前のエピソード――第54話　吸収

　だが、快進撃もそこまでだった。

　ガァッ‼

「うわっ⁉」

　こちらが２匹目の日蜥蜴（ソルマンダー）を仕留めているあいだに接近していた３匹目が飛びかかってきて、アキラはとっさに翠（すい）王（おう）丸（まる）の、電気玉を撃つために剣から放していた左腕で頭部をかばった。

　ガブッ‼

「ちょっ⁉」

　日蜥蜴（ソルマンダー）の噛みつき攻撃！　──で、左腕ＨＰ（ヒットポイント）にダメージを受けるのはいいが。噛みついたまま、放さない⁉

　グイッ！

「ッ、の！」

　日蜥蜴（ソルマンダー）は強靭な顎の力で翠（すい）王（おう）丸（まる）の左前腕を挟んだまま、首を振った。こちらを引き倒す気だ。アキラはそうさせまいと、ペダルを履いた両脚に力を込めて翠（すい）王（おう）丸（まる）に踏んばらせた。

　双方の力が拮抗して、互いに硬直する。

　だが、この体勢だと日蜥蜴（ソルマンダー）は他に打つ手がないが、こちらは剣を持った右腕がフリー！　両手用の重い剣だが機（き）神（しん）のパワーなら片手でも振れる。

　わざわざ攻撃しやすい位置で密着してくれている日蜥蜴（ソルマンダー）へ──

　ガブッ‼

「はいっ⁉」

　剣を叩きつけようとした、動きがとまった。アキラがそちらを見ると、なんと別の日蜥蜴（ソルマンダー）が翠（すい）王（おう）丸（まる）の右腕に噛みついている！　３匹目に手こずっているあいだに４匹目がやってきていた！

　グイッ！

「んぎっ！」

　４匹目は翠（すい）王（おう）丸（まる）の右腕を、３匹目とは真逆の方向に引っぱった。結果、翠（すい）王（おう）丸（まる）は２匹の日蜥蜴（ソルマンダー）に綱引きされ、両者のあいだで動けなくなった。

「どどどっ、どうしよう⁉」

　どちらの腕も振りほどけない。そのＨＰは少しずつ減っている。０になって両腕が失われたら、本体が残っていても攻撃手段が蹴りぐらいしかなくなり敵を倒すのは難しくなる。

（そ、そうだ！　蹴り！）

　翠（すい）王（おう）丸（まる）の両足を地面から離し、思いっきり開脚しながら振りあげて、こちらの腕に噛みついている日蜥蜴（ソルマンダー）らの顎の下を蹴りあげる‼

　ふにっ♪

「あらっ？」

　翠（すい）王（おう）丸（まる）の爪先が、日蜥蜴（ソルマンダー）の柔らかい皮膚に優しく受けとめられた。なんの痛手にもならなかったようで、日蜥蜴（ソルマンダー）は２匹とも口を放してくれなかった。

　いい案だと思ったのだが、不自然な体勢で放ったせいか蹴りにまったく威力が乗っていなかった。これが蹴り技を身につけた格闘家なら違ったかもしれないが、あいにくアキラは素人だった。

「だあああああッ！」

　翠（すい）王（おう）丸（まる）の両脚を下ろしたら、地面に足がつかなかった。日蜥蜴（ソルマンダー）らが両腕を引っぱる位置が先ほどまでより高くなっていて、宙吊りにされている！　両腕どころか両脚まで使えなくなった‼

（どっどっどっどっどうするどうするどうする⁉）

　必死に考えるが、なにも浮かんでこない。こうしているあいだにも両腕のＨＰはどんどん減っている。先に噛みつかれた左腕のほうは、もうじきゼロに──

　バババッ──パリン！

「え⁉　とと！」

　ズシャッ！

　突然、左右の日蜥蜴（ソルマンダー）が無数のポリゴンに砕けて、翠（すい）王（おう）丸（まる）が解放されて着地した。直前に聞こえたのは、銃声？

（あ！）

　それを撃った者は翠（すい）王（おう）丸（まる）の真正面、少し離れた場所にいた。周りに意識を向けていなかったので気づいていなかった。

　両手で構えた銃器をこちらに向けている。

　サイズはこちらと同じ５メートルほどか。

　いや、それより。あの機体は──

（スレイヴィークル‼）

　スレイヴィークル（ＳＬＡＶＥＨＩＣＬＥ）……略称ＳＶ（エスブイ）。

　それが現実世界において史上初の、そして今のところ唯一の、実用化された有人操縦式人型ロボットのカテゴリー名。その規格と定義に収まるロボットたちの総称。

　その全高は５メートル未満と制限されている。日本の車道において地上５メートルにある信号機の下を歩いてくぐれるように。これより高いと信号機や電線などにぶつかって市街地では運用しづらくなるのだ。

　全高の下限は特に決まっていないが、あまり小さいと操縦する人間が乗りこむスペースがなくなるため、小さくても475センチメートルほどで設計されている。

　翠（すい）王（おう）丸（まる）の全高と同じ数値。

　ＳＶがこの世に出たのは、ほんの１ヶ月と少し前。８月の末のことだった。いや、開発中から世間に情報は発信していたらしいが、販売が始まるまでアキラは存在を知らなかった。

　とある日本のロボット開発企業が記念すべき第１弾をリリースした時のことはよく覚えている。ネット上で世界中のロボットファンが狂喜乱舞していた。

　夢が叶った、と。

　前世紀──西暦20世紀の後半に日本製のフィクションの中で、この〔人が乗って操縦する人型ロボット〕という概念が誕生して以来、それに魅了された多くの人々がその実現を願っていた。

　今世紀に生まれて、物心ついたころに翠（すい）王（おう）丸（まる）の出典のロボットアニメ〔機（き）神（しん）英（えい）雄（ゆう）伝（でん）アタル〕を見てロボットのパイロットを志したアキラも、その１人。

　ファンの中には自ら叶えようと科学者になった者もいる。そうした人々の長年の研究が、とうとうＳＶという実を結んだ。

　アキラも当然、喜んだ。

　だが素直には喜べなかった。その偉業は自分と一緒にアタルを見て、自分が乗るためのロボットを作ってくれると約束してくれた幼馴染の女の子、駒（こま）切（きり）蒔（まき）絵（え）が成しとげるはずだったからだ。

　実際、他人に先を越されたことに立腹した蒔絵はアキラの前で、自分の部屋をメチャクチャにするほど暴れた。

　アキラが慰める必要もなく、しばらくすると１人でケロッと立ちなおり〔アキラが乗る最高のＳＶを作る〕と方針転換したが。

　それから──

　蒔絵は翌日アメリカに引っこした。元から予定していたことでアキラは直前まで知らされていなかっただけらしいが。９月から現地のマサチューセッツ工科大学に通い、これまで以上にロボット開発について学んでいる。

　アキラは〔ＳＶの操縦者（パイロット）になる〕ことを目指し、親友の地（じ）引（びき）網（あみ）彦（ひこ）からＳＶの操縦装置と同じ操縦桿（スティック）と足踏桿（ペダル）からなるＶＲコントローラー〔ウィズリム〕と、それを使うロボットアクションＶＲＭＭＯの存在を教わり、さっそく始めて今日（こんにち）にいたる。