みずほ町殺人事件

第20話 訃報①

　コーヒーはそれほど好きではなかった。

　味の良し悪しもわからないが「美味しいです」と、正語（しょうご）は真理子に向かって微笑んでみせた。

　真理子は、小さく頭を下げる。はにかんだ顔で、そのままうつむいた。

　正語の向かいに座るのは、鷲宮高太郎（わしみやこうたろう）。

　腕を組んだまま、前に置かれたコーヒーカップに目を落としている。

　——しばしの沈黙。

　いっこうに始まらないホームドラマに焦れたのか、口火を切ったのは雅（みやび）だった。

「高太郎！　なんとか言いなよ！」

　雅にドヤされた高太郎は顔を上げた。「どういったご用件でいらしたのでしょうか」と、静かに正語にきく。

　何と言おうか。

　——お宅のお嬢さんの左目に魅かれるまま、こちらに伺いました。

　とは言えない。

　正語はとりあえず、困ったような顔を作った。

「だからさあ」と雅。「『西手（にして）』の智和（ともかず）さんは一輝（かずき）さんの件を表沙汰にしたいんだよ。コータをしょっぴいて、警察に突き出したいって思ってんだよ！

　この人はそのために智和さんのとこに来たんだけど、真理ちゃんが気をきかせて、こっちに来てもらったってわけよ」

　雅の言葉が終わらないうちから、真理子は下を向いたまま体を硬くした。

「コータは何もしていません！　あの子、一輝さんの遺体を見て取り乱してしまって、自分が温室に鍵をかけたせいだって、思い込んでいるだけなんです——コータは昔から慎重な子なんです——中に人がいるかどうか、確かめずに鍵を閉めるなんて——そんなこと、絶対にしません」

　真理子の声は震えている。

　泣き出すのかと、正語はどきりとした。

「智和さんから依頼されたのは、神社で見つかったスマホの件だけです」

　正語が言うと、高太郎は驚いた顔をした。

「神社って、あの……早苗さんが、首吊った神社のこと⁈」

　声を上げたのは雅だ。

「あんた、そのためにここに来たの？」と、雅はポカンと正語を見つめる。

（そうだよ雅さん。がっかりさせて悪いが、俺は落とし物を調べに来ただけだよ）

「スマホの事も、コータがやったと、思われているんです」と真理子は高太郎に身を乗り出した。「一輝さんの遺体を見つけた時にコータがスマホを盗んだんだろうって、町で噂になっているんです」

　正語は見逃さなかった。

　真理子が高太郎に訴えている間、高太郎と雅は二人で何やら目配せをしていた。

「真理子さん、あなた今日、仕事はどうしたんです」と高太郎。

「そうだよ、真理ちゃん！」と雅は立ち上がった。「今日はテニスしに行くんだよね。もう出た方がいいよ。生徒さんたち、待ってるし！」

　雅は真理子の近くに来て、肩に手を置いた。

「今日さあ、町のテニス大会があるんだよ。学校の運動会なんかとおんなじでさ、町中みんな集まんの、娯楽がない田舎ってヤだよね。でね、真理ちゃんは中学の先生やってるし、参加しなきゃ何かと言われるから、まずいのよ」

　雅は、それでも腰を上げない真理子の手を引く。

「コータのことは私たちに任せてよ。ねっ、高太郎」

　雅に言われた高太郎は、真理子に向かってうなずいた。

　真理子は安堵した顔で、「ありがとうございます」と高太郎に深く頭を下げる。

　——どうも妙な親子だ。

　自分は何か大事な情報を得ていないのかもしれない……。

　ここは当初の予定通り、智和の話を先に聞くべきか。実際相当相手を待たせている。

　正語は「私も失礼します」と立ち上がった。

　ところが雅が正語の両肩をがっちり掴む。力強く正語を椅子に押し戻した。

「クガちゃんは、まだいなよ。もうすぐお造りも届くからさあ」

　雅は正語の肩から手を放すと、真理子と一緒に扉に向かった。

「いえ。智和さんを待たせているので、もうお暇します」と正語は再び立ち上がる。

　その正語を今度は高太郎が引き留めた。

「九我（くが）さん、お座りください。お話ししたい事があります」

　正語はしぶしぶ腰を下ろす。

　高太郎は視線を落としたまま静かに語り始めた。

「このことは、父が決めたことです。

　ご存知かと思いますが、私共の家は代々、灰色の目を持つ者が跡を継いできました。私も弟も黒い目です。この家を継ぐ資格はありません。父はこの家の後継者に関して長く思い悩んでいましたが、弟の嫁が灰色の目の一輝（かずき）くんを産んで、たいそう喜びました。一輝くんはこの家にとって、本当に大切な跡取りだったんです。

　一輝くんが亡くなったと知った父は嘆きましたが、警察に連絡しなかったのは父の決断です」

　高太郎は目だけを上げて、正語を見た。

「父は顔が広いんですよ。一輝くんの死に関して黙っていて下されば、九我さんに何かと便宜を図ってくれるでしょう」

（そりゃ、どうも）

「智和さんは、誰がスマホを神社に置いたのか気にしておられます。この件に関して、ご兄弟で話し合われたらいかがでしょうか」

（時間の節約になるぞ）

「弟とは何年も顔を合わせていません」

（御多分にもれず、ここも本家と分家の仲がよくないのか）

「一輝くんには、秀一くんという灰色の目をした弟がいるのですが」

（……よく知ってるよ！）

「父は、一輝くんが亡くなった後、秀一くんを養子に迎えたいと言い出しました。智和はその事も不満のようで、今はこの家と関係を絶っています」

　合点がいった。

　どうりでここの人間は皆、自分のことを『東京から来た刑事』としてしか扱わないわけだ。