××××が職場にいるとやりにくい。

２

　電車が速度を落とした。目的の駅についたのだろう。

　茶髪の子はいきおいよく、短髪の子はのんびりと座席から立ち上がった。

「俺、ダッシュで帰るから！」

「わかった、わかった。……野郎の幼なじみのこと、よくそこまで心配できんな。ただの風邪だろ？」

「そうだけどさ！　でも、だって……」

　電車を飛び下りた男子高校生二人の会話は、プシュー……と、音を立てて閉じるドアに遮られて聞こえなくなってしまった。

　でも、続きは簡単に想像できた。

　陽太も、千秋が休んだ日に、友人に向かって同じことを言ったから。

　――だって……心配なもんは心配なんだもん！

　そうかよ、とっとと帰れ！　と、呆れ顔で手を振った友人の顔を思い出して、陽太は苦笑いした。

　どうしようもないのだ、この気持ちは。

　と、――。

「あれ、絶対にお見舞い相手の子と付き合ってるパターンだよね！」

　女性たちの声に陽太は目を丸くした。

　必死に声を押し殺しているようだけど、ほとんど人のいない車両では、否が応でも耳に入ってしまう。

「だって……なに？　なんなの、続きは!?」

「そんなの決まってるじゃん！」

　女性二人は興奮したようすで額を突き合わせ、手を握り合うと――。

「だって、俺がそばにいてやらないと心細いだろうから……――でしょ！」

「ですよね！　んで、そのあとは――」

「俺がいないとダメなんだよ、アイツは……――でしょ!!」

「でーすーよーねぇー！」

　なぜか満面の笑顔で、首振り人形のようにコクコクコクコク……と、うなずき合った。

　女性二人のようすを遠目に眺めながら、

　――大ハズレー。

　陽太は苦笑いを深くした。

　学生時代の陽太は、一方的に千秋に好意を寄せているだけだった。片想い。付き合ってなんて、いない。

　そして、それは今も変わらない。

　それに陽太がそばについていなくても、千秋は何の心配もない。千秋の母親が看病しているし、例え、そうじゃなくても千秋はしっかりしている。一人で、どうとでもしてしまうだろう。

　陽太が心配する必要なんて、なんにもないのだ。

　――それでも、顔を見るために定時で帰るし……。

　陽太は手にしたビニール袋を開いて、中身に目を落とした。

　パチンコ先輩のキャラメル。恋脳（こいのー）先輩の暇つぶし用恋愛漫画。ポテオリ先輩のポテチ。アニオタくんの音声が出る爆乳フィギュア。

　それから――岡本が持たせてくれた、シンプルだけど、ちょっと高そうなプリン。

　チームメンバーから預かったお見舞いを渡したら、千秋はもうしわけなさそうにしながらも大喜びするんだと思う。

　岡本からのプリンを見たら、

「さすが、大人……」

　なんて、目をキラキラさせながら言うんだと思う。

　そんな千秋を見たくないと――。

　――俺以外からの贈り物なんて、渡したくないなって思うんだけどね。

　電車の天井を仰ぎ見て、陽太は自嘲気味にため息をついた。