魔物の国と裁縫使い

第51話 侵略ケーブル

『怠惰』のアルビスは七黒集の朝の会合で『線』が完成したとの報告を受けた。

「予定より早いわね」

『傲慢』のムーサが呟いた。

　円卓のメンバーは、非番のルフィオを除いた六者。

「どうする？」

「待つこともあるまい。今夜のうちにカタをつける。『半分の月』には俺とランダル、ルフィオ、カルロとで出向く」

「ルフィオは非番だけど？」

「どうせカルロについてくる。留守居はムーサ、おまえに任せる」

「了解」

「Dは森の北方で待機。北上や暴走の気配があれば押さえ込め」

「心得ました」

「サヴォーカは森の西部、ロッソは東部で待機。カルロのことは今回はルフィオに任せろ。こう相手がでかいと戦力を一カ所に集めるわけにもいかん」

「心得ているであります」

「問題ない。人間への連絡はどうする？」

「おまえに任せる。ブレン王のもとに出向き、今夜しかけると伝えてくれ」

「いいだろう。すぐにブレン王国に向かう」

　アルビスの指示を受け、ロッソが円卓を立ち上がった。

○

　その日の夜、おれはアルビス、ランダル、ルフィオ、バロメッツたち、それと籠に入った氷鳥霧氷と共にキリカラ山脈の『半分の月』を訪れた。

　長さ五十メートルの『線』はランダルが担いでいて、接続や緊急停止コードの発信などもランダルがやる。

　アルビスの役回りは、キリカラ山脈とアスガルの間の転移用ゲートの構築。

　おれの役回りは『線』に不具合があったときのための緊急対応で、トラブルがなければやることがない。

　ルフィオはおれについてきているだけなので、やはり特別な役回りは持っていなかった。

　霧氷は、アドバイザーという形で同行している。さすがに完全に信用していい相手じゃない。動きを封じるための鳥かごに入れられて、おれの手にぶら下げられている。

　厳密に言うと『島の森』の霧氷そのものじゃなく、その姿と記憶、思考パターンを模した分身のようなものらしい。

　外からはわからないが、中には氷霊樹の繊維で出来た骨組みが入っているそうだ。

「どんな感じだ？」

　ルフィオの背中に座ったまま、鳥かごを氷の森に向けた。

　日は暮れているが、白い霜に覆われた氷霊樹が星明かりを照り返している。見通しは良かった。

「拡散の準備が進んでいる。もう少し遅ければ、種子の打ち上げが始まっていた」

　鳥かごの中の霧氷が応じた。

「良かったのか？　裏切って」

「裏切ったわけではない。おまえたちに従うという生存戦略を選んだだけのこと。我々が生き残ろうと、氷の森が生き残ろうと、氷霊樹という種が存続できればそれが勝利となる」

　霧氷はこともなげに言った。

「奴の目的は、そこからだいぶずれてしまっているようだが」

「奴？　氷の森のことか？」

「我々は、氷の星で『半分の月』の異星体、氷人たちと共生していた植物だ。この星の綿や麻、バロメッツなど同じようにな。氷人たちの文明が進歩し、それに合わせて改良、調整を重ねられて、今の我々となった。氷人との共生が、我々の生存戦略だった。奴らは、その生存戦略を更新できなくなっている。氷人がいなくなったにも関わらず、氷人のための環境改造を続け、絶滅への道を走り続けている」

　霧氷は少し間を取った。

「手段と目的が逆転している。生存と繁栄の為の共生だったはずが、共生のために破滅の道を歩むことになっている。氷人との共生関係は、既に破綻しているというのに」

「幸せだったのか？　氷人との共生は」

　そばに居たバロメッツに手を伸ばし、掌に載せてみる。

「幸せという概念は理解できない。だが、ずっとそうしてきた。氷の星で氷人に出会って、一万年以上」

「そうか」

　氷の森が、環境改造とやらに固執する感覚が、少し、わかったような気がした。

　微妙な気分になり、バロメッツを頭に乗せる。

（さむいのか？）

（どうした？）

（おいおまえらこっちこい）

　何故かバロメッツたちがわらわら集まってきた。

「まるで毛玉だ」

　霧氷は笑うように言った。

「たまに言われる」

　くっつきすぎているバロメッツどもを引き剥がす。

　親切でやってくれていることはわかっている。何匹か毛糸のマフラーにして首に巻いておいた。

「カルロ」

　霧氷は改まった調子でおれの名前を呼んだ。

「なんだ？」

　そう応じたが、霧氷はそれ以上なにも言わなかった。

「なんだ？」

「いや、やめておこう。まだ時期とは言えない」

「そうか」

　よくわからないが、聞き出す方法も、理由も思い浮かばなかった。

　そこにランダルが「はじめるぜ」と声をかけてきた。

「ああ」

　ランダルが『線』の『アダプター』部分を『半分の月』につなぎ、大氷霊樹の根元へと引っ張っていく。

「ここ掘ってくれ」

「ここ？」

　ルフィオが地面を掘り、地下の繊維網（ネットワーク）を露出させる。

『線』の先端にかけた日よけのカバーを外し、六四本の『軸』の繊維部分を露出させたランダルはそれを繊維網（ネットワーク）にどんと突き刺した。

「良さそうだ。埋めてくれ」

　掘り返した土を盛り直し、ルフィオが線を固定する。

「ここで重しになっててくれ。これから緊急停止コードを飛ばす。そこまでやったら、氷の森も気付くはずだ。緊急停止コードで綺麗にとまってくれりゃいいが、氷獣や寒波が押し寄せてくる可能性もある。警戒しといてくれ」

　埋めた『線』の上に重しとして陣取ったルフィオは「まかせて」と応じた。

○

　カルロとルフィオ、アルビスらを外で待機させたランダルは、一人で『半分の月』の中に入った。

「生ぬるいっつーか、なんというか」

『半分の月』の人工冬眠（コールドスリープ）区画の真ん中にたたずみ、流体金属の右腕を無数の侵略（・・）ケーブルに変えながら、ランダルは呟いた。

「オレっちをなんだと思ってんだ？　あいつら」

　ランダルの出自はこことは違う惑星で作られた異星体（エトランジェ）、さらにいうと侵略用機械生命体だ。

　そんなものに異星文明の漂着物の制御など任せたら何を企てるか、想像できても良さそうなものだ。

　母星に信号を送って増援を要請。

『半分の月』を暴走させてこの星を死の荒野に。

　やれることはいくらでもある。

「あんまりオレっちをなめてると痛い目に遭うぜ？　そのうち」

　まぁそのうちである。

　今はその時ではないのはランダル自身が一番良くわかっている。

『先代』が健在である時点で動きようがない。

　七黒集にしても一対一で互角の相手が六。

　下手に動いても数時間で鎮圧されるだろう。

　それに、わざわざ侵略しなくても、それなりに面白い日々を過ごせていた。

　悪事やら侵略やらを企てるのは、もう少しあとでいい。

　右手の侵略ケーブル群を打ち込み『半分の月』の中枢に接続。

　中枢部にエネルギーを供給し、制御を開始。

『半分の月』はランダルの母星とは別文明の産物だが、問題はない。

　ランダルの侵略ケーブルはあらゆるテクノロジーに侵入、分析、支配する対高度文明用侵略兵装である。

　カルロが作ってくれた『線』も期待通りに機能している。

　前回は得られなかった氷の森、大氷霊樹からのデータが一気に流れこんでくる。

　――ぎりぎりだったな。

　霧氷が警告していた種子の生成、種を飛ばすためのガスの充填が、大陸全域の氷霊樹で進んでいる。

　場所によっては、あと一時間以内に種が飛び始める状況だった。

　――けど、時間切れだ。

　侵略ケーブルを通じ『半分の月』へと命じる。

「緊急停止コード発信！　全氷霊樹の活動を停止させろ！」