君に花束を。

第7話

「…い」

微かに聞こえてくる。

「…ーい」

少しずつはっきりと聞こえ始める。

「…おーい！」

男性の、、、いや、少し声が掠れている。まるで老人のような、そんな声だ。

彼女は目を開く。そして起き上がる。

「お！起きたかの？」

彼女の憶測どうりの老人で、シワだらけで髭や髪も真っ白だ。

「えっと…」

彼女がわたわたとしていると、老人はにっこりとして彼女の頭を軽く撫でた。

「日が暮れるでのお、こんな所で寝ていると風邪をひくぞい。」

優しい風が吹く。どうやら彼女は瓦礫の上で眠っていたらしい。眠っていた覚えがないため、彼女はポカンとして、老人を見る。

「お前さんや、そんなポカンとしてないで、家に帰りなさんな。ここは夜になると危ないからのう。」

老人はポンポンと彼女の肩を優しく叩く。彼女は、小さく心細い声で言った。

「家がない。」

と。老人はその声が聞こえなかったらしく、何も言わずに彼女の目の前で去ろうとしていた。そんな老人を彼女は止める。

「待って…」

礼儀がなっていない彼女の言葉を聞いた老人は怒ることなく、笑って、

「はっはっは！なんじゃ、あんた、わしとそんなに一緒にいたいのかい？まあ、いいけどのう。だったら、少しわしの話に付き合ってくれるかいのう？」

と言った。彼女は軽く頷く。老人はホッとしたような、嬉しそうな、そんな表情を彼女に見せた。

「じゃあ、少し歩きながらでも話そうかの。」

そう言って、老人は彼女と共に歩いた。

「お前さん、若いから、ここでの出来事を知らんじゃろ？」

老人の問いに彼女は、頷く。

「そうじゃろうな。ここはもう忘れられた地じゃからな。かつてはのう、あの門の前の花畑が観光地だったのじゃが、妙な噂やらで人は完全にこの地に近づかなくなったんよ。はっはっは！ほんとにのう、人間は臆病じゃな！わしは昔、若い頃は兵士をしていてのう、全然、噂なんぞ信じないからな、こうやって毎日ここに来とるんじゃ。」

日は徐々に山に顔を隠し始めた。空はまるで麦畑のような色をしていた。

風が吹く。小鳥は寝床を探して、舞い踊り、狼であろう鳴き声が遠く彼方から聞こえてきた。

老人は今でも崩れそうなつる草だらけの城を見て、表情を暗くした。

「何があったのかは知らない。でも、ここは昔、とても栄えていた。そんな気がする。」

彼女言った。老人はそんな彼女を横目から見ていた。

「のう、お前さんや。あんた、家に帰らんくていいのかのう？」

「家がない」

彼女は即答だった。『家』という存在すらも彼女は分かっているのか不明だが、彼女は美しい瞳に光を宿すことなく、老人を見た。

「い、家がないのか⁉︎」

頷く。

「本当か？両親はおるじゃろ？」

首を左右に振る。

「本当かい？」

頷く。

「そうか。分かった。じゃあ、わしの家に来なさい。」

老人はやけにすんなりと、彼女を家におくことを決めた。

彼女は目を丸くする。

風が吹く。とても強い風だった。彼女と老人の後ろから吹いてきた。まるで、前に進めと言ってくるように。

この時、彼女はどう気持ちを伝えれば良いのかわからなかった。しかし、感情は素直で、とても温かな気持ちになっていたのだった。それを彼女は言葉にできなかった。言いたくて、言いたくてたまらない気持ちであり、感情だというのに。彼女は黙り込む。

老人はそんな彼女を見て、優しく微笑みかけてくる。

「ははっ、そんな不安かのう？大丈夫じゃよ。わしの家にはお婆さんもいるし、若い侍女もいるんじゃよ。わしだけではないからの。」

彼女は、不安がっているわけではなかった。ただただ、この感情を老人に伝えたかっただけだった。それを口にできない悔しさが込み上げて、黙ってしまっただけなのだ。

「そ、そう。」

返事だけを返した。

「それじゃ、帰りながらでも何か話そうかの。そうじゃな…」

老人と彼女は廃墟となった、瓦礫だらけとなった城に背を向けた。そして歩き出す。

彼女は、この光景に何も感じることなく、かつて育ち、幸せを感じ、苦しみを抱え、そして何より、一番大切な人と出会えたこの地から、彼女は今、背を向け歩き出した。もう返ってくることはない思い出と記憶をこの地に置いて。

「おい！あんた、大丈夫かい⁉︎」

老人は焦った口調で言った。

やはり、『何も感じない』は嘘であった。彼女は思い出に残っていなくとも、感じていた。ここは、とても…とても大切な場所だと。

「あんな所で寝てたんだ、疲れたじゃろ。わしの家でゆっくりしなされ。」

「うん…」

溢れる涙を袖で拭き、老人と共に歩いた。