ソード＆マシーナリー

第64話 直掩

　クライムの乗るＳＶ（スレイヴィークル）・アヴァントと、アントンとベルタの乗るＡＦ（アーマードフットソルジャー）は、使用時にだけ召喚して普段は異次元に隠れているタイプのメカではなく常に世界にあるため、持ち運びには通常の手段を用いる。

　しかし手間はかからない。

　パイロットが使用時にＭＰ（メカポイント）を消費して呼べば即座に駆けつけるし、それとは別に旅する先で格納庫のような駐機場を訪れれば必ずそこに搬入されている。

　事前に輸送用の車両や航空機で運ばれていたという設定で。だからＳＶ１機とＡＦ２機はこの任務（ミッション）のためシステム側から提供された、このＡＩが操縦する輸送機の貨物室に移動していた。

　が、アキラの機（き）神（しん）・翠（すい）王（おう）丸（まる）は違う。

　ファンタジー系に多い 〔召喚〕 するタイプのメカはパイロットが駐機場を訪れても勝手に現れたりはしない。だからこの貨物室にも翠（すい）王（おう）丸（まる）の姿はなかった。

　だが、この任務は受ける条件に 〔飛行可能なメカ２機〕〔５メートル級のメカ４機〕 という制限がある。アキラは後者の１機として自身の翠（すい）王（おう）丸（まる）を登録して、この任務に参加している。

　だから今回は貨物室に翠（すい）王（おう）丸（まる）も自動で出現しているかと思ったが、していなかった。なら今から召喚しようにも、貨物室はもういっぱいでスペースがない。

　実は、アキラは誤解していた。

　貨物室には５メートル級のメカをちょうど４機、格納するだけの広さがあった。３機が並ぶ貨物室のはじに翠（すい）王（おう）丸（まる）のためのスペースもあけてあった。

　しかし、それが分からなかった。

　貨物室の内壁は全周囲モニターになっていて外の景色を映している。壁面のレールや照明などモニターになっていない部分から貨物室の輪郭はなんとなく分かるものの、正確な境界面がどこかは見えづらくなっていたからだ。

『そ、そうだな。これは困った』

　アキラから 〔スペースがないが召喚しても大丈夫だろうか〕 と相談されたクライムも同様に、空きスペースに気づいていなかった。そうして２人がまごまごしている内に、状況が動いた。

『こちらエメロード機、アドニス！』

　母（エメロード）からの通信。アキラが視線を巡らせると……いた。輸送機の左側。母の機体、ＶＣ（ヴァリアブルクラフト）アドニスの姿。

　今は戦闘機の形態を取っていて、コクピットを覆うキャノピーの奥にパイロットスーツ姿の母の影もぼんやりと見える。その母からの通信が続いた。

『前方に敵機発見！　先行して叩きます！』

　──この任務（ミッション）は。

　東日本を支配するイカロス王国軍からの依頼で、西日本を支配する地球連合軍と戦うこと。その戦場に、この輸送機で運ぶ５メートル級メカ４機を援軍として投下する。

　が、敵には航空戦力もある。

　４機を投下する前に輸送機が撃墜されてはいけない。条件にあった 〔飛行可能なメカ２機〕 はそれを防ぐため、空中で襲いくる敵から輸送機を守るためのものだった。

　敵が見えたから輸送機のそばを離れると言っている母は、その役目を放棄しようというのではなく、敵が輸送機に近づく前に倒そうという考えだろう。そのほうが輸送機の危険も少なくなる。

『カイル機は輸送機のそばにいて！』

『了解！　こっちのことは任せて！』

　母（エメロード）の要請に答える父（カイル）。その乗機、全高20メートルのＭＷ（モバイルウォーリア）フーリガンは、アドニスとは反対の輸送機の右側で、背中に銀翼を広げて飛んでいた。

　母は自分が見つけたのとは別の敵部隊が輸送機を襲うことを警戒して、父を護衛に残す考えのようだ。

　クロスロード以前も別のロボットゲームで戦術眼を鍛えたアキラから見ても、その判断は的確に思えた──通信が繋がっている内に、母に声をかける。

「お母さん！　気をつけてね！」

『頼みます、エメロードさん！』

『幸運を、レディ！』

『やっつけちゃって～ッ☆』

『ええ！』

　クライム、そしてまだ顔を合わせていないアントンとベルタからも激励を受けて、母のアドニスが急加速した。

　みるみる前方へと遠ざかって見えなくなる。もう敵機との戦闘が始まっただろうが、ここからではその砲火も見えない。見えるのはアドニスが消えた夜空の下に広がる山地のみ。

　左右に連なる険しい山々。

　東京の都心部、現実では皇居のある位置にあるイカロス軍の基地・大江戸城から発進して以来、輸送機は西進していた。

　もう高さ１キロ２キロの超々高層ビル群のそびえる範囲は過ぎていたが、それでもまだ地上はあの山々のふもとまで町の灯で埋めつくされている。

　この町は東京西部・多（た）摩（ま）地（ち）区（く）の 《八（はち）王（おう）子（じ）市（し）》 で、あの山々は 〔関東山地〕 だとはアキラには分からなかったが、あの山の向こうになにがあるかは任務の依頼書に書いてあった。

　山（やま）梨（なし）県（けん）・甲（こう）府（ふ）盆（ぼん）地（ち）。

　そこが今回の戦場。

　輸送機に乗っている自分たち４名の降下ポイント。

　盆地にはイカロス領の東日本と、連合領の西日本の境界である 〔糸（いと）魚（い）川（がわ） 静（しず）岡（おか） 構（こう）造（ぞう）線（せん）〕 に接する最大の市街地がある。

　現在はイカロス領だが西の連合軍から侵攻を受けており、この世界の日本列島で両軍が最も激しく争う地。

　輸送機が関東山地を超え、もうじき甲府盆地の上空に差しかかろうという時、右を飛んでいた父のフーリガンが輸送機の下にもぐりこみながら前に出た。

　バァン‼

「うわっ⁉」

　突然の閃光となにかを叩いたような音にアキラは飛びあがったが、輸送機はなんともなかった。

　甲府盆地にいる敵がこの輸送機を狙って撃ってきたビームを、あいだに割りこんだフーリガンが両腕に展開したビームシールドで防いだのだ。父、なんて頼もしい！

　ガション！

　フーリガンが腰の後ろに懸下していた２丁のビームライフルを左右の手で１丁ずつ抜き、それらを前後に並べて連結させた。

　あの機能はアキラも知っている、原作どおりだ。フーリガンのビームライフルは２丁を連結することで１丁の大威力な長射程ビームライフルになる！

　ドゥッ‼

　その銃口からまばゆい閃光がほとばしり、敵のビームが飛んできた方角を撃って、地上に爆発の花を咲かせた。こちらからは当たったのか外れたのか分からないが。

　ドゥッ‼

　ドゥッ‼

　フーリガンは次々と地上のあちこちを撃っていく。この輸送機まで届く射程の武器を持つような大型メカなどを狙撃しているのだろう──その父から通信が入った。

『陸戦隊は降下してください！』

「あ──」

　ありがとう、と言おうとした時。輸送機の後部ハッチが開いて、アキラの体はぽーんと機外に放りだされた。