社畜の俺、ドラゴンに懐かれたのでペット配信を始めます〜夢は田舎でモンスター牧場！〜

第194話 犠牲

「君がキビヤック!?　モンスターだったのか……しかも、あの女の子が連れていた……」

「そうだ。俺はアイツと一緒におはぎダンジョンへと侵入したこともある。だが、そのおかげで化け物の存在に気づけて、こうして助けに来てやったんだ。むしろ感謝するべきだな！」

　キビヤックは『ダァーハッハッハハ!!』と高笑いをする。

　たしかにキビヤックには助けられた。

　彼が来なかったら、丈二たちは死んでいただろう。

　おはぎダンジョンに侵入したことは流して、感謝しておこう。

「ありがとう。キビヤックのおかげで助かった」

「……ふ、ふん……素直に感謝するとは、やはり甘い奴だな」

　キビヤックは顔を赤くして、そっぽを向いた。

　感謝されることには慣れていないのだろうか。

　照れているらしい。

「いや、こんなぬるい話をしている場合じゃない！　あのデカいのをぶっ殺さないと、俺たちが殺されるぞ!!」

　キビヤックはぶんぶんと手を振って、ひときわ長い中指で怪物を指差した。

　たしかに言う通りだ。

　まずは深海から現れた化け物を倒さなければ、丈二たちがやられてしまう。

「……だけど、頼みの綱だったおはぎは戦えそうにない」

「残念ながら、大きくなるのは無理だろうね。毒らしき物の影響が残っているせいで、おはぎちゃんの体力が持たない」

「ぐるぅ……」

　河津の治療によって、おはぎの翼はすっかり治った。

　しかし、おはぎの体力は奪われたままだ。大きくなって化け物と戦うことはできない。

「……なんとか、なるかもしれんぞ」

　キビヤックが呟いた。

　しかし、どこか浮かない顔をしている。

　なにか、リスクがある作戦なのだろうか。

　丈二が質問しようとしたとき、丈二たちの船に大きな影が飛び乗って来た。

「がう!!」

　それはぜんざいだった

　『大丈夫か!?』と、丈二たちに駆け寄る。

　心配して駆けつけてくれたらしい。

　スンスンと丈二たちの臭いを嗅ぎながら、ぺろりとおはぎを舐めた。

「俺はなんとか大丈夫です。キビヤックが助けてくれたので」

「がう……？」

　『こいつが……？』と、ぜんざいはキビヤックを見た。

　なぜかキビヤックは、ぜんざいを睨みつけている。

　敵対心は感じないのだが……なぜか険しい表情をしていた。

「ちょうどいい所に来たな。その、老いぼれ狼が手伝えば、化け物を殺せるかもしれない」

「ほ、本当か!?」

「ああ」

　キビヤックはぜんざいの事を見つめる。

「俺の予想じゃ、そこの老いぼれは、ただのデカい狼じゃない。伝承で語られるような神話級のモンスターだ」

「そ、そうなんですか？」

「……がう」

　『……違いない』と、ぜんざいは頷いた。

　まさか、ぜんざいがそんなに凄いモンスターだったとは……その貫禄は『体のデカさ』と『重ねた年』だけでは無かったらしい。

　もしかしたら、犬猫族みたいなモンスターに崇められてたりしたのかもしれない。

「だが『積み重なった老い』と『内に溜まった毒素』のせいで、全盛期の力は失っている」

「毒素？」

「ちょうど、そこのチビが食らっただろう。同じような化け物と、戦ったことがあるんじゃないか？」

「がう。ぐるる」

　『そうだ。丈二と出会う前に戦った』と、ぜんざいは答えた。

　ぜんざいと出会った時の大怪我は、その戦いで負った物だったのだろうか。

　てっきり、あの時に戦ったモンスターたちに食らっていたのかと思っていた。

　しかし、よくよく考えれば、ぜんざいの実力であの程度のモンスターに負けるとも思えない。

　その直前に『もっと強い敵と戦ったから』体力を消耗して、モンスターに倒されたのだろう。

「じゃあ、ぜんざいさんは、もっと強くなれるかもってことか？」

「そうだ。そして力を引き出すための機械はすでに準備してある」

　キビヤックがロボットを操作すると、ロボは背中の格納庫から何かを取り出した。

　それはぜんざいサイズの首輪だ。

　ピコピコと機械のように光っている。

「この機械と、お前らが使ってるデカくなる魔法を組み合わせれば、ぜんざいの力を引き出すことができる」

「す、凄いな……それじゃあ、さっさと――」

「ただし!!」

　キビヤックはぜんざいに厳しい目を向けた。

　そういえば、キビヤックはこの話をする前に、浮かない顔をしていた。

　……嫌な予感がした。

　丈二の背中をうすら寒い物がなぞった。

「これは、無理やりに力を引き出す機械だ。使ったら、ぜんざいが『どうなるか』は分からない。最悪の場合は……死を覚悟しろ」

　死ぬ。

　キビヤックは確かに、そう言った。

　ぜんざいが死ぬかもしれないと。

「じゃ、じゃあ、駄目に決まってるだろ!?　ぜんざいさんが死ぬなんて――」

「丈二、お前は黙ってろ!!　おい、老いぼれ。ガキどものために死ぬ覚悟はあるか？」

「がう」

　『あるとも』。

　ぜんざいは静かに鳴いた。

　まるで、今日の晩飯を食べるかと聞かれた時のように、当たり前に答えていた。

　凛とした瞳には、一切の迷いが無い。

「ま、待ってください!!　他に方法があるはずです。ぜんざいさんが犠牲にならない方法が!!　考え直しましょうよ!?」

「ぐるぅ……」

　丈二とおはぎがぜんざいにすがる。

　ぜんざいは静かに二人を見降ろした。

　その瞳に丈二は見覚えがあった。

　病死した父が、死に際に見せた瞳だ。

　自分の死期を悟って、残す子供を心配するような瞳。

　また置いて行かれる。

　そう思うと、目からぼろぼろと涙が止まらなくなった。

「がう」

　ぜんざいは、やれやれと丈二の胸に頭をこすりつけた。

　泣く子をあやすようだ。

「……野暮なことを言うが、残された時間は少ないぞ。俺たちは化け物の気まぐれで生かされてるんだ。アイツが本気を出したら俺たちは殺される」

「だけど……だけど……!!」

「僕が口を出すことじゃないかもしれないけど……僕らみたいな死にかけの老人は、最後くらいは子供たちのために頑張りたいと思うものなんだ……」

　河津の言葉を聞いてぜんざいを見上げる。

　ぜんざいは丈二とおはぎを見つめていた。

　とても優しい瞳だった。

「がう」

「……分かりました。俺、強く生きますから」

「……ぐるぅ」

「がるぅ！」

　ぜんざいは、嬉しそうに丈二とおはぎを舐めた。