無限魔力のザコ剣士と黒い炎のブジン

序３ 追放のお人好し③

　ヘルさんは蒸留酒をコップに注いで、ぐびぐびと喉を鳴らして飲み始めた。片手で握られる程度の大きさのコップの中身は、一仰ぎで空になってしまった。蒸留酒なんてアルコールの度数も相当高い筈だけど、彼女はケロッとした表情で二杯目を注いでいる。

　そんなヘルさんは俺にも蒸留酒を振舞ってくれたけど、手は付けずにいる。

「飲まねぇの？」

「俺、下戸なんですよ。お気持ちはありがたいんですけど」

「そっか。勿体ねぇなぁ」

　言いながら二杯目も空けていた。この人、どんな肝臓してるんだろう。

「それで、依頼の話をされるんですよね。一体どんな……」

「敬語、好かねぇんだ私（オレ）ぁ。堅っ苦しくてよ。もっと砕けた口調でいい、名前も呼び捨てにしてくれや」

「え、ああ、じゃあヘル、依頼の話をしてもいいかな？」

「ううううんまぁいいか」

　ヘルはまだ何か納得がいかない顔をしていた。最大限緩い態度にしたつもりだったんだけど。

「魔鉱石を採ってきてほしい、っつぅのは依頼書の通りだ」

「そういえば何個必要なのか記載がなかったけど、いくつ欲しいんだ？」

「あれ？　書いてなかったっけ？」

　俺が持参していた依頼書を見せると、ヘルも気付いたようだ。ギルドのおじさんも一年振りの依頼だとか言ってたし、記載忘れも仕方ないのかもしれない。

「最低十個は欲しいかなぁ。集められるなら何個でも採ってくれて構わねぇ」

「十個、と。ちなみに用途は？」

「ああ、うーんそうだな、ちと入用でよ」

　言いたくないことらしい。店で必要なのかもしれないが、さっきヘルが話していた限りでは、魔鉱石を使って鍛冶作業をする訳でもなさそうだけど。

　あまり詮索するべきではないことかもしれないが、用途くらいは知っておかないと、万が一悪用でもされたらたまったものではない。ここまで話した印象ではそんなことする人には見えないが、実際は違っていたりする。シュウがそうだったように。

「申し訳ないけど、用途が不明だとこちらも受けられる依頼かどうか判断できない。教えてもらう訳にはいかないかな」

「真面目なあんちゃんだなぁ。そうか、まぁ確かになぁ」

　ヘルは蒸留酒を仰いでから、腕を組んで悩んでいる。余程言いづらいことのようだ。

「……まぁ教えるのはいいんだ。別に隠してるわけでもねぇしな」

「じゃあどうして？」

「信じてもらえるかどうか、って話でよ」

「聞いてから判断するのでは駄目かな？」

「うーん……じゃあ話すけどよ。十中八九信じらんねぇぞ」

　俺が首を傾げていると、ヘルは俺の目をじっと見てきた。妙な緊張感が流れていた。

「私（オレ）ぁ、武器だ」

「ぶき？」

「そう。ここに売ってるモンと同じ、武器だ」

「武器？」

「今てめぇが見てるこの姿は武器が擬態したモンで、本来の姿は剣の形をしてる」

「……はい？」

　ヘルが言ってることが理解できなかった。武器？　剣？　擬態？　意味不明だ。

「どういうこと？」

「ほらな、訳わかんねぇだろ。だから言ったんだよ」

「待ってくれ、信じてないとは言ってない。ちょっと理解が追い付かないだけで」

「それは信じてないのと一緒なんじゃねーの」

　ヘルはぶーたれた。少し可愛げがあるなぁ、なんて場にそぐわない感情が沸いたが、すぐに思考を修正した。

「いや、用途をはぐらかそうとするくらいだし、言ってることは多分、事実なんだと思ってるよ。ここで嘘つく理由も分かんないし」

「……ほんとかぁ？」

「本当だよ。ただあまりにも突拍子もない話だったから困惑はしてる」

「ふーん？」

　疑ってるなぁ。どう返しても正解がない気がする。話題をずらした方がいいか。

「えと、擬態っていうのは、ヘルの姿がってことで合ってる？」

「そうだ。てめぇの目ん玉にゃあ人間の女に見えてる筈だぜ」

「……にしては口が悪い気がするなぁ。『オレ』とか『てめぇ』とか」

「ははぁ、さてはてめぇ、多様性を知らねぇな？」

「タヨウセイ？」

「人の性格にゃあ色々あるっつぅことだよ」

　それはともかく、とヘルは手を叩いた。

「こんな特殊な成り立ちをしてる私（オレ）は、定期的に魔力を取り込む必要があんのよ」

「魔力を？　それは体の中で勝手に」

「そりゃ人間の体の話だろ。言ったろ、私（オレ）は武器なんだ。しかもただの武器じゃねぇ、生きて自立して活動ができる、世にも珍しい武器だ」

　そして、ヘルは自分の胸をとんとん、と指でつついた。

「この擬態を維持すんのにも、魔力がいるんだ。人間が生きるために飯を食うのと同じと考えりゃ納得できるか？」

「飯……ってことは、魔鉱石は食べるためにいると」

「まぁそんな感じだな」

　なんと現実味のない会話をしてるんだろうか。魔鉱石を加工したり、そのまま砕いて魔力を得たりする用法は知っているけど、まさか食事にする用法で欲しがるなんて、見たことも聞いたこともない話だ。

「鉱石を砕いてやるってのじゃ駄目なのか」

「それも人間だから可能な方法だな。私（オレ）と人間とじゃ、そもそも身体構造が違う。人間は口とか鼻とか、皮膚で呼吸する時に魔力を取り込むことができるだろ」

「そうだな」

「私（オレ）は呼吸をしてねぇ」

「は？」

　ヘルが口を指すので、手を当ててみる。すると本当に息をしていなかった。信じられない、彼女は人間どころか生物ではない、とも言える。

「ついでに言うなら、皮膚も硬ぇ。触ってみな」

　頬を突いてみた。めちゃくちゃ硬い。とても頬を触っているとは思えない。それこそ鉱物でも触っているような感触だった。

「そんなわけで、魔力を取り込むには経口摂取しかねぇ、ってこった」

「な、なるほど」

「ちなみに魔鉱石はクソ不味い。ゲロみたいな味がする。私（オレ）には味覚もないってのに、こいつの味だけは何でか分かっちまうんだ」

「へ、へぇ……」

　なんというか、とても興味深い話だった。ロッソ村に来なければ、魔鉱石の味なんて絶対知らないままだっただろう。知らなくてもいい情報なのは確かだけど。

「ま、これで用途ははっきりしたし、採りに行ってくれるんだろ？」

「それは良いんだけどさ」

「まだなんかあんのか」

「いや、これまでどうしてたのかな、って。ほら定期的に食べてるって」

「ああそうそう、その話もしようと思ってたんだ。今のですっかり飛んでたわ」

　かかか、とヘルは笑った。

「普段は自分で採りに行ってんだけどな、最近鉱脈のある洞窟で吸魔コウモリが大量発生しちまっててよ、迂闊に近づけねぇんだ」

「コウモリが？　倒せばいいんじゃ」

「ばっかてめぇ、私（オレ）は丸腰だぜ？　格闘術にはちっと心得はあるけどよ、武器はからっきしだ。だってぇのにコウモリの大群に襲われてみろ、私（オレ）なんざあっという間に囲まれて魔力吸われておしめぇよ」

「え？　でも自分のこと武器って」

「はぁ……分かってねぇなぁ」

　大きくため息をつかれてしまった。どうやらヘルの在り方を履き違えていたようだった。

「武器ってのは使われるモンだろうが。使われてなんぼだ。それがどうして手前勝手に動けるってんだ、ん？」

「……言われてみると確かに。」

「だろ？　私（オレ）は自分じゃ剣に戻ることはできねぇ。だから普段はこの姿になってんだ」

　分かったか、とヘルは俺を睨む。

「納得した。あと聞きたいことができた」

「なんだよ」

「仮に、今擬態を解いたらどうなるんだ？」

「ん？　あーそうだな……基本的に自分で解くことはできねぇな。だが魔力が底を尽きると、自動的に擬態が解かれる。だから魔力を摂取しないといけねぇんだ。自前では作れねぇからな」

「じゃあもし維持できなくなったら？」

「擬態が解かれると同時に……バァン！　跡形もなく消えてなくなっちまうのよ」

　分からないことだらけだけど、今の話は腑に落ちた。彼女がギルドにわざわざ依頼を出した理由も合点がいった。まぁヘルが武器であることが前提になってるけど、ここまで見て聞いといて信じませんでは不義理もいいところだ。

「それを解消する方法もなくはないんだが……やるにゃあちょいと条件がな」

「条件？」

「あーいや、こいつは繊細な話だ。聞かなくていい」

　気になる言い方だったけど本人はそれ以上話す気はないようで、とにかく、と話を区切った。

「そんなわけだからよ、ちっと頼まれてくれや」

「……分かった。受けるよ」

「助かるぜ、よろしくな」

　俺はヘルと握手を交わして請負の証明とした。部屋を出ようとした時、彼女に呼び止められた。

「こいつは依頼と関係ない頼みなんだけどよ」

「ん？」

「たまにここに来て話し相手になってくれねぇか？　朝昼晩、いつでもいい」

「……理由は聞いても？」

「いい加減、一人で酒飲んでても退屈なんだよなぁ。酒場はあるけどここの連中、殆ど利用してねぇし。それにてめぇみてぇな、物好きな領使が村にいんのも珍しいからよ」

「なんだ、それならお安い御用だよ」

　俺も丁度、話し相手が欲しかったところだ。夜は眠れないことが多いから、こちらとしても願ったりな申し出だった。

「じゃあ今後ともよろしく、ってことで」

「おう。いいねぇ、飲みダチができちまった」

「俺は飲めないけどな」

「かかか、そうだったっけな」

　笑い合ってから、俺は部屋を出た。その足で鉱脈に向かった。

　この日はいつもより張り切って採掘できた。おかげで、十個どころか五十個程魔鉱石を採って帰ることになった。

　久々に気分良く一日を終えることができた気がした。