前のエピソード――第34話　邪竜逃走

魔王ゴディーヴァ

魔将フランツ

ヴィット

サクビー

サーシャ

ピノ

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N少し、時は遡る——。

　ここは、魔の島【ザッハートルテ】に聳（そび）え立つ魔王城の最奥、魔王の間。

　魔王軍三幹部——ヴィット、サクビー、サーシャが無言で跪いていたところ、空中に玉座が現れ、程なくしてそこに、魔王ゴディーヴァが姿を現した。

ヴィット「魔王ゴディーヴァ様！」

　三幹部は再び跪く。

ゴディーヴァ「……夢の世界と現実の世界の統一まで……後少しだ。そして案の定勇者が現れ、ワシを打ち倒そうとしている。しかし……」

　魔王ゴディーヴァは重々しい声を魔王の間に響かせながら目を光らせた。その光は光線となり壁に反射する。程なくして、反射した光の中に映像が映し出された。

　そこには、魔王を討ち倒すべく冒険を進める飛田優志（とびたまさし）——勇者ミオンの姿が映し出される。

ゴディーヴァ「フン……どんな奴かと思えば、顔色の悪い中年の男ではないか、ワハハハ。このような者に、このワシを倒せるはずがない。それよりも前に、我が僕（しもべ）となった遺伝子を司るドラゴン……パン＝デ＝ミールが、全世界のあらゆる生物を滅ぼすだろう……ワハハハ……！」

　ヴィット、サクビー、サーシャは変わらず、空中に玉座ごと浮かんでいる魔王ゴディーヴァに向かい、頭を下げ続けている。

ゴディーヴァ「……お前たち、良くやった。お前たちが“生命の巨塔”を破壊したおかげで、まずは第一標的であるオトヨーク島の南部に住む人間を病気にし、もう少しで滅ぼすことが出来る。ついでに勇者も病気になり、死んでしまうがいい。ワハハハ……！」

　ヴィットは跪いたまま、初めて言葉を発した。

ヴィット「しかし、ゴディーヴァ様。お気をつけ下さい……！　勇者ミオンは、既に同志と思われる者を引き連れていました。以前の勇者のように単独ではなく、今回は数多くの仲間と共に魔王ゴディーヴァ様を討伐しにやってくるに違いありませぬ！　我々も念には念をで、守りを固めた上で作戦を遂行せねば……」

ゴディーヴァ「フン！　仲間がどうした。お前たちは勇者を恐れているのか。ワシの力が及ばぬとでも……言いたいのかッ！」

　魔王ゴディーヴァは赤紫色のオーラを纏い、ヴィットを睨みつけた。

　その眼光の威圧感に、ヴィットは震え上がる。

ヴィット「い……いえ！　決してそのような……」

ピノ「魔王ゴディーヴァ様！　大変ですぴのー！！」

　突然、魔王の間への扉の下部に造られた直径２０センチメートルの出入口から、小さな何者かが現れる。

　大きさと姿はハムスター、頭にウサギのような形の耳を持ち、目がクリクリとした灰色の体毛の生物——魔王の手先、ピノである。

　ピノはちょこちょこと足音をたて、駆けてきた。

ピノ「魔王ゴディーヴァさまぁ！　勇者ミオンは、着々と力をつけていますぴの！　しかもしかも！　何だか強そうな猫の戦士たちを仲間にして、邪竜パン＝デ＝ミールの棲む洞窟に向かおうとしていますぴの！」

　ピノが短い手足をワタワタとさせながら魔王ゴディーヴァに訴えかけるが——。

ヴィット「ピノ！　貴様、おめおめと逃げ帰りやがって。貴様の失敗のせいで、我々幹部がわざわざ“生命の巨塔”へ出向くことになったのだぞ！」

サクビー「そうだビー！　役立たずのミニドラゴンなんかに“ゴールデン・オーブ”を見張らせたせいで、勇者ミオンに奪い返されるし、結局“生命の巨塔”が復活させられたから、また壊しに行くために僕ちゃんたちが出撃したんだビー！」

サーシャ「オホホホ……あなた、どの面を下げてこのワタクシの前に来たんですの？」

ピノ「ご……ごめんなさいぴの……」

　三幹部はやいのやいのと責めたてた。返す言葉をなくしたピノは、その場にペタリと座り込んでしまった。

　その時、魔王ゴディーヴァの怒声が響き渡る。

ゴディーヴァ「黙れぃ！！」

　三幹部は即座に魔王ゴディーヴァの方に向き直り、再び跪いて姿勢を正す。

ゴディーヴァ「ピノ」

ピノ「は……はい、魔王ゴディーヴァ様ぴの……」

　少しの間ののち、魔王ゴディーヴァは低いトーンの声で言い渡した。

ゴディーヴァ「ピノ……貴様のような役立たずは我が軍には要らぬ。去れぃ」

　容赦の無いその言葉と共に、魔王ゴディーヴァの右手から赤紫色の光線が放たれた。

　ピノに直撃し、魔王の間全体が禍々しく紫に染まる。

ピノ「そんなぁ、魔王様……！　ぴのーーーーッ！？」

　吹き飛ばされたピノは魔王の間の壁を突き破り、さらに城壁を次々と突き破って、遥か彼方へと飛ばされて行ってしまった。

　♢

ゴディーヴァ「ヴィット、サクビー、サーシャ！」

幹部3人「「「はっ！」」」

　浮遊する玉座の上で足を組んだ魔王ゴディーヴァは、声のトーンを低め言い放つ。

ゴディーヴァ「パン＝デ＝ミールの元へ向かおうとする勇者ミオンとやら、そして猫の戦士どもを殲滅しろ」

ヴィット「は！　直ちに！」

サクビー「お任せくださいビー！」

　ヴィットとサクビーは返事をするとすぐさま姿を消し、優志（勇者ミオン）たちがいるニャンバラ地下洞窟へとワープしていった。

　しかしサーシャは——その場を動かず、何か言いたげな目で魔王ゴディーヴァの顔を見続けている。

　その時だった。

　浮遊する玉座の真下でずっと黙って立っていた、全身が鎧に包まれている長身の魔族が動き出し、サーシャに歩み寄りながら声をかける。

魔将フランツ「……何をしている、サーシャ。魔王ゴディーヴァ様の御命令ぞ。早く行かぬか！」

　しかしサーシャは、その魔族の声を無視するように魔王ゴディーヴァの顔へと視線を向け続けながら、訴えかけようとする。

サーシャ「お父様……、ワタクシは……」

　サーシャに声をかけた魔族は、素早く剣を抜いた。

フランツ「サーシャ貴様！　我に逆らうか！」

ゴディーヴァ「待てぃ、フランツ」

　その魔族の名は——【魔将フランツ】。

　剣を抜いた魔将フランツを、魔王ゴディーヴァは穏やかな口調で制止する。

フランツ「ハッ！」

　ギラリと光る剣をおさめた魔将フランツは、すぐさま跪いた。

　身の安全を確かめたサーシャは、か細い声で魔王ゴディーヴァに訴えかける。

サーシャ「お父様……ワタクシは、ここにいさせて下さいませんか？」

ゴディーヴァ「我が娘……サーシャよ」

サーシャ「……はい」

　魔王ゴディーヴァは、実娘（じつじょう）であるサーシャを諭す。穏やかな、それでいてゆっくりとした口調で。

ゴディーヴァ「魔族の復活は、何としても成功させねばならぬ。……確かに、勇者ミオンとやらは腑抜けた勇者だ。だが……ヴィットやピノが言っていたように、既に数多くの仲間を引き連れている。……やはり奴らの言う通り、こちらも使える戦力を全力で使い、早いうちに厄介な勇者の仲間どもを潰しておかねばなるまい」

サーシャ「……はい」

ゴディーヴァ「お前は我が愛する娘だ。だが、だからと言って特別扱いする訳にはいかぬ。問答無用、行け」

　サーシャはしばしの間、下を向いてじっとしていた。

サーシャ「……分かりました。行かせていただきます」

　渋々顔を上げたサーシャはそう言うと、ワープするように姿を消した。

　それを確かめた魔王ゴディーヴァは、魔王の間に重々しい笑い声を響かせた。

ゴディーヴァ「ワハハハ……人間どもがワクチンとやらを開発しているというが、無駄だ。パン＝デ＝ミールは遺伝子を変異させる。変異を繰り返せば、奴の撒き散らすウイルスはさらに強力になり、人類は間もなく滅びるであろう。人類が滅べば、魔族の天下の日は近い。……さあフランツ、もうすぐお前の出番だ。良い働きを期待しておるぞ」

フランツ「ハッ！　魔王ゴディーヴァ様のためなら、この魔将フランツ、命をかけて何でも致しますゆえ……！」

　魔将フランツは、他の誰よりも魔王ゴディーヴァに忠義を尽くす、魔王軍のトップである。

フランツ「……それにしてもサーシャは何故、毎度毎度、出撃を躊躇うのでしょうか……」

ゴディーヴァ「そんなことは知らぬ。我々は魔族の復活、繁栄だけを考えておれば良いのだ」

　魔王ゴディーヴァの娘——サーシャは何故、ヴィットとサクビーと共に勇者討伐へと積極的に出向こうとしないのだろうか。

　それには、とある事情があった。