神器鳴動

真実①

　義之を倒した後、幸太郎は這いずるようにして、クサナギノツルギを鞘に納めた。

　僅かな安堵の中、微かなうめき声を聞いた。

　義之だった。

　その瞳は焦点のあって無い目で虚空を見つめていた。

　不意に幸太郎は聞きたくなった。

「義之……さん」

　返事はなかったが、義之が自分の話に耳を傾けているのが雰囲気で伝わってきた。

「さっきの凜の質問の答え……聞かせてくれよ」

　見ず知らずの自分と凛を、今まで育ててくれたこと。

　その愛を幸太郎はまだ捨てることが出来なかった。

「俺は……あんたの背中を追ってたんだ。あんたみたいに、困っている人を助けたいって、何か、自分の持つ何かで助けたいって……何も取り柄がなくて、不真面目だったけど、そういう思いがあって……それが、他でもない、あんたから学んだものだったんだ」

　義之は宙を見つめたままだ。

「それは……全部嘘だったってのかよ……全部が全部嘘で、目的のための過程で、俺たちの事なんてどうも思ってなかったってのかよ」

　話しながら幸太郎は目の奥が痛み出し、それを吐き出すように右手を地面に叩きつけた。

「なあ！答えてくれよ、あの日々は全部嘘だったっていうのかよ！」　

　幸太郎の叫びが祭壇の間に響き渡った。

　人の立ち入らぬ静寂の中、義之がゆっくりと、口を開いた。

「だから……言っただろう……そういうことだって」

　自嘲するように、義之が小さく笑った。

「大切な人を失った悲しみが薄れていくっていうことは……」

「おい！」

　最後までいうことなく義之は口を噤んだ。

　結局、幸太郎は義之の想いを聞く事が出来なかった。

　名状しがたい感情に苛まれていると、聞き覚えのある声が響いた。

「こうちゃん！」

　七海だった。

　もはや狂乱状態といった風で、幸太郎のもとに駆け寄ってきた。

「よう、七海」

「ようじゃないよ、こうちゃん……ひどい、けが……それに、治ってない」

「はは、まあ、普通の人間は手足を斬られたら治らないもんだぜ」

「そんな冗談言ってないで……早く帰って治療しないと」

　涙交じりにまくしたてる七海に幸太郎は表情を引き締めた。

「いや、それよりもやることがある」

「え？」

「三種の神器を祭壇に帰すんだ」

「そ、そんなの」

「今やるんだ……凜とくれはが穢れを受けてる」

「だったら、あたしがやるよ」

「そうはいかない。三種の神器は見たら穢れを受けるんだ……だから、俺しかできないんだ」

「……でも」

「でもじゃない」

「じゃあ」

「じゃあでもない」

　七海が口を噤んだ。

「頼む、あの祭壇まで肩貸してくれよ」

「……わかった」

「ありがとう」

　七海は恐る恐るといったように、幸太郎の体を引き寄せた。

「ぐっ……」

「ご、ごめん、いたかったこうちゃん」

「気にしないでくれ」

　七海と一緒に祭壇まで歩いていく。

　途中で七海が神器を回収しながら、やがて祭壇までたどり着いた。

　もう少しだ。

　今まで何事も中途半端だった自分が、大きなことを成し遂げる。

　この国と、国民を苛み続けてきたケガレモノを滅ぼす。

　まるで夢のようだ。

　手足は何本か失ったが、そんなの安いもんだ。

　たくさんの人の命と明るい未来を作れるのなら。

「……え？」

　不意に、幸太郎は微かな異音をを聞いた。

「七海！」

「え」

　幸太郎が咄嗟に七海を突き飛ばした。

　同時に、自身の体に衝撃を感じた。

「義……之」

　触手が自身の背中に突き刺さっていた。

「がはあ、はあ、ふざけるな、こんなところで諦めてたまるか」

　悪魔のような形相をした義之が幸太郎と、七海を睨みつけていた。

「そいつを返せええ！」

　触手が七海に襲い掛かった。

　恐怖に身をよじらせる七海に、幸太郎は転がるようにして覆いかぶさった

「がは！」

　再び背中に衝撃。

　そして、まるで槍衾に貼り付けられたように、大量の触手が幸太郎を襲った。

「ぐあああああ」

　七海を庇いながら幸太郎は激痛に苛まれた。

　途切れそうな意識を必死に繋ぎ止めながら、幸太郎は気づいた。

　傷口がふさがらない。

　そして、瞬時に理解した。

　自分はクサナギノツルギを受けた時に、その万物を切り裂く、浄化の力を手に入れた。

　さきほど、自分は義之に対してクサナギノツルギを振るった。

　つまり、義之にもその力が渡ってしまったのだ。

「ぐああああああああ」

　肉が抉られて、背中が徐々に削られていく感触あった。

　義之も満身創痍なのか、一撃の威力は著しく下がっていた。

　しかし、このまま続けばいずれ、幸太郎の体をそのまま突き破り、触手が七海に届くだろう。

「こうちゃん、こうちゃああん」

　腕の中の七海が泣き叫ぶ、

　それは自らではなく、幸太郎を案じる悲鳴だった。

　いよいよ、幸太郎は自身の体が限界を迎えていることを感じた。

　そして、一瞬攻撃がやみ、トドメと言わんばかりに大きな触手が風を切る音が聞こえて――

「……え？」

　覚悟していた衝撃は、幸太郎を襲わなかった。

　恐る恐る、幸太郎が、後ろを向くと――

　そこには驚きに目を見開いたままこと切れている義之と。

　白い、ケガレモノが立っていた。