鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

010 死体を喰っても腹は減る

　スラヴァー邸襲撃後、メアリーは一旦、領都キャプティスを離れた。

　あまりに多くの兵士が集結しすぎたせいだ。

「派手に暴れすぎましたね、次からはもっと静かにやらないと」

　結局、本邸にスラヴァー公爵はいなかった。

　メアリーも期待していたわけではないが、肩透かし感は否めない。

　それに、ハズレ（・・・）を引くたびに数千の兵を相手にしたのでは身が持たない。

　スラヴァー公爵の首を取れないのはもどかしいが、所在がわからない以上、まず必要なのは情報。

　ひとまず、キャプティスに近い農村へやってきたメアリー。

　ロミオを殺害した、あの高層建築物が見える程度の距離だ。

　安い木材を使った小さな家が点在する町並みを眺める。

　およそ同じ領内にある村とは思えないほどのギャップだ。

　しかし、そんな田舎村にも、スラヴァー軍の兵士はすでに配備されている。

「一日足らずで、ここまで沢山の兵士を展開するなんて。さすがスラヴァー公爵ご自慢の軍隊さんです」

　この家の影に身を潜めてから五分ほど、すでに何人もの兵士が前を通っていくのを見かけた。

　兵士たちは誰もが、最新型の魔導銃を手にしている。

「マジョラーム・テクノロジー社製のお膝元だけあって、装備も充実しています。あの程度の銃なら気にする必要もありませんが、おそらく大型兵器も出てくるはず――」

　スラヴァー領の経済を支えているのは、領内にある鉱山と、マジョラーム・テクノロジーである。

　第二王女であるメアリーも、何度かその幹部と会ったことがある。

　今後、ロミオの妻となるのなら、その関係もさらに深まったのだろうが。

「ですが逃げるわけにはいきません。お姉様を殺した奴をこの世から消し去るまで、退くことは許されないのですから……」

　身を隠すメアリーの前を通り過ぎていく兵士たちは、いわばスラヴァー公爵の手足。

　見れば見るほどに、憎悪がこみ上げてくる。

　メアリーはガリガリと親指の先をかじる。

　肉を潰し、骨を削り、口元を血で汚しながら。

　だが噛みちぎられた傷口は、アルカナの力によりすぐに再生した。

　それだけかじっていれば、腹も溜まりそうなものだが――彼女の腹がぐぅ、と鳴る。

　あいにく、そう都合のいい体にはなっていないらしい。

　メアリーは悲しげにお腹をさすった。

「……お腹がすきました。こんなときだというのに……死体を食べてもお腹はふくれませんし」

　彼女はロミオを殺害してから、一度も食事を摂っていない。

　加えて、アルカナ使いとして覚醒してから、どうにも体のエネルギー消費が激しいように感じる。

　以前は少食で、多少の食事を抜いたところで、ここまで強い空腹感に襲われることはなかったのだが、先ほどの屋敷の襲撃だけでも、かなりの熱量を消耗した実感があった。

　メアリーがこの場所にやってきたのは、どこかで食料を調達できないかと期待してのことでもあった。

「こうも兵士が多くては、食べ物を探すこともできません。いっそ減らしてもいいですが――」

　殺意を向けてこない相手を殺すつもりはない。

　だが一方で、別に命を大切にしたいとか、そんな下らない倫理を語るつもりはなかった。

　できるだけ殺したくないとは思っているが、それは、そのほうがスラヴァー公爵を殺すのに効率がいいと判断したまでのこと。

「どうせ殺すのなら、誰にも気づかれずに。うまくできるでしょうか」

　緩んだ殺気が、再び強まる。

　捕食者の瞳が、離れた場所にいる兵士の姿を捉えた。

　人数は二人。

　歩くだけで威圧感のある、大柄の男性だ。

　彼らは手にした銃をぶらぶらさせながら、気だるそうに駄弁っていた。

「大体よぉ、こんな田舎に潜んでるわけねーだろっつの。屋敷が襲撃されたのもついさっきなんだろ？」

「いいだろ別に、手当は出るんだ」

「俺としては、一回ぐらい顔を拝んでおきたいのよ。アルカナ使いなんだ、ご利益とかありそうじゃん」

「あるかよ。死んで終わりだ」

「いくら死神つっても、遠巻きに見るぐらいじゃ死なねえって――ん？」

「あうっ！」

　男の体に、前方から走ってきた少女がぶつかる。

　茶色いぼさぼさの髪をした、十二、三歳ほどの彼女は、尻もちをついた。

「あいたたた……ごめんなさい兵士さんっ、私、急いでてっ！」

「そうかい。ほら立ちな、お嬢ちゃん」

　兵士は手を差し伸べる。

　少女がそれを握ると、彼は彼女を引き上げ――その勢いを利用して、自らの膝を顔面に叩き込んだ。

「あぐぅっ！？」

「いぇーい、クリーンヒットォ！」

　吹き飛ばされ、倒れ込む少女。

「――！」

　その様子を見ていたメアリーは目を見開いた。

「おい、お前何やってんだよ」

「ストレス解消だ。ここにいるの全員平民だろ？　俺ら兵士なら一人か二人うっかり殺したって怒られねえよ」

「それはさすがに……いや、メアリー・プルシェリマと間違えましたって言えば行けるか。同じ女の子だもんな」

　二人は、戯れに、何の罪もない少女を殺そうとしている。

「あ……あぁ……ぁ……」

　少女は頬を抑えながら後ずさる。

　兵士たちは彼女に近づくと、銃口を顔に向けた。

「つうわけで、ちょっとお兄さんたちと遊ばない？」

「安心してくれ、しばらくは殺さないでやる」

「最後は殺すけどなァ！」

「い……いや……いやぁぁぁああああっ！」

　少女は立ち上がり、前のめりに走り出す。

　兵士は笑い、銃の狙いを脚部に定め、引き金を退いた。

「バァンッ！」

　放たれた魔力の弾丸は、少女の足に迫り――立ちはだかったメアリーのドレスに弾かれた。

「……何？　誰だ、お前！」

「待て、あの顔――まさかメアリー」

　メアリーは両方の手の甲から、皮膚を突き破り、骨の針を生やす。

　地面を蹴り、即座に二人に接近。

「痕跡を残さずに殺すには」

　針を彼らの胸部に突き刺し、

「は、はや――」

「おごぉっ！？」

　射出。

　骨針は体の中に埋まり、心臓付近にとどまる。

「できるだけ血を流さずに殺し」

　そして肉体の中で花開き（・・・）、根を張り、心臓もろとも内臓を破壊しつくす。

「あ……お、ご……ぷっ……」

　瞳から光が失われ、口から泡混じりの血が吐き出される。

「倒れる前に、綺麗に食べてしまえばいい」

　メアリーは両手を、骨で作った巨大な“口”に変化させ――丸呑みにするように、頭部から二人の体を飲み込んだ。

　口内に全身を、血をこぼさぬよう、初めてそこで咀嚼（そしゃく）する。

　ごりゅっ、ぶちゅっ、ぐちゅっ――グロテスクな音を響かせながら死体を食らうメアリーを前に、足を止めた少女の顔は青ざめた。

　食べながら、メアリーは振り返り、少女に微笑みかける。

「災難でしたね。兵士がいる間は、あまり出歩かないほうがいいと思いますよ」

「あ……あなた、は……」

　そう問われ、スカートの端をつまんで挨拶しようとするメアリー。

　しかし手がこの有様では難しい。

　彼女は噛み砕いた死体をごくんと飲み込み、体内に完全に取り込むと、骨を消す。

　そして完全に破壊された腕を再生させ、改めてスカートの端をつまんだ。

「メアリー・プルシェリマと申します。ひょっとすると、言わずともご存知かもしれませんが」

「う、うん、存じ上げてるよっ！」

　急にかしこまる少女に、思わず笑うメアリー。

　すると少女の緊張もほどけ、逆に笑顔を見せてくれた。

「出会って早々にあのような姿を見せてしまいましたが、怖くはないのですか？」

「怖い、けど……それ以上に、嬉しくって。だってメアリー様は、私たちにとってのヒーローだから！」

「ヒーロー？」

「うん！　スラヴァー公爵から私たちを救い出してくれるヒーローなのっ！」

　想定外の話の展開に、眉をひそめるメアリー。

　しかし少女はそんなことお構いなしに、彼女の手を握る。

「またあの兵士たちが来るかもしれないし、よかったら私の家に来てよ！」

「いえ、さすがにそれは――」

「もうじきお昼だし、一緒にご飯食べよ？　みんな、メアリー様が来たと知ったら大喜びするよっ」

　ちょうど腹も減っていた。

　なのでありがたい申し出なのだが――困惑しつつも、メアリーは少女に手を引っ張られて、彼女の家へと向かった。