F 不老不死の殺し方

第11話 Bセット

　　　＊水花＊

　午前の授業が終わり、昼休みの時間になった。

　昨日はよく分からないまま、職員室で説明された学食へと向かったが、どうやら普通の女子高生は、友達とつるんでそこに行くものらしい。

　あたしは立ち上がって、山口さん達のところへ向かった。

「あの、一緒にお昼食べてもいい？」

「あんたなんでさっき無視したの？」

「？？？」

　会話が噛み合わない。山口さんは呆れたようにため息をつくと、あたしを無視して机を友人とくっつけ始めた。

　よく分からないが、拒絶されていることは分かったので、腑に落ちないままその場を離れた。

「あ、の……水無月さん」

　呼ばれて振り返ると、そこには早瀬さんが立っていた。分厚い眼鏡の奥の瞳と、視線が合わない。

「良かったら、その……一緒にご飯、食べない？」

「うん！」

　断る理由もなく頷くと、早瀬さんはほっとしたような笑みを浮かべた。じゃあ学食で、と彼女がいう。

　廊下を歩き始めると、幾分、早瀬さんはリラックスしたように見えた。

　声をかけてもらったから、何か話でもあるのかな、と思い黙って歩く。しかし、ようやく話しかけられたのは、学食についてからだった。

「え、っと。水無月さんは何にする？」

　学食の入口は混雑していて、展示されているメニューがよく見えない。

　こういうとき、背の低さは本当に不便だ。ぴょんと飛び跳ねた。

「わ！」

　隣で、早瀬さんの驚く声がする。

「うん、Bセットで」

「え？」

「Aセットが豚ひき肉のホワイトソースパスタで、Bセットがメンチコロッケ定食。うどんセットがきつねで、サラダセットが海鮮サラダとパンだったよ。海鮮って言ってもカニカマっぽかったけど」

　早瀬さんはポカンと大きく口を開けている。

「今の一瞬で、全部わかったの……？　う、ううん！　その前、今のジャンプ、もしかして水無月さんって、何かすごいスポーツ選手とか……？」

「あ」

　自分がやってしまったことに気づいてあたりを冷静に見回すと、早瀬さんの他にも幾人かが、びっくりした顔をしてこちらを見ていた。

「あー、うんうん、そうそう。実はそうなの！　スポーツ万能の家系でね！　詳しいこと知らないけれど、親戚にオリンピック選手とかいるらしいしっ！」

　遺伝。血筋。才能。

　わかりやすい解釈を与えると、その場はなんとか納得していただけたようだった。

　早瀬さんは素直にうなづいてくれて、周囲は若干の興奮に包まれる。

　ねえ君、陸上部入らない？　いや女子サッカーどう？　なんていう勧誘を跳ね除けて、列をぐいぐい進みBセットを注文する。私もBで、と早瀬さんもBセットを注文していた。

　2人、無言で流れ作業のようにカウンターを通り、お盆の上にご飯を、お味噌汁を、メンチカツとキャベツの皿を、順番に置いていく。

　学食の中は混んでいたが、運良く2人がけの席を見つけることができた。滑り込むように座席を確保する。テーブルをお盆に置くと、早瀬さんはどこかほっとした表情を浮かべた。

「いただきます」

　両手を合わせ、頭をさげる。顔をあげると目の間に目を丸くした早瀬さんがいて、慌てて手を合わせていただきます、と言った。

「水無月さんって丁寧なんだね」

「丁寧？」

「ほ、ほら……今のいただきます、丁寧だった」

　そうか、これは丁寧なのか。みんな普通にこれぐらいやるものかと思っていたのだけれど。

　言われて周りの様子を伺うと、いただきますも、手も合わせずに、普通に食器を手に取る学友たちの姿があった。

「なるほど」

「？」

「ううん、なんでもない」

　箸を手に取り、メンチカツを掴む。サクッとした衣から、重たい油の味。カウンターの端にはソースやマヨネーズの調味料類もあったが、何もつけなくて正解だ。十分、塩っけがする。

「水無月さんってどこから来たの？」

　箸で器用にメンチカツを一口サイズに切り分けながら、早瀬さんが言った。

　あたしは答えられずに、にこりと笑った。

　そうしていれば、向こうで勝手に聞いてはいけなさそうだと判断してもらえる。そう思ったからだ。案の定、早瀬さんはそれ以上強く訪ねることはしなかった。

　自分が、どこから来たか。

　そんなもの、うまく答えられるはずがない。物心着いた時には、訳のわからない研究施設にいて、そこで出される課題をこなして、出ていけたと思ったらまだ支配下で、明らかに堅気ではない仕事をしてきた。

　いろいろな偶然や幸運が重なって、普通に過ごしてみたいというあたしの希望が初めて叶ったのが、この高校への入学だった。いまだに、なんで許可されたのか良く分かっていないし、多分、奇跡のようなものなのだろう。

　あるいは、何か意図があるのか……。

　会話が途切れる。

　さて、誘ってくれたのは向こうだが、これまでの流れで、取り立てて何か話したいことがある、という訳ではなさそうなのは分かった。

　ならば今度はこちらから、何か話しかけるのがマナーだろう。

「今日は良い天気ですね」

「……あ、うん、そうだね」

「しばらくこの天気が続きそうで良いですね」

「え？　あ、うん……」

　おかしい。

　あたしが学んだ普通の会話では、この話題から入るのがベストだということだったのだが……。

　気まずい雰囲気を打開すべく、会話の糸口を再度探る。ええと、天気の話題がダメだとしたら、最近あったこととか？　ああそうだ、最近といえば。

「あの、昨日は誘ってくれてありがとう」

「え？」

「ほら、学校を案内してくれるって」

「あ……ううん、それは良いの」

　言葉を区切り、早瀬さんが何かを尋ねたそうにこちらを伺ってくる。

「えっと、あの人って」

「あぁ——、友達」

　言い切って、にこりと笑う。早瀬さんは、そうなんだ、と納得したようなしていないような表情でうなづいた。

「もし良かったら、今日、お願いしても良いかな？　学校の案内」

　早瀬さんの顔が曇る。

「……っ。あ、あの、18時までなら」

「何か用事があるなら、無理しなくて良いよ？」

「う、うん……」

　あたしがにっこり微笑むと、早瀬さんは、躊躇うように視線をあちこちに漂わせた。