鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

014 舞台の上で踊る者たち

　スラヴァー公爵から、軍への伝令を頼まれた執事プラティ。

　彼女は無事に任務を終えたあと、キャプティスの北部にあるスラヴァー軍の基地に留まっていた。

　公爵の執事なだけあって待遇は厚く、彼女には個室が与えられている。

　窓際にある机で頬杖をつき、夜空を眺めながらプラティが考え込んでいると――ノックもそこそこに、何者かが部屋に入ってきた。

「戻らないでいいのか、プラティ」

　低く、渋い声をした、オールバックの大柄な男――顔に残る傷跡から、戦場で生きてきた人間だとわかる。

「デファーレ将軍、ノックをしたなら返事を待ってくれと前も言ったはずですが」

「おお、すまんすまん。お前も大きくなったんだなあ。昔はこれぐらいで文句を言ったりはしなかったが」

「そういう問題ではありません！　まったく、いい年なのに落ち着きがない」

　ため息をつきながら、椅子の向きを変えるプラティ。

　大きく口を開いて「ガハハ」と笑う男――彼の名はデファーレ・ノヴィル。

　スラヴァー軍を指揮する将軍であり、ドゥーガン、そしてマジョラーム・テクノロジーの社長に次いで、スラヴァー領における三番目の権力者と言われる男だ。

　かつては隣国との戦争時、最前線で大暴れした伝説の魔術師で、斧による近接戦と、大雑把ながら高威力な魔術を使い分け、一度の戦で四桁もの兵士を屠ったこともあるという。

「それで、最初の問いに対する答えですが――公爵殿下から、できるだけシェルターへの出入りを減らすように命じられています」

「大した念の入れ方だ。だが、それだけに殿下らしくない。こんなお祭り騒ぎだ、戦い好きのあのお方が黙って見てるなんて――」

「将軍、私たちは殿下に従うだけです」

「だがな、どうにも俺は納得できない。国王陛下御一行が入国したというのに、軍にすら知らせてないってのはどういうことだ？」

「何か私たちには想像もつかない理由があるのでしょう。そういうことで納得しておいてください」

「俺はそれでも構わん。だがマジョラームの連中はどう思う」

「……早速、マジョラームのご令嬢――キューシーがシェルターに来ていましたよ。武器が売れると大喜びしていたようです」

「あの女狐が本心で話すとでも？　父親共々、内心では殿下へのいらだちを募らせてるだろうさ」

「だとしたらどうします？　殿下に『マジョラームの気持ちにもなってください』と直談判しますか？」

「いいぞ、俺がやってやる」

　平然と言い切るデファーレ。

　冗談抜きで、この男ならやってみせるだろう。

　彼のドゥーガンへの忠誠心は本物だが、一方で彼の前でも、物怖じせずにズバズバと物事を言えるのがデファーレという男だ。

「っ……冗談です、やめてください。とにかく、この話は殿下に任せておくべきです。私たちが口をだすことじゃありません」

「わーったよ、ここはお嬢ちゃんの顔を立てといてやる」

「お嬢ちゃんはやめてください！」

　顔を赤くして、デファーレをにらみつけるプラティ。

　彼はまたしても「ガハハ！」と笑い、彼女の抗議を受け流した。

　分が悪いと感じたのか、プラティは露骨に話題を変える。

「それよりです、メアリーのことはどうなっているんです？　近郊の村で見つかったんですよね」

「ああ、アホな貴族があぶり出すために、村人を巻き込んで毒ガスなんて使いやがったもんで、捜索は難航してる」

「毒ガスですって？　マジョラームは、国内向けにそんなものまで作っていたんですか！？」

「さてな、あれがどこ製かは殿下に聞かねばわからんだろう。しかし、あのあたりに王女様が潜んでるのは確からしい。キャプティスの監視網を維持しつつ周辺を探させている」

「その貴族に話は聞けないのですか」

「屋敷はもぬけの殻だ」

「逃げたんですか？」

「少量の血痕が残ってる。喰われたのかもしれねえな」

「死体すら残さないとは……数日前までお飾り王女と言われていた女とは思えませんね。アルカナはそこまで人を変えるのでしょうか」

「……アルカナ、ねえ」

「何か気になることでも？」

「いや、俺が口を出すことじゃあない。それより、厄介な連中が出てきてるんでな、これから少し慌ただしくなりそうだ。メアリーだけでも面倒だってのに」

「そうですか……奴らにとっては好機ですからね。動くのも当然でしょう」

　プラティは忌々しげに唇を噛んだ。

　農民の待遇の悪さは以前から問題になっており、ご自慢の武力でそれを抑え込んだとしても、やはり反発は生じる。

　その最たる具現。

　彼ら（・・）はすでに、キャプティスの街で活動を開始していた。

　◇◇◇

　メアリーはアミを抱え、キャプティスへの侵入に成功していた。

　骨を使って四階建てのビルを登り、屋上から兵士だらけの地上を眺める。

　想像以上にあっさりと成功したので拍子抜けする一方で、ここまで露骨に“穴”が生まれていることに疑問を抱いた。

　その答えを、彼女は街に入ってすぐに知ることとなる。

「今だ、全員突っ込めえぇぇっ！」

　赤い剣の刻印が描かれた、黒の防護服――それを身にまとった武装兵たちが、一斉にスラヴァー軍の集団に襲いかかる。

「うおぉぉおおおおおっ！」

「軍は死ね！　貴族は滅びろ！」

「いつまでもお前たちの好きにできると思うなあァッ！」

　彼らは、軍とは若干、形の異なる銃を手に兵士たちを次々と殺害していく。

「うわあぁああっ！　解放戦線のやつらかッ！？」

「こいつら背後から――遮蔽物に身を隠せ！　ここでの迎撃は分が悪いっ！」

　慌てて角まで逃げ込もうとする彼らだったが、間に合わずに縦断を受ける。

　やがて、メアリー捜索の不意を突かれる形で襲撃を受けた部隊は、まともに反撃もせずに壊滅してしまった。

　上からその様子を見ていた彼女は、眉をひそめる。

「軍が何者かと戦っている？　解放戦線、と言っていましたね。スラヴァー公爵に敵対するテロリスト組織、というところでしょうか」

　使っている銃は、明らかに新型だ。

　防護服も新しく、紋章を入れる余裕まである――その規模はかなりのものと思われる。

　テロリストによる軍への襲撃は、ここだけではなく、いたるところで行われていた。

　屋上にいると、その銃声や怒号を聞き取ることができた。

「キャプティスへの侵入が容易だったのは、彼らのおかげのようですね。このまま防衛網を抜けて――いや、かなり過激な組織のようですが、私との利害は一致している……」

「う、うぅ……はぁ、はぁ……」

　メアリーの腕の中では、アミが額に汗を浮かべながら、苦しげに胸を上下させている。

　その汗で顔に張り付いた髪を、メアリーは撫でるように払った。

「……武装も整っている。アミちゃんの治療を頼めるかもしれません。彼らが、アミちゃんのご両親と同じような思想を持っているのなら」

　毒ガスで死んだ村人の姿が脳裏をよぎる――が、それに相手がテロリストなら、最初から彼らは渦中の存在なので心配もいらない。

　すでにビル下にいた部隊は、軍の兵士から装備を奪った上で、いなくなっていた。

　メアリーは別の、近場にいる部隊を見つけると、屋上から飛び降りて彼らの目の前に着地した。

「誰だッ！？」

　一斉に銃を向けられ、睨まれる。

　しかし隊長らしき男が、それを手で制した。

「待て、撃つな！　あなたは……メアリー王女ですね？」

「ええ、はじめまして。突然ですが、あなたがたと手を組みたいと思いまして。どなたに話を通せば？」

　その提案に、隊員たちは湧き立った。

「お、おいおい、メアリー王女様が我々の味方にだって……！」

「おお、夢のようだ……やはり彼女は私たちの希望だったんだよ！」

　あまりに早い手のひら返しに、ついメアリーは苦笑いしてしまった。

　一方で、隊長はあくまで冷静に対処する。

「その前に、アルカナの力を見せていただきたい。情報によれば、あなたは『死神』の力を得ているはずだ」

「本人だと証明しろ、と。わかりました」

　メアリーは手早く、手の甲からブレードを生やす。

　兵士たちから『おお……』と感嘆の声が漏れた。

「これでよろしいでしょうか」

「……！　も、もちろんです、無礼をお許しくださいっ！」

　隊長はメアリーの前にひざまずく。

　この様子なら、心配の必要はなさそうだ。

（話が早くて助かりますね）

　村人たち同様、彼らはロミオを殺したメアリーを神格化しているらしい。

「ところでメアリー様、抱えている少女は一体？」

「近郊の村で毒ガスが使われたことはご存知ですか」

「はい、村人は全滅した可能性が高いと聞いています」

「彼女はその生き残りです。少量のガスを吸ってしまったようなので、治療が必要なのですが――」

　メアリーの言葉に、兵士たちはざわついた。

　勝利の女神が、領主の悪虐より少女を救う――これ以上無い筋書きだからだ。

　メアリーに向けられる視線が、さらに一段階、強い熱を帯びる。

「見ず知らずの平民を救うとは、素晴らしい。さすがメアリー王女様だ」

　村人が全滅したのはメアリーのせいでもある。

　見合わぬ賞賛の言葉に、彼女は少し居心地の悪さを感じた。

「リーダーはアジトにいます。そこなら治療もできるでしょう。団員に案内させます」

「わかりました、どなたについていけば？」

「ティニー、行けるか？」

「は、はいっ！」

　一歩前に出て、背筋をピンと伸ばす団員。

　彼女はゴーグルをあげ、口から鼻を覆うマスクを下げて顔を出した。

　笑顔の似合う、優しげな女性だった。

「車までご案内します、こちらへ！」

「ありがとう」

「ふ、ふへへ……いえ、どういたしましてっ」

　反応からしてまだ若い――といっても十六歳のメアリーよりは年上のようだが。

　ティニーは浮かれた様子で、アミを抱えるメアリーを先導する。

　歩きながらメアリーは言った。

「マスクとゴーグル、付けてもらっても構いませんよ」

「へっ？　あ、失礼じゃありませんか？」

「顔を撮られたら大変なのでしょう」

「本当にお優しいのですね……では、お言葉に甘えて」

　感激に赤らむ頬と、潤んだ瞳がゴーグルとマスクで隠される。

　その間も、メアリーはじっと彼女の装備を観察していた。

（正規軍のものとは形が違いますが、やはり最新鋭の装備……一体、誰が彼らのパトロンに？）

　考えられる線としては、スラヴァー領内の混乱を望む国王ヘンリーや王国軍か。

　だが、そんなわかりやすい“敵”を、あのドゥーガンが放っておくだろうか。

　現状、組織の構成員に不安はないが、そのバックボーンには警戒が必要だろう。

「あの車です！」

　暗い路地を抜けると、そこにはスラヴァー軍の軍用車が置かれていた。

　装甲車と呼ぶにはボディは薄いが、中々に立派な四輪の魔導車である。

　メアリーはティニーに聞きたいことがあったが、まずは車に乗り込む。

　ティニーが左手で扉をあけ、アミは後部座席に、メアリーは助手席に。

　運転席の彼女は緊張した様子で鍵をさし、車が走り出す。

「これ、スラヴァー軍のものですよね」

「はい、ついさっき奪いました。これならしばらくは軍の目をごまかせるはずです」

「走行ルートの記録を取られているのではないですか？」

「ええ、あとで解析されれば気づかれちゃいます。なので、アジトまではいきません。少し離れた場所で乗り捨てて、そのあとは徒歩です」

「なるほど……」

　メアリーは相槌をうちながら、ふと後ろを振り向いた。

　色のついたガラスの向こうに、三台の同型軍用車が見える。

「軍の目……ごまかせているんですよね？」

「そ、そのはず、ですが……」

「あの車、明らかにこちらを追ってきているように見えますが――」

　すると車に取り付けられた無線から、声が聞こえてくる。

『それに乗っているのは、リヴェルタ解放戦線の人間だな？』

「う……」

　青ざめるティニー。

『今からお前たちを殺す、抵抗するなよ』

　怒気を孕んだ声に、ティニーは助けを求めるようにメアリーのほうを見た。

「ど、ど、どうしましょお……」

「この言い方からして、私がいることには気づいていない――では、手早く処理しましょう。あなたはスピードを緩めないように」

　そう言って、メアリーはドアを開く。

「うえぇぇええええっ！？　メアリー様っ、危ないですよぉっ！？」

　そんな声には耳を貸さず、彼女は飛び上がるようにして車の上部（ルーフ）に上がった。