××××が職場にいるとやりにくい。

＊＊06-04 なくて七癖――の、一つ……？＊＊

１

　スケジュールの変更について説明を終えた岡本は、パソコンを片付けながら、

「でも、そんな約束をしていたのなら、それこそもっと早くに渡しておいてあげればよかったのに」

　ぽつりと呟いた。

　うっかり高校時代の恥ずかしい思い出話なんてしてしまって、失敗したと思っていたのに。時間差で話をぶり返すなんて……。

　千秋は気恥ずかしさにうつむいて、口をもごもごとさせた。

「高校のときの話ですし、ヒナ……百瀬くんの方は、すっかり忘れてるかもしれないので」

「百瀬くんは絶対に覚えていると思うけどなぁ」

　岡本がくすりと笑った。

　いつもの困った子供を見守るような、優しい笑い方じゃない。鼻で笑うような、らしくない笑い方に、千秋は首を傾げた。

「それにもし君だけが覚えていたとして、それで何か困ることがあるのかな？」

　岡本の口調はいつもどおり優しい。でも、真綿で首を絞めるような。ゆるゆると追い詰められていくような感覚があった。

　目をそらしたいのに、そらせない。

　確かに困ることなんてない。ないはずなのに、どうしてだか渡せなかった。

　そのどうして……をどうにか言葉にしようとするのなら――。

「だって……ほら、昔のことをいつまでも覚えてるってなんかちょっと……重い感じが」

「仲のいい友人に、なにかあったときのために合鍵を渡しておく。ただそれだけのことなのに？」

　千秋がしどろもどろで答えると、間髪入れずに岡本が尋ねた。

　岡本の口元に浮かんだ微笑みは穏やかだけど、千秋をじっと見つめる目は笑っていない。……気がした。

　まるで動揺する千秋を観察して楽しんでいるみたいだ。

「重いって思われるかも、なんて……まるで好きな人か恋人のことを話しているみたいだね」

　くすりと、岡本は今度こそはっきりと意地の悪い笑みを浮かべた。

「もしかして千秋くんは百瀬くんのことが好きだったり、するのかな？」

「――っ！」

　千秋が弾かれたように顔をあげた瞬間――。

「……と、少し意地悪が過ぎてしまったね」

　岡本は、千秋の言葉を遮った。

　否定か、言い訳か、肯定か。

　千秋自身もなんと言おうとしていたのか、わからない。

　遮られて、よけいにわからなくなってしまった。

「それぞれの進捗確認をしたいから、百瀬くんから順番に来るように伝えてくれるかな」

　岡本に肩を叩かれて、ぐるぐるとした頭のまま、千秋は顔をあげた。

　千秋を見下ろす岡本の微笑みはいつもの、困った子供を見守る保父さんのような。優しくて穏やかな微笑みで――。

「……はい」

　千秋はこくりと、頷いたのだった。