ソード＆マシーナリー

第148話 先鋒①

（あの機体は……）

　対戦相手（アクアマリン）が乗る機体をエメロードは知っていた。自分が乗っているＶＣ（ヴァリアブルクラフト）・アドニスと同じく超（ちょう）弩（ど）級（きゅう）要（よう）塞（さい）コスモスに登場する有人操縦式人型兵器だ。

　全高はこちら（アドニス）と同じほどの約20メートルだが、元々が薄く平べったい構造をしている戦闘機から人型に変形しているため細身なこちらとは対照的に、ガッシリした体型。

　それは可変戦闘機──空戦用のメカである 〔ＶＣ（ヴァリアブルクラフト）〕 とは異なるカテゴリの、〔ＣＢ（キャノンベアラー）〕 と呼ばれる陸戦用のメカ。

（機種は……〔ガニメデ〕ね）

　ひと目で判別できなかったのは本来のガニメデから姿が変わっているからだった。このゲーム（クロスロード・メカヴァース）のカスタム機能によって改造している。

　本来のガニメデは両腕の前腕部がそっくり機関砲になっており、両肩に担ぐように２門の大砲を背負った砲戦特化の機体。

　だがこの決闘の規定（レギュレーション）では射撃武器が使用禁止のため、そのままでは使えない。規定に則って改造した結果だろう、前腕部は円錐形のドリルになり、両肩の大砲は外されていた。

　そして全身、水色の塗装。

　アニメでは枯草色（カーキ）だった。

　エメロードが自機（アドニス）の色を出典元での赤から、自らのアバターの名前の由来の宝石エメラルドの緑に塗りかえているように、アクアマリン選手も宝石アクアマリンと同じ色にしている。

　それが今、出典では乗ることのなかった空中騎乗物、平べったい魚のエイのような形状の機械の上に乗った。１機 乗りの大きさのそれは、コスモスではなく機（き）甲（こう）戦（せん）士（し）フーリガンに登場した 〔飛行板（フライングボード）〕 だ。このゲームならではのコラボと言える。

『両者、用意はよろしいか⁉』

「ええ！」『いつでもどうぞ』

　試合場（フィールド）の上に浮かぶ立体映像のオトヒメからの声に返事をすると、別の女性の、硬い印象の声が続いた。今のがアクアマリン選手か。仕様で、対戦相手とは通信が繋がっている。

『それでは先鋒戦！』

　オトヒメのそばに銅鑼（どら）が、その手に桴（ばち）が出現する。彼女はその桴を思いっきり銅鑼へと叩きつけながら──

『開始じゃ‼』

　ジャーン‼

　瞬間、オトヒメの姿が消失した。いや、彼女だけではない。試合場（フィールド）も観客席（スタンド）もドーム天井もだ。周囲の一切の景色が切りかわった。

　そこは海の上空だった。

　天に輝く太陽が、淡い青の空と、濃い青の海を照らしている。そこにエメロード機アドニスとアクアマリン機ガニメデだけが放りだされていた。

　この広い空が決闘場。

　そもそも、あの野球場と大差ない試合場（フィールド）は巨大メカ同士が闘うには狭すぎる。だから選手はあのままあそこで闘いはせず、試合中はこの専用空間に転移させられる。

　そしてこの場での闘いは試合場に現れた立体映像の巨大スクリーンに映されて観客席（スタンド）の者たちの目に届く仕組みだった。

『ゆくぞ、エメロード‼』

「……えっ、呼び捨て⁉」

　飛行板に乗って真っすぐこちらへ向かってきたアクアマリン機に対し、エメロードは自力飛行する自機（アドニス）を相手の側面に回りこませるように駆りながら、相手からの通信に戸惑いつつ答えた。

「初対面で失礼じゃない？」

『敬称つきでは戦意がにぶるゆえ、試合中は許されよ‼』

「あ～、まぁ、そういうことなら」

『貴殿のことは以前より知っていた！　凄腕と聞き、手合わせ願いたいと思っていたのだ！　その貴殿が怨敵・空中格闘研究会に属してくれたことはまさに僥倖‼　いちプレイヤー同士としてただ決闘（デュエル）するより血がたぎるというものよ‼』

「涼しげな名前の割に暑っ苦しいわね貴女（あなた）⁉」

　なお。

　この会話は観客席（スタンド）や選手控室、そしてこのゲームの内外から中継で見ている人々にも聞かれていた。

　ロボット作品においてロボット同士が戦いながら、そのパイロット同士が言葉を交わすのはお約束であり、この会場で行われる試合ではそれが再現される仕様だからだ。

　もっとも戦いながら小粋なトークをするにも技術を要する。こんなことは初めてのエメロードは全く自信がなかったが、セイネの 〔計画〕 のためにはまず観客を熱くさせる必要があるため、取りあえず喜ばれそうな台詞を言っておくことにした。

「でも、そういうノリ嫌いじゃないわ‼」

『結構！　それでは雌雄を決しようか‼』

　話しているあいだにもエメロード機は相手の側面に回りこもうとし、アクアマリン機はそうさせまいと正面をこちらに向けるよう旋回しながら追ってくる。

　そうしながら両機の距離はじりじりと縮まっていく。

　その距離が０になった時、初めの攻防が交わされる。

（そろそろね）

　空中騎馬戦同好会では代表のミーシャ、幹部のサラリィとクライム、この３名が優劣つけがたい同点１位の最強だという。

　他の会員は、この３名より弱い。

　そしてエメロードたち空中格闘研究会の 〔計画〕 メンバーはこの３名の誰と当たっても互角に闘えるようにと、その１人のサラ（サラリィ）をコーチに招いて特訓した。

　そしてエメロードは、サラと互角に闘えるようになった。

　なら、選手になっている以上サラたちに次ぐ実力はあろうがサラほどではないアクアマリンと、〔計画〕 どおり互角の闘いを演じるには、エメロードのほうが手加減せなばならない。

（これくらいかな～？）

　距離がそこそこ詰まったところで、エメロードはそれまで中くらいに留めておいた自機のスラスター推力を一気に最大──ではなく、その少し手前に調整しつつ急加速。

　敵機の左側面へと突進、その勢いを乗せて自機の右拳を突きだしながら、音声入力でその拳に搭載されている機能を解放した。

「ピンポイントバリアパーンチ‼」

　エメロード機アドニスの右拳が、小さな斥力場（ピンポイントバリア）に包まれる。それは人間の手と同様に細かい関節の集まりで華奢で壊れやすい機械の手を保護する機能。

　それはバリアの名のとおり防御のために使える一方で、本来は脆弱な拳を強固な鉄拳へと変える作用もあった。

　その拳でブン殴るのが 〔ピンポイントバリアパンチ〕──出典のコスモスでも使われた必殺技であり、これを突進に乗せて放つのがエメロードの十八番（オハコ）だった。

　まずは、これで相手の力量を見極め──

『甘い‼』

「えっ⁉」

　ギャリリリリッ‼

　エメロード機の右拳はアクアマリン機の左腕ドリルの側面に受けとめられた。しかも高速回転するドリルに接触したことでエメロード機は流され体勢を崩し──

「もらった‼」

　そこへ、アクアマリン機の右腕のドリルが突きだされた。