鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

012 命は常に不平等

　それから一時間ほどして、メアリーは「ここまでです」と区切った。

　すでにほとんどの村民との話は終えている、十分に義理は果たしたと言えるだろう。

　しかしアミの父は、困った様子でメアリーに懇願する。

「待ってくださいメアリー様、実はまだ友人が一人……」

「ごめんなさい、これ以上はあなたがたにも危険が生まれます。もう限界です」

「……そう、ですか。いえ、そうですね、仕方ありません」

　存外にあっさり引くアミの父。

　しかし今度は、アミが寂しそうにメアリーのドレスを掴んだ。

「もう行っちゃうの……？」

　メアリーはアミに微笑みかけると、その頭を撫でた。

「アミちゃんの元気さがあれば、この村の未来は明るいです。頑張ってくださいね」

「……うんっ！　私、がんばる！」

　アミの手足の細さや、痩せた体には不安があるが――血色はいい、きっと無事に生き残って、すくすく成長してくれるはずだ。

　戦いが終わったあと、生きていたらまた会いに来よう。

　そんなことを考えながら、メアリーは家を出た。

　三人は最後まで名残惜しんでくれていた。

「大変でしたが、ただ話すだけで、彼らが生きていく希望になれたのなら……」

　ロミオ殺害が周囲にどう思われているのか、その実態を知ることも出来た。

　早すぎる寄り道ではあったが、得るものはあった――そう思える。

　メアリーは兵士に見つからないように身を隠しながら、獣のように素早く、村から離れていった。

　◇◇◇

　メアリーが村を出て数十分後。

　彼女がキャプティスへの再侵入ルートを探す中、身を隠す樹木の前で、車が止まった。

　乗用車ではなく、軍用車――しかも趣味の悪い金装飾が施されている。

　息を潜めるメアリー。

　乗っていた兵士二人は、彼女がすぐそばにいることにも気づかずに降車すると、後部座席から麻袋を引っ張り出した。

　そして、それを無造作に草むらの上に捨てる。

（袋に血が付着してる……それに中から漂うこの匂いは、死体……？）

　眉をひそめるメアリー。

　すると兵士たちは、一息ついて無警戒に雑談をはじめる。

「ローガンス様の悪趣味にも困ったものだ」

「こうやって雑に農民を減らすから、キャプティスに呼ばれないってのにな」

「代々あんな感じらしいな。子供の頃からそう育てられてきたんだ、今さらどうにもならん」

「しかし例の毒ガス、本気で使うつもりなのかねえ。別に俺は農民がどうなろうと興味はないが」

「本気も本気だろう。すでに兵士たちが持ち出したと聞いたぞ。農民は全滅……俺たちも巻き込まれる前に逃げないとな」

「これでメアリー・プルシェリマを仕留められなかったら、今度こそおしまいだな。俺らも次の働き先を探さないと」

「今なら人手をほしがってる軍に入れるんじゃないか」

「ははは、そりゃあいい。最新型の魔導兵器を使って小娘を殺せば、一発で貴族の仲間入りだ！」

「そんなことをしなくても――」

　メアリーは木の陰から飛び出し、兵士の首に、背後から骨刃を突きつけた。

「死ねばロミオ様の仲間入りできますよ？」

「……っ、お、お前……っ！？」

「兵士なんて諦めて、さっきの話を私に教えてくれたら、命までは取りません」

「さ、さっきの、ってなんだよ……」

「毒ガスの話です。教えてくださいますね？」

　兵士二人は可愛そうなほど震えている。

　これ以上は脅す必要などなさそうだ。

「そのまんまの意味だって！」

「お前、話すのか！？」

「じゃなきゃここで死ぬだけだろうが！　ローガンス様は、村に毒ガスを使おうとしてる。あんたを殺すためだ！」

「村人ごと、ということですか」

「あ、ああ、そうだ。村のど真ん中で使えば、間違いなく全員死ぬ――待て、刃を押し付けるな！　俺らがやるわけじゃない！」

「ごめんなさい、少し苛立ってしまいまして」

　メアリーは刃を納め、二人から距離を取る。

「どうぞ、逃げていいですよ。私は追いません」

　兵士たちは青ざめた様子でメアリーを見つめ、じりじりと後ずさる。

　そしてある程度のところまで離れると、「うわぁぁぁあああっ！」と叫びながら車を置いて走っていった。

　彼らの背中を見送ったメアリーは、しゃがむと、死体の入った袋に手をのばす。

「頭蓋骨が焼け焦げて……魔術でやったとしか思えません」

　魔術が使える人間といえば、真っ先に浮かぶのが貴族だ。

　そして死体が纏う、アミたちのような安っぽい布の服――これが村人なのだとしたら。

「だから言ったんです、私は――」

　自分の甘さに辟易し、血がにじむほど強く拳を握るメアリー。

　彼女はこみ上げる自責の念をバネに駆け出し、村に戻っていった。

　◇◇◇

　村人たちは、家の中からその様子を伺い、にわかにざわつく。

　全身を、灰色の重厚なプレートで覆われた機械鎧（パワードスーツ）に包んだ兵士たちが集まって、村の中央に、巨大なカプセルのようなものを設置しているのだ。

　もちろん誰にも、それが何なのかなどわからない。

　しかし漠然と嫌な予感はしていた。

　アミは、窓の外を見つめる父の上着を、きゅっと握りしめた。

「お父さん……もしかして、メアリー様のことが……」

「そんなはずないだろう！　誰が話すっていうんだ」

「でもおじさん、来なかったんだよね……」

「あいつは私の昔からの友達なんだ、そんなことするはずがない。それに――メアリー様はもういないんだぞ？」

「そっか……メアリー様がいないのに、そんなことしたって仕方ないもんね……」

　それでも不安は消えない。

　アミの母も一緒になって、三人で固まって、その様子を見つめる。

　周囲には、装置を設置する者たち以外の姿はない。

　あれだけ歩き回っていた兵士たちも、どこにもいなかった。

　そして設置が完了すると、機械鎧の兵士すらも離れていく。

　近くにいた村人は、それに近づき、不思議そうに観察した。

　すると装置はひとりでに変形を始め、塞がれていた“排出口”が開く。

　プシュウウゥゥ――と、紫がかった煙が、一帯に放たれる。

「何か……出てきたぞ……？」

「怖い……」

「大丈夫よアミ、私たちがついてるからね」

　身を寄せ合う家族の視線の先――装置の近くにいた村人は、直にガスを浴びていた。

　最初こそ平然としていたものの、彼は怪訝な表情をしながら、体を掻きむしり始める。

　はじめのうちは、ただ痒いだけだった。

　だが繰り返すうちに、爪の間に皮膚が挟まるようになった。

　血がにじむ。痒みを通り越してひりひりした痛みが生じる。

　さらに続けていると、肉ごと削げた。

「あ……あ……うわぁぁぁああああっ！　げほっ、げほっ！」

　自らの腕の肉が、自らの手で抉られるその光景に叫ぶ男。

　その拍子に、大量のガスを吸い込む。

　咳き込むと、口から血を吐き出した。

　何もしなくても、体の外側と内側が痛い。

　かきむしっていないほうの腕を見る。

　皮がなくなって、肉がむき出しになって、それすら溶けようとしていた。

　指先に至っては骨がむき出しになり、ぽとりと爪が地面に落ちた。

「あ……ああぁああああああっ！　たふけてっ、たひゅへてぇぇぇぇええええっ！　げほっ、げぼぉおっ！」

　髪が抜ける、歯が落ちる、声がかすれ、滝のように口から血があふれる。

「いや……いやあぁぁああっ……！」

　アミは父の背中に顔をうめて、その光景を見ないようにした。

「あのガスに触れると、溶けるのか……？」

　もはや毒というよりは、酸といったほうがふさわしい代物。

　人体だけを分解する殺人兵器。

　それこそが、ローガンスが用意させたものだった。

「アミ、お母さん、逃げるぞっ！」

「は、はいっ！」

　父はアミを抱きかかえ、妻と共に家を出ようとした。

　だが玄関を出ると、すでに紫色のガスは地面を覆い尽くしている。

　中に入ってきそうになったので、父は慌ててドアを閉じた。

「逃げられないの？　どうするのよ、お父さんっ！」

「わ、わからないよ私にも！　だが……だが、アミだけは……この子だけは、なんとしても――！」

　閉じきったドアの隙間からも、ガスは入り込んでくる。

　すでに家の周囲は紫のもやに包まれ、逃げ場などはなかった。

　◇◇◇

　村の近くまで戻ってきたメアリーは、兵士の姿を見つけた。

　おそらくは、村を巡回していた連中だろう。

「おい、二人来てないようだが連絡は？」

「取れません。もうガスは放たれてるし、手遅れですよ隊長」

「そうか、運のない奴らだったな……」

「案外、メアリー・プルシェリマにやられたのかもしれませんね」

「だからといって、ガスで村ごと潰すのはイカれてる。ローガンスには関わりたくない」

「同感です」

「俺たちはこのまま撤退するぞ。あとはローガンスの私兵に任せればいい」

「了解」

　彼らが移動を始めるタイミングで、メアリーは身を隠していた茂みから飛び出した。

　背後の音に気づき、兵士たちが振り返る。

「メ、メアリーだとっ！？」

　とっさに銃を向けた兵士が三名。

　メアリーはその兵士から先に始末する。

　一人目――手のひらから骨針を射出、喉に命中。貫通。

　二人目――かかとから骨を突き出し、地面を叩いてからの高速移動。手の甲から伸びるブレードで心臓を突き刺す。

　三人目――背中から生やした腕で頭部を鷲掴みに、そのままひねって首をちぎる。

　この間、一秒にも満たず。

　次に銃を向ける兵士が出る前に、一瞬で三人が始末された。

　その様を見た彼らは、怒るより先に恐怖する。

「嘘だろ……」

「む、無理だ……！」

「逃げろおぉぉおおおおおっ！」

　戦意喪失――追ってもいいが、今はそのときではない。

　メアリーは一瞥もせずに、倒れた死体の体を掴むと、ずるずると引きずって走り出した。

　そして村の手前までやってきて、目の前に広がるガスに向かって死体を投げ入れる。

　時間経過とともに、じわじわと死体の皮膚が溶け、肉がむき出しになっていく。

「こんなもの……！」

　怒りに唇を噛むメアリー。

　すでにガスは村を包みきっている。

　中にいる、魔術師ですらない一般人は、おそらくもう――

「まだ……誰か、生き残ってるかもしれませんっ！」

　メアリーは自ら、毒霧の中に足を踏み入れる。

　紫のもやの中をいくら走っても、彼女の体が溶けることはなかった。

　その毒が肉体を溶かすものだというのなら――メアリーの再生能力と打ち消し合うことで、彼女ならば問題なく行動が可能なのだ。

　そして、村でメアリーは、地獄を見た。

「う……うぅ……あぁ、めありー……さ、ま……」

「痛いよぉ……いたいよぉ……たすけてぇ……」

　毒は体を溶かすが、直接的に命を奪うものではない。

　手足の先端部から順番に筋肉を溶かしていき、身動きできなくなった上で、じわじわと命を奪っていく。

　その効果が内臓に至るのは、おそらく最後の最後だ。

「痛い……苦しい……お願いです、メアリー様……」

　だから村人たちは、メアリーを見た途端に、すがるようにこう懇願した。

「殺してください」

　メアリーは目を見開き、這いずる村人を見下ろす。

　歯を食いしばり、口の端から血を流し――苦悩の末に、刃を突き立てた。

「ありがとう……ござい、ます……」

　その言葉が唯一の救いだ。

　そしてメアリーは胸部から“口”を引きずり出すと、死体を食わせる。

　一度やってしまえば、あとはそれを繰り返すだけ。

　それが可能なだけの覚悟は決まった。

　だから――アミの家に向かう。

　扉を開く。

　食事をごちそうになったリビングに、二人はいた。

　父が、かばうように母を抱きしめている。

　しかし互いにもうドロドロで、血肉が混ざり合っている始末だ。

　二人はぎょろりとむき出しになった眼球をメアリーに向け、口元に、笑顔のようなものを浮かべた。

『ああ、メアリー様』

　声はもう出ない、だから唇の動きだけで読み取るしかない。

『来てくださったのですね、ありがとうございます』

『私たちにはもう何もできませんが』

『どうかアミを』

『あの子を、助けてくださいませんか』

　父の視線が、メアリーの背後に向けられる。

　そこには物置に続く扉があった。

　急いで開くと、天井が開き、屋根裏に続いている。

　登ってみれば、まだそこまではガスは至っておらず。

　片隅で、少女が自らの体を抱いてガタガタと震えていた。

「アミちゃん？」

「メアリー……様……？　あ、ああ、メアリー様あぁぁっ！」

　ぼろぼろと涙を流しながら、四つん這いでメアリーに近づいてくるアミ。

　メアリーはその小さな体をぎゅっと抱きしめ、頭を撫でた。

「無事で何よりです。すぐに逃げましょう」

「お父さんとお母さんはっ！？」

　メアリーは無言で首を振った。

　少女の顔が、絶望に染まる。

「やだ……やだよぉ……お父さぁん……おかあさあぁぁあんっ！」

「二人から、あなたのことを頼まれました。絶対に、生きて連れ出します！」

「う……ううぅ……うわぁぁぁあああんっ！」

　メアリーは背中から生やした腕で、天井を破壊する。

　そしてガスに長時間触れないよう、アミの体を抱いたまま、屋根を蹴って、高く飛んだ。

　次も屋根の上に着地。すぐさま跳躍。

　それを繰り返し、あっという間に村から脱出する。

　ひとまずガスの広まっていない森に身を寄せると、胸に顔を埋めるアミからそっと体を離した。

「メアリーさま……？　どこに、行くの……？」

「村人たちは、死にたくても死ねずに苦しんでいます」

「あ……お父さんやお母さんも？」

　メアリーが頷くと、アミはうつむいて、唇を噛んだ。

　だがすぐに顔を上げて、涙でぐしゃぐしゃの顔で言った。

「彼らを楽にしてあげなければなりません」

「……そっか。そう、だね。そのほうが、いいよね」

　自分に言い聞かせるよう、そう繰り返すアミ。

「わかった。お願い、メアリー様……痛いの、なくしてあげて。お父さんとお母さんを、救ってあげて！」

「ええ。すぐに戻ってきます、ここで待っていてください」

　高く飛び上がるメアリー。

　アミは彼女の背中を、泣きはらした瞳でじっと見つめていた。

　◇◇◇

　そうして、メアリーはまた地獄に戻ってきた。

　周囲の民家から、いくつもの悲痛な声が聞こえてくる。

　彼女は彼らを片っ端から殺して回った。

　文字通り、死神になりきって。

　苦痛に喘ぐ、血に塗れる、地を這い苦悶の声を漏らす、死を懇願する――罪なき村人たちを、皆殺しにした。

　メアリー自身も涙を流しながら。

　もちろん、その死体はすべて喰らい、糧とする。

「一緒にローガンスを殺しに行きましょう。それが――私にできる唯一の弔いです」

　無人になった村で、メアリーはつぶやく。

　彼女の体の一部となった屍肉たちが、湧き上がり、狂喜したような気がした。