雲の上は、いつも晴れだった。

第9話 プロローグ（２）

「アーラ、ここに居たんだね」

　不意に呼びかけられて、声がしたほうを見ると、フリューゲルが近づいてきていた。

「また下界を見ていたんだね。そんなに下界が気になるの？」

「そんなつもりじゃ……」

　フリューゲルに指摘されるまで気がつかなかったけれど、また、私は下界を見ていたようだ。

　別に、下界を見ることがいけないと言うわけではない。ただ、Noel（ノエル）たちは、そんなに頻繁に下界を見たりしないってだけ。

　それでも、私は指摘されたことがなんだか気恥ずかしくて、思わずぶっきらぼうに話を逸らした。

「それで？　何？　用事？」

「あぁ、そうだった。もうすぐ開花の時間だよ。早くお祝いに行こうよ」

「そっか。もう、そんな時間なのね」

　庭園（ガーデン）に唯一聳（そび）え立つ大樹、『リン・カ・ネーション』。

　大樹は一年中蕾をつけていて、一日に一つ、ベルの形に似た白い大きな花を咲かせる。Noel（ノエル）は、このベルの花から生まれてくる。

　そして、今日も、開花の時間を迎えた。

　今日、生まれたのは少女だった。下界の歳でいえば、十代くらいだろうか。

　ベルの花から生まれるNoel（ノエル）の大きさは、決まっていない。下界の人のように、みんなが赤ん坊の経験をするわけではなく、赤ん坊であったり、子どもであったり、成人であったり、老人であったり。生まれ落ちるときの姿は様々。

　Noel（ノエル）の中には、その後、下界の人と同じように体が成長し、歳を重ねていく者もいる。同じNoel（ノエル）として生まれても、私たちには規格というものがない。

　だからなのか、Noel（ノエル）たちはお互いに意識し合ったり、干渉し合うことがほとんどない。そんな淡白な私たちだが、新たな仲間を迎え入れる時には、唯一、静かで穏やかな喜びを感じている。

　開花の時間は、いつでも静かで穏やかな喜びが大樹の周りを包んでいる。けれど、私の開花のときは、少し違ったようだ。

　なぜなら、一日に一つだけ花を咲かせるはずの大樹に、二つの花が咲いたのだ。

　そして生まれたのが、赤ん坊の私と、私の隣に立つフリューゲルだった。私たちは、いわば双子Noel（ノエル）。

　同じ日に二人以上のNoel（ノエル）が生まれることはあまり無い。さらに、赤ん坊の姿で誕生することはすごく稀なケースのため、開花を見守っていた先輩Noel（ノエル）たちも、その時ばかりは珍しく騒めいたと、聞かされたことがある。

　そんな、私たちも誕生以降、周りを騒然とさせる様な、白と青の世界に変化を起こすようなことは何も無く、日々穏やかに過ごしている。