ソード＆マシーナリー

第51話 蜥蜴

　ドゴォッ‼

「「「⁉」」」

　両親と３人でオープンテラスのカフェの席を立とうとした時、唐突に轟音が響いた。アキラが音のしたほうを向くと──

　飛行機が火を吹いている。

　まだ空中にある旅客機らしき大型機が、炎と煙を噴きあげながら不自然な姿勢で降下している──そう認識した次の瞬間には、滑走路に墜落した。

　ボグァッ‼

　ひしゃげながら爆発して。

　いっそう激しく炎上する。

　墜落地点はこのカフェのある高台のすそに広がる飛行場の滑走路。こちらに被害が及ばない程度には離れているが、あと少し降下角度がズレていたら、ここに突っこんでいた可能性も。

「事故⁉」

　そう叫びながらもアキラは内心 〔そんなバカな〕 と思っていた。ここはゲームの中。現実では不運から事故が起こりえるが、ここでそんなことはありえないはずだ。では、なぜ？　別の答えを父が口にした。

「いや、敵襲だ！」

「でも、人里で？」

　このゲーム（クロスロード・メカヴァース）内では村や町などの人里──〔集落〕 では戦闘は起こらない。そこが舞台となる任務（ミッション）を受けていない限り。

　それがアキラの認識だった。

　ＰＣ（プレイヤーキャラクター）に襲いかかってきて戦闘になる敵兵、盗賊、モンスターなど 〔敵対的ＮＰＣ〕 または 〔敵（エネミー）〕 と呼ばれる存在は、集落の中に入ってこれないはずでは。

　父の答えは──

「それが、絶対安全なのってスタート地点だけなんだ」

「そ、そうだったの⁉」

　このゲームを始める際、プレイヤーの選んだ初期機体がファンタジー系なら地下世界（インナーワールド）の 〔始まりの町〕 から、ＳＦ系ならこの地上世界（アウターワールド）の──アキラは場所を知らない──どこかから、冒険は始まる。

　これら 〔スタート地点〕 の集落だけが 〔決してエネミーが侵入しない絶対安全地帯〕 だったのか。

　アキラは 〔始まりの町〕 を出てから２週間ほど世界樹・第５宮（ゲブラー）の樹上都市を本拠（ホーム）にしていたが、そこにエネミーが侵入したことはなかったので気づかなかった。

　ウィーン！

　ウィーン！

　耳障りな警報が辺りに響く。この巨大人工浮島（メガフロート） 〔オノゴロ〕──軌道エレベーター 〔アメノミハシラ〕 の海上ターミナルの監理者が、ここにいる全員に敵襲を報せている。

「で、どこが襲ってきたの⁉」

「あいつよ！　あそこ見て‼」

　アキラは今しがた父の話に出てきた、この地を所有する地球連合と敵対しているイカロス王国の軍隊と予想したが──母が指差した先にいたのは全く別の脅威だった。

「日蜥蜴（ソルマンダー）！」

　飛行場のはしから向こうの海、その上空に、オレンジ色の竜が滞空していた。蜥蜴（トカゲ）に似た体躯ながら、蜥蜴（トカゲ）にはない背中に生えた蝙蝠（コウモリ）のものに似た翼を羽ばたかせて。

　竜（りゅう）──ドラゴン。

　ぱっと見、そう思える。だが地下世界（インナーワールド）で見た魔龍シーバンとは、シルエットは似ているが皮膚の作りが決定的に違う。

　シーバンら 〔覇（は）道（どう）大（たい）陸（りく）ドラゴナイト〕 に登場するドラゴンの体表は、実在する蜥蜴と同じような、ひと目で爬虫類と分かるものだった。他の多くのファンタジー作品に登場する竜と同じく。

　だが、アレ（﹅﹅）は違う。

　全身がツルツルとして光沢を放つさまは、むしろ両生類のようだが、両生類とも思えない。

　目鼻口、顔面のパーツの配置がおかしい。関節もどこか歪（いびつ）だ。まるで地球で進化した生物ではないような──という印象そのままに、事実それは地球外生命体だった。

　ＳＦロボットアニメ 〔超（ちょう）弩（ど）級（きゅう）要（よう）塞（さい）コスモス〕 において主人公たち地球人類が戦う敵、外宇宙からの侵略者、宇宙でも空気中でも水中でも生存可能な生命体──宇宙怪獣。

　日（ヒ）蜥蜴（トカゲ）──ソルマンダー。

　それが、意思疎通できない彼らに人類がつけた呼称。

　西洋の地水火風の四大元素説において火を司る精霊とされる 〔火（ヒ）蜥蜴（トカゲ）＝サラマンダー〕 をもじったもので、この場合 〔日〕 とは太陽に限らず恒星全般を意味する。

　火蜥蜴（サラマンダー）が火の中でも生存できるという伝説のように、灼熱の恒星表面にもぐることができ、また恒星から放たれるプラズマを吸収して自らのエネルギーとできることから、そう名づけられた。

　が、それ以上に。

　〔竜（ドラゴン）〕 と呼ばないよう意図的に貶（おとし）めた表現でもある。竜は、それを神聖なものと見なす東洋人のみならず、邪悪なものと見なす西洋人に対しても、多少の畏敬の念は抱かせてしまうから。

　そんな、わずかな敬意をいだくことも許せないという、この宇宙怪獣によって滅亡のふちへ追いやられた人類の怨念が、日蜥蜴（ソルマンダー）という名には込められている。

　カッ！

「あ──」

　日蜥蜴（ソルマンダー）の口が光ったのを見て、アキラは自分が呆けていたことに気づいた。安全地帯と思っていた場所でエネミーに襲われた事態に頭がついていっていなかった──やられる！

「「緊急発進（スクランブル）‼」」

　が、両親は呆けていなかった。息子をかばうよう前に出た父・星（せい）夜（や）のアバター 〔カイル〕 と、母・美（み）鳥（どり）のアバター 〔エメロード〕 が右手を天に突きあげ叫んだ。

　バァン‼

　日蜥蜴（ソルマンダー）の口から放たれた激光吐息（レーザーブレス）が２人の体に直撃して弾けとんだ。両親は自らのメカを呼び、それに搭乗するまでの無敵時間を利用してレーザーを防いだのだ。おかげでその後ろにいたアキラも無事だった。

　キィン！

　青空の彼方で光った星が、みるみる接近してきて２体の巨大人型ロボットの姿を現し、２人の前に着陸した。

　片方は父（カイル）の機体、全高20メートルのフーリガン──〔機（き）甲（こう）戦（せん）士（し）フーリガン〕 に登場する 〔ＭＷ（モバイルウォーリア）〕 の１つ。

　もう片方は母（エメロード）の機体、全高20メートルのアドニス──〔超弩級要塞コスモス〕 で日蜥蜴（ソルマンダー）と戦うために開発された、飛行機に変形可能な 〔ＶＣ（ヴァリアブルクラフト）〕 の１つ。

　どちらもＳＦ系のメカ。

　そのためパイロットのもとに呼びだす方法も、ファンタジー系であるアキラの翠（すい）王（おう）丸（まる）のように 〔不思議な力で召喚〕 とはならず 〔近くの格納庫から自動操縦（オートパイロット）で飛んできた〕 という演出になる。

「っ、ボクも翠王丸（すいおうまる）を──」

「タンマ！　アキラは召喚しないで！」

「あなた、アキラをお願い！」

「任された‼」

「え、ええ⁉」

　アキラは遅ればせながらメカを召喚しようとしたが父に制止された。両親は自分たちだけ分かりあった様子で自らの愛機に乗りこんでいく。アキラは不可解ながらも言われたとおりにした。

　ガシャン──ボゥッ‼

　母のアドニスが飛行機──戦闘機の姿に変形して日蜥蜴（ソルマンダー）に向かっていった。そして父のフーリガンはその巨大な右手を、手のひらを上にしてアキラの眼前の地面に置いた。

『さ、乗って！』