Inherit Will ｰインヘリットウィルｰ

第八話 麻人編２

Runaway･D （前編）

　１：

「その子、誰？」

「麻人の隠し子だってよ」

「この馬鹿は何言ってるのかしら？ 馬っ鹿じゃないの、この馬鹿が」

「……三連続かよ」

　犬崎智はうつ伏せで倒れたまま、減なり顔をした。

「いつまで休んでいる、早く立て」

　目じりを吊り上げている実咲の隣に、麻人が並んで立った。

「情けないわね、まったく」

　実咲がきびすを返すと、ショートカットの髪がふわりと揺れ、先に行ってしまう。

「……これ、ガチで死ぬんだが」

　真夏日に長袖の上着を着込んで這いつくばっている智が、腕を動かして起き上がろうとするが、腕が震えて起き上がれなかった。

　上着の中は膨らんでいて、智の格好はずんぐりした体形になっている。

「集中しろ、体感重量を軽減するんだ」

　麻人が短く言うと、智のすぐ脇で見ていた幼い男の子が麻人を見上げて尋ねてきた。

「ねぇねぇ、なんでこのお兄ちゃんこんな格好なの？」

「それはね、彼は今『修行中』なんだ。邪魔したら駄目だよ」

　にこやかに麻人が返答すると、男の子は素直に「はーい」と言って去って行った。

　男の子がいなくなると、麻人はにこやか顔から厳しい顔つきに戻して、

「腕力で起き上がろうとするな、服の中にある『石』を支配し、体に掛かる重量を減らすんだ」

　麻人は口調は厳しいものの、特に怒っている分けではなく、むしろ教え込むような話し方だった。

「わかってるけど……なぁ！」

　言われた通りに、智が上着の中に仕込んだ『石』を支配する。ごきりべきんと、服の中で『石』が支配され操られる破砕音がした。が――

「まだ雑だ。音を出すな」

　ぴしゃりと言ってくる麻人に脱力して、智がまた地面へべしゃりと倒れこむ。

　その様子を見て、麻人は目を伏せて首を振るしかなかった。

「いつまでやってるの、もう」

　実咲が戻ってきた。隣には――

「ほんともう、汗が出ちゃって参っちゃうわ」

「そうよねー、ティファ」　

　ティファニーと呼ばれたは、黒い網目シャツに皮のパンツの……オカマだった。

「暑苦しい」

　麻人が避けるように目線を頭ごと逸らすと、そのオカマが不満気味に言い返す。

「それはあなた達のほうよ」

　今度は智が、地面に伏したまま、

「お前の名前がティファニーとか、偽名でも納得できない」

「失礼しちゃうわ。まぁ言われるのは慣れてるけど」

「人の名前にケチつけるなんて、本当に失礼ね」

　実咲がティファニーの味方に付いて、さらにティファニーと一緒に首を傾けながら「ねー」と合わせる。

「…………」

「…………」

　智と麻人が一瞬だけ目を合わせる。どちらも、どうすればいいのか分からないと言ったアイコンタクトだった。

「ってかよ、何か飲み物くれ……干からびる。マジで……」

　真夏の炎天下の中、長袖の上着を着込んで、さらに体中に『石』の重りをつけてぐったりしている智。じりじりと熱気が立ち上るアスファルトは、よく見ると智の汗で湿り始めていた。

「もう少し行った所に公園があったわよ。水飲み場ぐらいあるでしょ？」

　そう言う実咲は、肩に下げていたバッグから緑茶の入ったペットボトルを取り出し、蓋を開けて一口すると、またバッグの中へ放り込んだ。

「…………」

　智がその様子を恨みがましく睨んだが、実咲はひらりとした足取りで、

「さっさと行きましょ」

「がんばってね～ぇん」

　実咲とティファニーが、麻人と智を置いて、先にあるであろう公園へ向かっていった。

　それに続いて、麻人も智へ背を向け、

「なら、公園に着いたら休憩にする。あともうひと踏ん張りだ」

　実咲とティファニーを追うように、麻人も去って行った。

「……鬼どもめ」

　地面に未だ伏した状態の智は、口元を引きつらせて奥歯を噛む事しかできなかった。

「死ぬ」

　胃からこみ上げて吐きそうなほど水を飲んだ智。日陰のベンチでぐったりしていた。

「……こんなんで、本当に能力が上達すんのかよ……」

　かすれた声で、智がうめく。

「こんな訓練やって、本当にどいつらも力つけたってのか」

「そんなわけないでしょ？」

　即答したのは、智を見下ろしながら頬に手を当てているティファニーだった。

「おい……」

「少なくとも、私は言われた事はできてたから」

「…………」

「アンタはそれほど『どべ』って事なのかしらね。ねぇ先生」

　そう言いながら、ティファニーは麻人のほうを向く。

　彼は彼で日陰に入らず、芝生の上で立ったまま黙考していた。

「うん？」

　遠くを見るような目で集中していた麻人が、ティファニーの呼びかけでこちらを向く。

「生徒の成績はどのあたりなのかしら？」

「ふむ」

　麻人が腕を組みつつあごに手を当てて、ぽつりと。

「下の下だな」

「最下位だって」

　麻人とティファニーが二人して言ってきた。

「……くぅ」

　今にも泣きそうな声をもらした智。

「だが、まだ基本が不十分なだけで。基盤を固めてみないと分からない」

「フォローになってないわよ」

　これは実咲だった。

　ベンチが辺りに一つしかなく、ぐったりした智が独り占めしているため、彼女はベンチの後ろで背もたれに座っている。

「地の能力は、一度に多くの石材や金属……無機物を操れる。そして『量』よりも、本当は『質』のほうが重要度が高い」

　麻人が智の方へ歩み寄り、説明し始めた。

「瞬間的に『石』を支配する瞬発力。素早く形を変えられるスピード……目標に気づかれない隠密性。それからできる限り無音で……滑らかに形を変える、繊細さと集中力」

　麻人がうらつらと講義弁をしている最中、実咲とティファニーがそろって智の顔を覗く。

「実際のところ、目標を押し潰す大質量を操るなど、効率として正しくは無い。目標がそれほど巨大でなければな……相手が生物ならば、錐ほどの針ですら十分に武器になる」

　智が麻人に聞く。

「じゃあよ、先生様もこんな特訓して強くなれたんですか？ 本当にこんな拷問をやったんですか？」

　智はぐったりしつつも、目元だけは麻人に対する不満と反発を露にしている。

「先生様が実際にやったこと無いんじゃ、俺もできませーん」

「…………」

　ティファニーが「あきれた……」と呟き、実咲も「子供ね」と馬鹿らしいと言わんばかりに首を振った。

　ティファニーが智へ。

「あんたさぁ、仮にも教えてもらってるんだから。ちゃんと言うこと聞きなさいよ」

「へっ。こんなんやってられるかっつうの。死ぬわマジで」

　智の子供の抗議にしか取れない反論。

　――に、麻人が口を開いた。

「まぁ、実際はやったことは無いが――」

「じゃあ、俺も付き合う必要ないわ」

「だが――」

　麻人が智にかまわず、言葉を続け、

「俺の最初の頃は、無人島で何日も殺し合いをさせられたな」

「は？」「は？」「はぁ？」

　ティファニー、智。そして実咲も初耳だったのか、そろって疑問の声を上げた。

「いや、しっかりと言うと……無人島に放り込まれ、『自分の能力で倒せ。相手は生き残るためにお前を殺しに掛かってくる。生き残りたくばどんな手段を使ってでも倒せ』と、そこにいた相手が誰かも分からずに、何日も殺し合いをさせられた」

「…………」「…………」「…………」

　聞いた三者が、その状況が上手く飲み込めず、嫌な予感を覚えつつ眉根を寄せていた。

「向こうも同じ事を言われたらしく。まともに会話をするまで、何日も昼夜問わず狙い、狙われ続けた」

　無人島に放り込まれて連日連夜、つたない能力操作で戦い合った相手。その相手が誰なのかを、察した実咲が呟いた。

「その相手って……」

「ああ、あいつ……セイバー２だ。それであいつと組む事になった」

　肩をすくめた麻人。

「アンタよりも、もっとキッツイ事してたんだってよ」

　ティファニーが智へ、

「…………」

　智はとっくに、げんなりして言葉を無くしていた。

　２：

　ティファニーと智は、それぞれ部隊名『ジャベリン』の１と２だ。

　同時に彼らは、ソーサリーメテオから組織抜けした麻人を抹殺するために、送られてきた刺客部隊でもある。

　しかし、彼らでは能力が第二呪文まで発展している麻人の実力に対し、まったく実力が及ばなかった。そして、先日の一件……麻人と部隊名(チーム)『ジャベリン』との戦いの後――

　本来敵同士であるのにも関わらず麻人は、能力の扱い方をジャベリン２である犬崎智へ教えるという、そんな現在になっていた。

　この奇妙な馴れ合いは、部隊名『ジャベリン』側のぐだぐださによる所もあった。

　彼らは組織の中でも『はみ出し物』の部類であり、この部隊名『ジャベリン』は、明らかにそんな彼らを寄せ集めただけの部隊。だった。

「何でこんな奴等が来たんだ……」

　麻人が肩を落としてため息を漏らす。

「あら？ 恋人を連れて、ガチにやり合うよりかは、良かったはずよん」

　頬に手を当てながらティファニーが言ってくる。

「……お前らが言うな」

　こんなくだけた調子の部隊名『ジャベリン』たちに、麻人はなんでこうなったのかと、ため息を漏らした。

　そして昼間の基礎特訓を十分以上に練習させたあと。

「始めようか」

　時間は深夜近くの頃。

　未だ、昼間に休憩を取った公園に残っていた。

　場所も広く取れ、模擬戦闘をするのに丁度良い。

「じゃあ、音が外へ漏れないようにするわよん」

　これはティファニーだった。

　智は本当にこのオカマの本名を知らない。同じ部隊なのだが。

　重たく動くような風の音がした後、周囲が張り詰めていく。

　この芝生を円形に、分厚い空気の層が出来上がっているのだと、目では視認できないものの、気配で感じ取れた。

「ついでに、外部からはちょっとぼやけて、見辛いようにしておいたから」

「ありがとう」

　ティファニーのサービスに、麻人が短く礼を言った。

「私の風を壊さないようにしてね」

「問題無い。それほどこっちも使う気は無い」

　それは明らかに、こちらに対する完全な余裕だった。

「智」

　麻人がこっちを向いて、腰に手を当てたまま――まったくの無防備な姿で行ってくる。

「来てみろ」

　力の差は歴然と解ってはいても、ここまで上からものを言われているといい加減腹が立つ。

「吠え面かかせてやるよ！」

　地面へ向かって手を突き刺し、

「ふうううううう、らぁ！」

　突き刺した地面を支配して、一気に持ち上げ、砂埃と芝を撒き散らしながら一気に形を整える――出来上がったのは、巨大な槌。土砂でできた大ハンマーだった。

「どうだ」

　これでも支配から成形までのタイムラグを短くできている。形の雑さはあまり変わらないが、時間を短くして作るためには、多少の――

　麻人がため息をこぼして頭を垂らした。

「あんだよ？」

　こちらの問いに、麻人が静かに首を振った。さらにその背後を見ると、ティファニーまでも額に手を当てている。

「智……」

　麻人が呟くように。

「教えたことを活用しろ……」

「う……」

　言葉に詰まる智。

　これでも、作り上げる時間は短くできているのに、何が駄目なのかが、さっぱり分からない。　

「その予備動作はなんだ？」

「え？」

「なんで地面にわざわざ手を入れて持ち上げた？」

「えっと」

「体感重量を減らしたのか？ 支配しているのにもかかわらず、どうしてそんな重苦しく持っているんだ？」

「う、っと……」

「麻人ちゃん」

　ティファニーがフォローを入れてくる。

「まだ、ちゃんと支配しているという実感と感覚がつかめていないのよ」

「ああ、そうか」

　ちゃんと支配している、こうやって実際に大量の土砂を持ち上げて、ハンマーの形に出来上がっているのに。何が足りないと言うのか？ 確かにまだ不出来だが……。

　麻人がティファニーからこちらへ顔を戻して、言ってくる。

「しっかり支配しているのならば、そんな予備動作は必要無い。たとえば――」

　麻人が話を続けつつ、足元の芝生へ視線を落とすと――それだけの動作で、視線を向けた地面から一本の長い棒が現れる。

「こういうふうに、だ」

　麻人が地面から現れた棒を手に取り、こっちへ先を向けると、それはしっかりと多角形になっている棍だった。

　何の予備動作もなく……あったとすれば支配した部分を見ただけの動作。それだけであっさりと地面を操った麻人。

「支配しているのならば、大した動作も要らずに『素材』を操れる。それこそ自分の手足のように」

「…………」

「だから昼間に『石』をくくりつけて、常に体感重量を軽減させる訓練……長時間支配するという事をさせていたんだろう」

　開始早々、ダメ出しのダメ出し尽くしだった。

「まあ、いい。そのまま来てみろ」

「おう……」

　へこみそうな気持ちを奮い立たせ、再度麻人へ構え直す。

　麻人からは来ない。待ち構えているだけ。

「おおおおっらああああああ！」

　土砂でできたハンマーを振り上げ、一気に麻人へ向かって振り下ろす。

　加減はない。

　――ドンッ！

　そんな音がして、振り下ろしたハンマーが麻人に命中する前に止まった。

「同属性の相手と戦う場合『地』の能力者は、支配する事によって支配権がいくらでも、どちら側にでも転がる」

　そんな説明を続けながら、麻人はこちらのハンマーを――棍の先だけで受け止めていた。

「相手が支配した『地』を、その支配権を奪い取るには、より強い能力を込めて奪い取れる。逆に奪われることに対抗するにも、同じように支配を強めて抵抗する」

　今、自分が持っているハンマーはとてつもなく重たい……体感重量の軽減ができなくなっているという事は、自分の作ったハンマーの支配権が、完全に麻人に奪われていることの証明だった。

　いつ支配権が奪われていた？ 向かい合っていた時？ 振り上げたとき？ ――いいや、そこですでに奪われていたのなら、振り上げることができなかったはずだ。

　麻人はハンマーが振り下ろされたその瞬間に、棍で突くと同時にハンマーの支配権を奪った――

　ハンマーの表面に棍を突き刺したまま、麻人が手軽な動作でハンマーを棍の先で持ち上げた。

　見るに、彼に掛かるはずの重量がまったく感じられない。

「支配から成形完了までを、ほぼ一瞬でできるようになるのが理想だ。複雑に操るほど、指令呪文コマンドスペルや、補助できる道具ツールが必要となってくる。まだ単純な物を成形するうちは、できる限り自然体で、素早くできるようにしろ」

　それが当然だと言うように、あっさりと言ってくる。

「そ――」

　もう、我慢の限界だ。

「それができたら！ 苦労してねぇよっ！」

　地面へ拳を叩きつけて、勢いのまま地面を操る。

　麻人の左右から土くれでできた壁が出現し、激突させる勢いで彼を挟む。

　土くれの壁が、麻人を挟んで砂埃を巻き上げた。

　もうもうとした土煙。その場にいた全員が静まった。

　が――

　土くれの壁を一瞬でばらばらに崩して、麻人が無傷で姿を現した。

「ダメだ」

　砂だらけの格好だが、まったく驚いた様子も見せていない麻人。

「く……」

　手も足も出ないとは、本当にこの事だ。

　智は未だ地面に拳を叩きつけた格好だが、いつの間にか肩が下がって頭を垂れる格好になってしまっている……だが。

　せめて、一矢だけでも――

「だから、何度も」

　また口を開いた麻人が、とっさに頭を傾けて飛んできた物をかわした。

「……そうだ」

　半身になっている麻人が、静かに言う。

「これだけでも、人間には致命傷を与えるに十分だ」

　麻人が急に回避した物は、

　俺が、とっさに地面から伸ばした『針』だった。

　針といっても、先端が鋭く尖っているわけではない。むしろ、ただの不恰好な棒切れのような形。

　だが、これだけの事が麻人にとって、とっさにかわす事だったらしい。

「能力者同士の戦闘は、その能力による攻撃力の高さ故に、一撃一撃が致命傷になりえる。見方を変えれば……相手より早く、あるいは隙を突いて、攻撃を入れることができれば、ほぼ優位に立てる。一撃で倒すこともできる」

「う……」

　もう、麻人へ隙を突いた攻撃は不可能になっていた。

　なぜなら麻人はすでに、ここら一帯の地面をすべて支配しているのだから――

「『地』の能力だからと、大きな質量、巨大なものを操れれば良いというわけではない……たったこれだけでも、相手も自分も生死を分ける。致命傷を負わせられる」

「…………」

「俺たちの能力は、精密に、かつ素早く操ることで『暗殺』に長けることができる。石材や金属……無機物の中で暮らしている以上俺たちは、『目標の周囲全てをこちらの武器にできる』という特性があるんだ」

　そして麻人は「まだまだ基礎を固めるべきだ。ここまでにしておこう」と、訓練の終了を告げた。

「く……」

　芝草が混じった土を握り締める。

　どうしようもない程の、これでもかと言う実力の差を見せ付けられ、うな垂れるしかなかった。

　麻人はこちらに背を向けると、ぐしゃぐしゃになった地面を操作し、何も起こってなかったかのような――完璧な芝の絨毯へ戻した。

　それすらも、明らかな力の差を見せ付けられたとしか……思えなかった。

「ふう」

　麻人のため息。

「お疲れ様」

　実咲のねぎらいに、麻人は苦笑気味に肩をすくめた。

　麻人が実咲の元へ戻ってくると、隣にいたティファニーが口を開いた。

「ねえ、アナタ」

「ん？」

「最後のあの脱出。アレひょっとして」

　麻人が、ああと気づいて答えた。

「あれは、『糸』だ」

「やっぱり、そうなのね」

　実咲が麻人とティファニーの会話に、疑問を投げた。

「あれがどうかしたの？」

「えっとね」

　ティファニーが説明する。

「『地』の能力で極めて細い糸、単分子カッターに近いものか、そのものを作って攻防をする事は、ものすごく上級の扱いなの。それこそ最高ランクの技術って言ってもいいくらい」

「ふむ」

　実咲が興味を示して相槌。

「つまり、最も難しい技の一つ、って事なのね」

「ええ、その通りよ」

　ティファニーが同意して、さらに続けた。

「どのくらい扱いが難しいかって言うと、この技が使えるのは。聞いた限りじゃ今のＡＺネーム持ちの……グランド＝Ｋキングだけ。過去にもいたようだけど、それくらいの実力者が扱えるってぐらいの、上級技術よ」

　実咲へ説明を終えると、ティファニーはまた麻人へ向き直った。

「ほんの少し見えただけだけど、いったい何本の『糸』を出したの？」

　本数を答えれば言いだけの事だったが、麻人は少し黙考してから口を開いた。

「……どれくらい出せれば、実力の程度を示せるかは知らないが、その気になれば、さっきのよりはもっと出せるさ。そういう呪文スペルも持っている」

「そういえば今、無詠唱で出してたわね……」

　事情があってか、いくつかの部隊を渡って来たらしいティファニーが、やや引き気味に言ってきた。

「まあな」

　麻人は結局、先ほど何本出したのかを答えず、少しばかり自慢のように口元を緩めた。

「……なあ」

　おぼつかない足取りで、ようやく戻ってきた智が、すぐに麻人へ呼びかけた。

「よく考えてみたんだけどさ」

「うん？」

　麻人が聞き返す。

「やっぱり、そんなチマっこいやり方、俺には性に合わねぇ」

「…………」

　無言のままの麻人を放置して、智は続けた。開き直った風に。

「俺はやっぱデカイもんを操って、一気にぶっ飛ばしたほうがやりやすいぜ」

「……えーと」

　麻人が、寄せすぎた眉間を指で押さえてうつむく。

　どう答えてよいか分からない麻人に変わって、ティファニーが答えた。

「アンタ、よく考えたって。何分も考えてないわよね」

　実際のところ、智との模擬戦を終えてから数分しか過ぎていない。

「俺の思考は数分でもすごく回ったんだよ」

「あんたの頭の回転がいかほどかは知らないケド。それって今までの教えをまっさらにしてるって事よ」

「やっぱり俺は俺のやり方で強くなるしかないね」

　したり顔の智。

　麻人が、大きく大きく、ため息を吐いた。

　何の能力も持っていない実咲だが、

「本当に馬鹿ね」

　麻人と智にそれぞれ、別の意味での同情の視線を投げていた。