竜を追いかけて

３． 蕎麦屋と手配書

　結局。あれからレイシェルとは解散する羽目になり、徹夜執筆は阻止されてしまった。

　仕方がないから、朝早く起きて書くしかない。まだ太陽が出ている時間なら注意されずに済むし。期日ほんとにギリギリなんだけどなあ！

　夜型だったぼくが朝型へと生活リズムを変え、部屋にこもって仕事すること数日。ようやく締め切り日前に原稿を送ることができて、ぼくは脱力した。ベッドで昼間からゴロゴロしていた。

　ついにぼくは開放されたぞう！　まとまった収入がきたら、それを資金にしてしばらくはまた研究を――、と。

　これからの予定を脳内でシュミレートしていると、ドアをノックする音が聞こえた。続けて聞こえてきたのはミストの声。

「ユーク、仕事終わったか？」

「はい、終わりましたー」

　終わったことへの安心感なのか、頬が緩んでしまう。あまり表情を変えず、けれど少しだけ水色の目を和ませてミストはぼくに言った。

「お疲れ様。良かった。それなら、今日はみんなで出かけないか？」

「お出かけですか？」

　首を傾げると、ミストは頷いてぼくに手を差し伸べた。

「ああ。ツクヨミの蕎麦を食べに行こう」

　ジェパーグには大陸にない飲食店がたくさんある。刺し身、寿司、うどん。初めて聞くものばかり。中でも、今回ミストの興味を引いたのが蕎麦、だったらしい。

「この間、夕飯の肉を買いに行った時に美味い蕎麦屋を聞いたから、みんなで行こうと思ってな」

　またジェパーグ国民のご婦人方からの情報かなあ。無表情ながらも、なんだかミスト、うきうきしてるような……。前から行きたかったのかもしれない。

「ツクヨミって、蕎麦屋たくさんあるからどこ入ったらいいのか分かんねえもんな。いい店だったら、ノイシュとシェルシャにも教えてやろうぜ」

「そうだねー。あんまり混んでないといいけど」

「早めに出てきたから大丈夫ですよ。まだ食べるのに早い時間だったら、お店を見てまわってもいいでしょうし」

　空を見上げると、今日は雲が少なくてよく晴れていた。ぽかぽかとした日差しが心地いい。

　ツクヨミの市街地は行き交う人が多くて、固まって動かないと迷子になってしまいそう。店の外で呼び込みする人、出店に群がるお客さん、看板を持ってなにか叫んでいる人――。あっ、今、城の警邏隊が看板を持ってる人を追いかけていった。追う人も追われる人も、すぐに人混みの中に消えていく。

　いつもと変わらないジェパーグの街。みんな自分たちの生活のことで一生懸命。人が多いところだと、ぼくたちみたいな他国の者が入り込んでても、気付かれることはない。

　意識して、探さない限りは。

「ユーク。やっと見つけた」

　名前を呼ばれて、はっとして立ち止まる。

　振り返ると、銀色の髪の男性が立っていた。穏やかな青い目。センターポイントで出会った魔術師のシルヴェストルだ。

「……どうして、シルがここに」

「きみを探していたんだ、ユーク。少し話せないかな」

　え。なんで。

　シルとの縁はあの一度きりの邂逅で終わっていた。いや、終わらせていた。少なくとも、ぼくはそう思っていたのに。

　――どうしてキミはぼくに会いに来たの。

　と、口に出して言いたかったけど、シルの穏やかな笑顔の前では言い出せなかった。ああ、ぼくの弱虫っ。

「ユークの友達か？」

「あ、はい」

　思わず頷いてしまい、後悔する。しまった。

　ああ、この先の展開が読めてくる。普段愛想笑いしない割に意外と親切で社交的なミストは、穏やかな声でこう言った。

「今、俺たちは昼食をとりに蕎麦屋へ行くところなんだが、よければキミも一緒に行かないか」

　幸か不幸か、ミストが連れてきてくれたお店は完全個室だった。大衆食堂みたいなお店だったら、まだ話どころじゃないって言い訳して断れたのに。

　もとはと言えば、長く関わるとぼくの方がボロ出ちゃうからシルから逃げたのに。どうして、またこうして顔を合わせる羽目になるのか。泣きたくなってきた。

　落ち込んでいても時間は一方的に過ぎていくわけで。いつの間にか誰かが注文したみたいで、お蕎麦が次々と運ばれてくる。食べないでいるのももったいないし、食べてみる。

　――おいしい。この天ぷらサクサクしてる。濃い色のスープあったかくて、ホッとする。

　ちょっとだけ、気持ちが落ち着いてきたかも。

「それで、話って何ですか」

「うん。センターポイントで別れてから、きみのことがどうしても気になってしまってね。聞きたいことがあるんだ」

　月見そばをすっかり食べ終えたシルは、顔を上げて向かい合わせに座っているぼくを見る。

　まっすぐで揺るぎのない青い目に、どきりとした。ぼくはこの目を知っている。何かを成そうと決意した、強い光が宿った目だ。

「呪いと解呪、そしていにしえの竜について研究する理由を聞いた時、きみの目はなぜか泣き出しそうだった。だから、思ったんだ。ユーク。もしかしてきみの友人か家族、もしくは恋人が呪いにかかっているんじゃないのかい？　そして、その呪いはいにしえの竜によるものなんだろう」

「……それは、あの」

　これは、予想外だ。ここまで突っ込んで聞いてくるとは思ってもみなかった。どうしよう。なんて答えれば、この場をしのげるのかな。

　またぼくは逃げることを考えてる。

「シルだっけ。呪いに関してはユーク個人の問題だと思うんだけどな、俺は。あんたはユークの事情に首を突っ込んで、何がしたいんだ？」

　黙っていると、ヴェルクが助け舟を出してくれた。シルは穏やかな表情を崩すことなく、答える。

「うん、そうだね。たぶん僕はきみの役に立てることができるから、理由次第では力を貸したいと思ってる。ユークはどうやら、大変な身の上みたいだし」

　そう言って、シルは机の上に紙切れを置く。ぼくだけでなく、ヴェルクやミスト、レイシェルが見えるように。そして、ぼくとシル以外の三人は固まったように、ソレを凝視する。

「ちょ、ちょっ、なんてものを見せるんですかー！？」

　見ちゃだめです、と隠したかったけど、もう後の祭りだった。ひょいっと紙を拾い上げて、レイシェルが紙とぼくの顔を交互に見る。

「うわあ、ユークそっくり」

「完全にそれユークだからな、レイシェル。ここにユークの名前が書いてあるだろ」

　ああ、これはもう逃げられない。

　――逃げる？

　何からだろう。彼は国に連れ戻しに来たわけではない。シルは力を貸したいと言ってくれてるのに。わざわざぼくに会いに来てまで。

　今が、みんなに打ち明ける時なのかもしれない。

「これはぼくの手配書ですよ。レイシェル、見せてもらってもいいですか？」

「うん、いいよ」

　立ち上がって、レイシェルの手から紙を受け取る。そこには精緻に描かれたぼくの顔と、名前。そして賞金額が記されていた。

「うわあ、これ誰が描いたんでしょうねー。百万クラウンって、陛下も奮発しすぎですって。怖いなあ」

「ユーク、きみの出身はやっぱりイージス帝国だったんだね」

「はい」

　今にして思えば、結構バレバレだったかもしれない。先日のシルと二人で世界地図を見ながらのやり取りを思い出して、やっぱりぼくは嘘がつけないタイプだと再認識してしまう。

「きみから色んな国について教わったけど、帝国の内部事情にはとても詳しかった。だから、帝国の人なのかな、と。あの時、すぐ別れたのも、もしかして僕に連れ戻されると思った？」

　う。完全に見透かされてる。

「はい。でも、ぼくは帝国に帰るわけにはいかないんです。連れ戻されたら最後、今度こそぼくはぼくでなくなってしまうかもしれません」

「それは、どういうこと？」

　不思議そうに首をかしげるシル。魔族（ジェマ）の人喰いの習慣を話しただけで心を痛めた優しい彼は、ぼくをどう受け止めるのだろう。分からない。

　それでも彼はここにいて、ぼくのことを探しに来てくれた。理由はそれだけで十分だ。

「すべて話します。ぼく自身のこと、そしてなぜ国を出奔して呪いや竜の研究をしているのかを。……みんなも、聞いてくれますか？」

　ヴェルクもミストも、レイシェルも。みんな黙って頷いてくれた。

　ぼくは目を閉じて、よしっと気合を入れる。大丈夫。彼らになら、話せる。