みずほ町殺人事件

第25話 兄嫁と甥っ子

「真理子先生が、うちに刺身の大量注文してきたんだ！　刑事が来てるって言ったんだぞ！」

　興奮して喋る凛（りん）は、膝の抜けたジーンズにTシャツ姿だった。

「テニスやらないの？」と秀一（しゅういち）がきくと、凛は得意顔で瞳を輝かせる。

「刑事が来てんだぞ！　アタシは重要参考人なんだ、テニスなんかやってられっかよ！」

　機嫌をそこねた武尊（たける）を涼音（すずね）がなだめながら連れ出して、コートに残ったのは秀一と凛、東京からやって来た中学生、そしてコートの隅のベンチで日傘をさす中学生の母親だけになった。

「なあ、秀一も一緒に本家、行こうよ！」と凛は秀一に腕を絡めてきた。

「あまり時間がないんだ。ガンちゃんに呼ばれて来ただけだから、昼には帰るんだよ」

　秀一が言うと凛は怒った顔で、秀一の腕を乱暴に放した。

「ラケット貸すからテニスしようよ」と秀一は自分のバックを開ける。

　凛は秀一の背中に甘えるように寄りかかってきた。

「アタシ、今日、テニス、出来ない」

　開会式で座り込んで、岩田に注意を受けた凛は、もう帰れと怒られた。

　更衣室で着替えて、父親に電話で迎えを頼んだら『本家に刑事が来て、刺身の大量注文が入ったから遅れる』と言われたそうだ。

「ガンちゃんには、オレから言っておくよ」と秀一は凛にラケットを手渡す。「オレが前に使っていたヤツだけど、重いかな？」

「タイガースっぽいな」と、凛は黒と黄色のラケットを見て笑顔になった。

「阪神フアンなの？」と、いつの間に立っていたのか、秀一の後ろから中学生が凛にきいた。

　変声期をとっくに過ぎた大人の声だった。

　男子校での貴重なソプラノパートだと、音楽教師から喜ばれる自分とは大違いだと秀一は羨む。

（……バリトンか、な……）

　ラケットを抱えた凛が大きくうなずいた。「お前も、おんなじやつだな！」と少年のラケットを指差す。

　少年は、百六十五センチの秀一より頭半分背が高い。耳に銀のピアスをつけていた。

　東京の男の子はオシャレだなと、秀一は再び感心した。

「叔父さんは、今、何使ってるんですか？」

　と、少年が言い出した。

　どこにオジサンがいるのかと、秀一は辺りを見回したが、少年は真っ直ぐ自分を見ている。

（オジサンって、オレのことか！）

　かなりショックだ。

（……中学生にとって、高校生はもうオジサンなのか⁈）

「秀一！　サーブ教えて！」と凛はラケットを振り回しながらコートに向かって行った。

　オジサンという言葉に動揺しながら、秀一は自分のラケットをバックから取り出す。

「……オレ、今は、Vコア使ってる……」

「アエロ、やめちゃったんですか」と言いながら、少年が手を差し出してきた。

　貸してという意味なのだろう。

　秀一は自分のラケットを渡した。

　真っ白な自分が恥ずかしくなるくらい、少年の腕はきれいに日焼けしている。太さも倍近くありそうだ。

　少年は秀一のラケットで素振りを始めた。「こっちに変えようかな」と呟き、秀一を見る。「叔父さん、後で試合してくれませんか？」

（うわああ！　また言ったよ！）

　そして気づく。

　そうか、自己紹介していなかった自分が悪いのだと。

「……オレ、鷲宮秀一（わしみやしゅういち）っていうんだ」

　少年は不思議そうな顔をした。「知ってますよ」

（えーっ！　名前知ってても、オジサンっていうの⁈）

　秀一は腹に決めた。ここは一つちゃんと注意しないといけない。高校に入って上級生をオジサン呼ばわりして、厄介なことになるのはこの子なのだから。

「……じゃあ、名前で呼んでくれる？　オレ、オジサンじゃないし……」

「ラッキーだな。叔母さんだったんですか」

　と少年はニヤつきながら、右目の目尻を人差し指でかいた。うっすらと泣きぼくろがある。

「おい！　秀一！　早く来い！」と凛がベースラインから怒鳴ってきた。

　秀一が凛に向かい歩き出した途端、少年が顔を近づけてきた。「母さんが——」と耳元で囁く。

（体、屈めんなよ！、そんなに身長差ないだろ！）

「話があるみたいなんで、お時間取っていただけませんか」

（ん？　母さん？）

　秀一はベンチに座る少年の母親に顔を向けた。

　母親は日傘を置いて立ち上がると、深く頭を下げる。

　ボーっと見ている秀一の前で、サングラスを取り、マスクを取る。そしてまた頭を下げる。

「秀一！　何やってんだよ！」と凛がまた怒鳴ったが、秀一の耳には入らなかった。

　秀一はふらふらとベンチに近づいた。

　女の顔に見覚えはあるが、まさかという気持ちの方が強かった。

　秀一が近くまで来ると、女は両手で口を押さえた。泣き顔になっている。

「——秀ちゃん、大きくなったね。すごい美人さんになったね」

　秀一は驚いて、言葉も出なかった。

　女は両手を伸ばして、秀一の両頬を包む。

「かわいい男の子が、そのまんま、こんなに綺麗になって——お姉さんは、嬉しいぞ」

（……由美子さんだ……）

　女は亡くなった兄、一輝の元嫁だった。

「賢人（けんと）も大きくなったでしょ。賢人ね、秀ちゃんの試合観てからテニス始めたのよ。すごい上手でしょ」

　由美子は泣き笑いの顔で、涙を拭いた。

（……そうか……あの子、ケントだったんだ……）

　秀一は振り返ってコートを見た。

　背の高い少年と目があう。

　そこには、膝に乗せて絵本を呼んであげたり、トイレに失敗した時にパンツを替えてあげた、あの小さかった男の子の面影は全く無かった。