魔物の国と裁縫使い

第27話 野望の終わり？

「番犬代わりとしては優秀な連中だ」

　そう言ったトラッシュは、内懐から小さなガラスの瓶を取り出した。

　中に水のようなものが入っている。

「小型の氷獣が潜り込もうとしていたのを、その連中が防いだ。感謝してやることだ」

「氷の森が、攻撃を？」

「攻撃と言うほどではないな。ただの偵察だろう。おれやルフィオ、サヴォーカが現れた上に黒綿花が繁茂し、あの御方まで現れたのだ。放置できるほうが異常だ。大規模な攻撃などは当分あるまい」

「そうですか」

　感謝と言っても、どう扱っていいかわからない。

　ルフィオのように喉を撫でてみたら、ヌェーと鳴いて逃げられた。

　本当に綿の塊らしい。

　ひたすらふわふわした感触だった。

○

　カルロがイベル山の開拓地に赴いて一ヶ月。

　あるいはブレン王国の王太子ブラードンが死神（グリムリーパー）サヴォーカ、震天狼（バスターウルフ）のルフィオに接触してから一ヶ月。

　ゴメル統治官ナスカの長子、賢士ドルカスは賢者学院の学友であり、親友でもある王太子ブラードンからの呼び出しを受け、王宮の執務室に赴いていた。

「すまないな。突然呼びつけて」

「殿下のお召しとあればいつなりと」

　ドルカスは涼やかに応じる。

「どのような御用向きでしょう」

「イベル山の開拓事業についてだが、進捗はどうなっている？」

　ブラードンは重々しい表情で問う。

「現在の完成度は未だ三割程度にとどまっています。急がせてはいるのですが、相変わらず、溶岩が硬い、空気が悪いなどと言い訳が多く」

　イベル山の工事を指揮しているのはブラードン王太子の異母兄クロウ将軍。

　だが、クロウ将軍はイベル山の事業には懐疑的な立場であり、溶岩を氷の森に流す運河の構築を遅らせている気配があった。

　できることなら、より協力的な人間を使いたいところだが、溶岩の運河などという工事を任せられる人間は限られる。

　クロウ将軍の代わりの人間が見つからないのが現状だった。

　当初は別の人間に任せていたのだが、人足を闇雲に使い潰した挙げ句、十日ともたずに行方不明になっている。

　人足の恨みと恐怖を買い、火口から投げ落とされたと思われるが、仔細を確かめる術はなかった。

「そうか」

　ブラードン王太子はため息をつく。

　安堵に似た表情だった。

「我が国は、あの男に救われたようだな」

「御冗談を」

　ドルカスは微笑して言った。

「ブレンの救国の英雄は、ブラードン殿下以外にありえません」

　ブラードン王太子は、ブレン救国の英雄となる。

　いや、この大陸の救世主となる。

　その頭脳として、ドルカスは歴史に名を残す。

「いや、違う」

　ブラードンは首を横に振った。

「認めたくはないが、我々は間違った。イベル山の事業は、中止とする」

「お、お待ちください！」

　ドルカスは目を見開いて言った。

「なぜ突然そのような！」

「許せ」

　顔を蒼白にするドルカスに、ブラードンは詫びた。

「おまえに恥をかかせることになってしまうが、溶岩忌避説には重大な疑問点があることがわかった」

「疑問点、とは？」

「イベル山の噴火には、伝説の震天狼（バスターウルフ）が関与していた。氷の森が恐れているものは、イベル山でも火山活動でもなく、震天狼（バスターウルフ）である可能性が高い。その場合、イベル山の溶岩をもって森を制するという計画は、森を闇雲に刺激するだけということになる」

「震天狼（バスターウルフ）？」

　地脈を統べる最強の狼。

　その力は大地を容易に引き裂き、天をも震撼させるという。

　――世迷い言を。

　そんなもの、伝説上の存在に過ぎまい。

　そう思ったが、相手は王太子である。

　一笑に付すということはできなかった。

「伝説は、伝説に過ぎないのではありませんか？　震天狼（バスターウルフ）など、実在するはずが……」

「私は直接震天狼（バスターウルフ）を目にした。先日、王都で地震が起き、岩漿（マグマ）の柱が上がったことは知っているな。あれは、震天狼（バスターウルフ）の仕業だった。ここ最近、ブレンやその近辺に良く飛来しているようだ。直接の証言はないが、各所で金色の流星、帚星の目撃証言があった」

　妄言ではないようだ。

　明確な根拠を持って話しているときの表情だ。

「し、しかし」

　ドルカスは震える声で言った。

「イベル山の事業を中止するのは行き過ぎかと。我が国には氷の森への対抗策が必要なのです。百年後、二百年後のブレンの未来のために！　イベル山の事業は、そのための試みです！」

　ドルカスはそう叫んだが、ブラードンの表情は揺らがなかった。

「おまえの熱意はわかっている。おまえの赤心も疑ってはいない。だが、今回のことは誤りだった。震天狼（バスターウルフ）という要素を見落としていた以上、計画を継続することはできない。今日の内に、計画の中止を父に言上する。心配するな。おまえやナスカには、責が及ばぬよう取り計らおう」

　賢士ドルカス、統治官ナスカ親子の提案、王太子ブラードンの肝いりで進められていたイベル山の事業は、そうして中止が決定された。

○

　溶岩運河の構築というバカ事業がめでたく中止になった。

　サヴォーカさんとルフィオの暗躍、もしくは脅迫が功を奏してブレンの王太子ブラードンが計画を見直してくれたらしい。

　といっても、計画中止おめでとう、よし解散だ、と言うわけにもいかない。

　掘ってしまった運河を埋め戻さないといけない。

　運河はまだ作りかけだが、イベル山の火山活動が激しくなった時には、溶岩を効率よく森に流してしまう構造になっている。放っておくと、森を刺激する原因にもなりかねない。もう一ヶ月ほどかけて、運河の埋め戻しや施設の解体などの撤収作業を行うことになった。

　ここまで来たら乗りかかった船だ。最後まで付き合うことにした。

　そんな中、おれはクロウ将軍から「軍属にならないか？」と誘われた。

「軍属、ですか？」

　クロウ将軍の執務室に呼び出されたおれは、ジャムの入った茶のカップを片手に問い返す。

「ああ、おまえさんがいるといろいろ便利だからな。部下になって、力を貸して欲しい。今なら装備課長の肩書きをやれるが、いらんか？」

　クロウ将軍は笑って言った。事業中止が決まって肩の荷が下りたのか、最近は上機嫌だ。

「装備課というのは現存しているんでしょうか」

　名ばかり管理職の匂いがする。

「あるにはある。五年ほど前から要員ゼロだがな」

　やっぱり名ばかりだった。

「少し、考える時間をいただいても？」

「他に仕事のアテがあるのか？」

「具体的なアテはないんですが、行ってみたいところがあって。将来のことは、そこに行ってから考えようかと」

　クロウ将軍の誘いは、悪いものじゃない。

　おれみたいな場末の古着屋が、軍属になれるっていうだけ結構な出世だ。クロウ将軍の人となりも悪くない。

　だがその前に、アスガルに行ってみたかった。

　アスガルで、養父がやっていたという店を見るために。

　今のおれの選択肢は、単純にいうと二つある。

　クロウ将軍の誘いを受け、軍属の裁縫師として、人間相手に仕事をしていくか。

　あるいは、サヴォーカさんのような魔物を相手に仕事をしていくか。

　そのあたりのことを考えるために、知っておきたかった。

　アスガルに居た養父が、どういう仕事をしていたのか。

　どういう暮らしをしていたのか。