな。ならば直接ぶつけて落としてやる！」

「あ、おい待てっ！　まずは様子を見て――」

　追跡する三台のうち、一台がスピードを上げ、横に並ぶ。

　運転席の男は意地悪く笑うと、一気にハンドルを切って体当たりを試みる。

　ティニーがあたふたと慌てる一方、メアリーは夜闇の中で不敵に笑う。

　そして背中から翼のように巨大な腕を生やし、近づいてきた車体を鷲掴みにした。

「うおおおぉぉおおおっ！？　う、嘘だろっ、この骨――まさかメアリー王女かッ！？」

「気づくのが遅すぎます。えいっ！」

　持ち上げた車体を、ボールのようにぽいっと投げるメアリー。

「避け――無理だ、当たる！　く、来るな、うわああぁぁああっ！」

　飛ばされた軍用車は、先頭の一台の運転席に直撃し、押しつぶす。

　さらに背後の車も巻き込んで、盛大にクラッシュした。

　当たりどころが悪かったのか、遠ざかっていく三台はすぐに火を噴き、やがて引火して爆発する。

　オレンジ色の爆炎が、夜の街を明るく照す。

　吹きすさぶ爆風に、メアリーは金色の髪をなびかせる。

　頬を撫でる風を感じ、彼女は気持ちよさそうに目を細めた。

「ひ、ひええぇ……」

　砕けたガラス越しに見える光景に、先ほどとは別の意味で怯えるティニー。

　メアリーは、何事もなかったように車体の上から助手席に滑り込み、ちょこんと座った。

「これでしばらくは安心でしょう」

「は、はい……そうです、ね……」

　にこりと笑うメアリーに、ティニーは恐怖と尊敬が同居した、奇妙な感覚を抱いていた。

　◇◇◇

　その後、次なる追跡車が来る前にティニーは車を乗り捨てた。

　メアリーはアミを抱え、建物と建物の間を抜け、道とも呼べない道を走って街の奥深くへと進んでいく。

　繁栄するキャプティスの、闇とでも言うべきか――怪しげな店が並ぶ道を、ティニーは迷いなく歩いた。

　中にはガラス越しに女性がこちらを誘っていたり、スキンヘッドにタトゥーをいれた高圧的な男性が客引きをしている店もあった。

　その中の一つ――良くも悪くも、この通りでは地味なバーの中に入る。

　ティニーは、鼻の下にひげを生やした店主に声をかけた。

　彼はＶＩＰルームと書かれた部屋に三人を案内した。

　ここがアジトか――と思えば、部屋自体はただの個室である。

　さらに、そこからグラスが並ぶ棚に左手を伸ばし、特定のコップを持ち上げ、その下にあるスイッチを押すと、壁が開いて地下への道が現れる。

　階段を下りながら、メアリーは尋ねた。

「随分と厳重なんですね。出撃のときも毎回ここから出ているのですか？」

「いえ、アジトは一箇所ではありませんから。解放戦を仕掛けるときは、前もって別のアジトに武器や人員を集めています」

「つまり、ここは本部のような場所ということですか」

「そうなりますね。帰る場所があるだけで、安心感もありますし」

　コンクリートむき出しの下り階段は、時折壁にランプが埋め込まれてある程度で、殺風景かつ圧迫感があった。

　その一番奥にまでたどり着くと、銀色の立派な扉が現れる。

　真横に置かれたパネルにティニーが手を当てると、扉は自動的に開いた。

（魔力登録式の自動開閉扉……いいものを使っていますね）

　人間が持つ魔力は、個々で異なる“波長”を持つ。

　それらを記録し、識別することで、特定の人物のみが開閉できる扉である。

　比較的新しい施設や、貴族の屋敷で使われる技術で、平民がお目にかかることは滅多にない。

　開いた扉を抜けた先には、先ほどまでの閉塞感とは真逆の――広々とした“フロント”があった。

　真正面の壁には、ティニーたちの防護服に刻まれたものと、同じ柄の紋章が大きく描かれている。

　だがそれより目立つのは――メアリーを出迎えた、数十名の団員たちだった。

　彼らはメアリーの道を作るように二列にずらりと並び、こちらに希望に満ちた笑みを向けている。

　そして一足先に中に入ったティニーもその列に参加すると、彼らは声を揃えて言った。

『ようこそ、リヴェルタ解放戦線へ。我々はあなたのような英雄をお待ちしておりました！』

　練習でもしたのだろう、息はピッタリだ。

　英雄――やはり言われて気持ちのいい言葉ではない。

　しかし、承知の上でここに来たのだ。

　メアリーはその立場を演じるように、困惑せず、浮かれもせず、背筋を伸ばし、毅然とした態度で真正面を見据えた。

　すると前方から、自信に満ちた表情を浮かべた、赤い髪の筋肉質な男性が歩み寄ってくる。

　紋章が刻まれたマントをはためかせ、メアリーの目の前までやってきた彼は、右手を差し出しこう言った。

「俺はジェイサム・フィバティカ、リヴェルタ解放戦線のリーダーだ。よろしく」

　見定めるように、じっとその顔を見つめるメアリー。

　すると彼は、無駄に爽やかにふっと笑った。

「まさか、そちらから来てくれるとは思わなかったよ、メアリー王女。いずれお迎えに上がるつもりではいたんだが」

「……」

「すまないが、この手を握ってくれると助かる」

「……ごめんなさい、やっぱり嘘はつけません」

「と、いうと？」

「私、あなた達の仲間になりたいわけではありません。目的はスラヴァー公爵の居場所を知ることと、アミちゃんの治療です。その対価の分は戦いますし、何があってもドゥーガンは殺しますが――」

「大義のために戦うつもりはない、と」

「理解が早くて助かります」

　メアリーとジェイサムのやり取りに、団員たちは不安げにざわついた。

「わかった、ならそれでも構わない」

　しかしジェイサムは意外にも、あっさりと手を引いた。

　そんな彼の行動に、数人の団員が疑念を抱く。

　するとジェイサムは彼らのほうを振り向き、

「メアリー王女が味方をしてくれる、その事実だけで俺たちには十分すぎるほどだ。そうだよな、みんな！」

　軽く落ち込む団員たちにそう呼びかけた。

　途端に彼らの表情は明るさを取り戻す。

「確かに団長の言うとおりだ」

「メアリー様がいてくれれば百人力だし……それでも十分よね」

「そうですよ、十分なんですよ！　だからみんな、喜びましょう！　もっと、うおおーって！」

「そうだなティニー、あたしも喜ぶぞ！　うおぉぉおーっ！　メアリー様バンザーイ！」

「俺たちと一緒に戦ってくれてありがとーっ！」

「メアリー様最高ーっ！ あとでサインもらお」

　急にテンションを上げて騒ぎ出す団員たち。

　外で出会った彼らとはまた違うノリに、メアリーは若干引き気味で頬を引きつらせた。

「さわが――士気が高い組織なんですね」

「平民だろうが、心まで貧しくなっちゃおしまいだからな。つうわけで、王女様との契約はこれで成立だ。それでいいよな？」

「契約……ええ、わかりました。施された分は働きます、お互いに利用しあいましょう」

　改めて、今度は自ら手を――と言っても両手が塞がっているので背中から伸びた骨だが――を差し出すメアリー。

　彼は苦笑いしながらその手を握った。