さよなら わたしの勇者様

第9話 傷つけられたのは誰の心？ 「恋と鍋」

「こんなもの入れたのは誰なの」

　ハナちゃんが箸で持ち上げたのはグズグズに崩れたドーナツだった。いや、持ち上げたらグズリととろけてしまった『かつてドーナツであったもの』なのだが。

　残りの３人が笑い声をあげるが、ハナちゃんは渋い顔で言う。

「いくら何を入れてもいいっていう決まりでも、もうちょっと鍋のルールにのっとってよね」

　ツトムが首を傾げて笑う。

「鍋のルールですか」

　俺は笑いながらもハナちゃんの援護をする。

「確かに。やっぱり鍋の味を根本的に崩すものと、煮込みに耐えられないものはアウトだな」

「でもね。これはもっと駄目です」

　フーちゃんが箸で持ち上げ、外へ出したのは陶器でできた食パンだった。

「これに較べればドーナツは遙かにセーフでしょう？」

「つまり、ドーナツはフーちゃんか」

　ツトムが指摘して、自らはカットした白菜を鍋に投入する。

「えへへ、バレましたね」

「すまん。偽の食パンは俺だ」

　俺が白状すると、ハナちゃんが「もうっ」と睨みながら竹輪麩（ちくわぶ）を鍋に入れた。

「何かちょっと見、美味そうじゃないか？」

　俺の言い訳は誰の賛同も得られない。

「後は、豚肉、鶏肉、ソーセージも入ってるわね」

　ハナちゃんが鍋をお玉であらためる。

「ソーセージは味が強く出過ぎるんで、あまり良くないんだけど…まあいいか」

「厳しい。ハナ鍋ルール」

　ツトムが言って、みんなクスクス笑う。

　肉、魚、ソーセージ、野菜各種もろもろが入った鍋にみんなで箸をのばし、ビールを飲む。場が盛り上がってきた。…というとき事件は起こった。

「あ、灯が」

　灯りが消えた。アパートの外を見ると真っ暗だ。

「停電ですね」

　フーちゃんが言う。

「鍋がだいたい出来上がってからで良かった。ムグムグ」

　ツトムが何かを食べながら言ったので、俺は驚く。

「何も見えない状態なのに、よく食えるな」

　ツトムは平然としたものだ。

「これが闇鍋の醍醐味だね。何が当たるかわからなくてスリルがある」

「うう、鍋にスリルなんて求めてないわよ」

　この嘆きはハナちゃんだな。

「…モグモグ、あれ、ドロリと甘いものが…なんだろ」

　泣きごと言ってたはずのハナちゃんも、言葉とは裏腹に食事は続けていたようだ。

「俺、大福入れてみたんだけど」

「もう。太郎はなぜそんな悪ふざけばかり！」

「ワハハハ、こういうのがないと『何でも鍋』が面白くないだろ」

　俺も鍋を探り、当たったものを器にとってフーフーしてから口に入れた。

「当たりだ。カニだ！カニ。やはり真面目に生きているといいものが当たるんだよ。ハナちゃん」

　ププッと吹き出す音が聞こえて、フーちゃんの声がする。

「それはカニカマですね。私入れましたから」

「ハハハ、太郎の馬鹿舌だ」

　ツトムがからかって一同また笑う。

　『何でも闇鍋』が進み、同時にアルコールの進み方も早くなった。

　どれだけ飲んだかが判らないので、グイグイいってしまう。

「む、何だこれは。堅いものをつかんだぞ」

　俺が言うと、ハナちゃんが「もうっ」と怒りの声を出す。

「誰なの。食べられないもの入れた人が太郎の他にもいるのね」

「…すみません。それ、私のお箸です」

　フーちゃんの消え入りそうな声だ。

「あっ、ごめん。お互いでお箸をつかみ合っちゃったんだね」

「いいえ、…私こそ」

　何かフーちゃんの声がいつもと違うな。ちょっと酔っ払ったのかもしれない。

「あの…」

「何だ何だ。フーちゃん、まさか太郎に告白か。鍋の最中に」

　ツトムが吹き出しながら言う。

「えっ？…えっと、えっと」

　フーちゃんの様子がいよいよおかしい。

「もうっ！蕗（ふき）は太郎が好きなのよ。太郎、空気を読め！」

　これはハナちゃんの声だ。

「ええええ。そ、そうなの」

　鍋の最中に告白を受けるとは。

　フーちゃんの恥じらうというか、ちょっと酔いの回った声がする。

「で、でもそれは言えなかったの。だって華（はな）だって」

「それはいいの！蕗！」

「でもきっと太郎さんは華の方が…」

「そんなことないよ。絶対、太郎は蕗の方だよ、蕗」

「ううん。やっぱり華の」

「違うって、蕗」

　暗闇の中、俺はほぼ無視され二人で話し合いが進んでいる。

　何だ何だ。この展開は。

「あのさ」

　ツトムの声が闇に響く。

「じゃあ、二人とも太郎のことが好きってこと？」

「…うん」「はい」

　…俺、モテモテじゃん。なのにこの『蚊帳の外』感。

　ツトムの声が続ける。

「あの、…僕もここに好きな人がいるんだ」

「ごめんね。ツトムくん」「悪い、ツトム。それは」

　女の子二人から同時に振られるとは器用な奴。何だかゴメン、ツトム。

「違うんだ。ハナちゃんでもフーちゃんでもなくて」

　ええ？それってどういうこと？

「僕も太郎が好きなんだ」

「…？」「…！」「…！？」

　三者三様の「…」が闇に浮かぶ中、ツトムがさらに続ける。

「ホントは言う予定なかったけど、二人が勇気を出して告白してるの聞いてたら、やっぱり僕だけ黙ってるのは卑怯だなって」

「ツトムくん」

「ツトム、何て男らしいの」

　その感想でいいのかな。俺は誰に何を言っていいのか。

　何が何だかわからず、俺は暗闇でお玉を握りしめている。

「私、自分にそんな覚悟があって告白したかっていうと、何か違うような気がしてきた」

「ううん。私もこんなこと言い出した自分が恥ずかしいです」

「いや、僕なんかが首を突っ込むべきじゃなかったかも」

「ううん。勇気を出して素直に気持ちを言えたツトムくんは立派だと思う」

「私もそう思います」

「そうよね。ツトムが笑顔でいてくれるのが一番かもしれない」

　何だか変な話になっていないか。

「私やっぱりハナちゃんとツトムくんに譲ります。太郎くんは好きだけど、二人の告白の邪魔になりたくない」

「そんなことないって。フーちゃんが言い出さなかったら、僕はずっと気持ちを表に出せなかったんだから。フーちゃん、ありがとう」

「そうだよ、フーちゃん。フーちゃんの真っ直ぐな気持ちが一番だよ」

「大げさです。よく考えたら、私はそれほどでもないって気がしてきました」

「ううん、そんな強がり言わないで。私だってさほど好きじゃないっていうか、むしろ太郎のガサツさとか嫌いだし」

「そんなこと言ったら、私だってあの顔はそんなタイプじゃないです」

「僕も顔は好みじゃないかも」

「足だって臭いし」

　何だ。なぜ悪口大会に。

「…やっぱり勇気を一番出したツトムくんが幸せになるべきだと思う」

「いやいや。何だか僕は遠慮したくなってきた。付き合いの長いハナちゃんに譲るよ」

「いらないわよ、あんなの」

「私はツトムくんでいいんじゃないって思います」

「私もそれでいいや」

「いや、遠慮します」

　どういうことだ。いつの間にか、俺を全員で押しつけ合っている。さっきまでモテモテ期だったのに、知らないうちに三回ぐらい失恋した気分だ。

　まずは俺の気持ちというものを確かめるのが筋だろう。

「なあ、ちょっと、待ってくんない？」

　俺は恐る恐る口を出す。

「太郎さんは黙ってて」

「太郎、今は私たちが話し合ってるの」

「そうだ、太郎。邪魔するな」

　えええええええええ。