社畜の俺、ドラゴンに懐かれたのでペット配信を始めます〜夢は田舎でモンスター牧場！〜

第16話 老いたオオカミ

　近づいたら襲われるだろうか……。

　丈二は大狼を観察する。

　大狼の目は丈二たちを見ていた。

　しかし、その眼には敵意がない。

　どんよりとした目には、諦めが漂っている。

　その姿は痛々しい。

　月並みな意見だが、とても可哀そうに見えた。

　できることなら、回復してあげたい。

　だが、近づいてもおとなしくしてくれるとは限らない。

　丈二たちを警戒して、最後の力を振り絞って襲いかかってくるかも。

　悩む丈二。

　視線がゆらゆらとさまよう。

　ふと、おはぎを見た。

「ぐるぅぅ……」

　おはぎも同じように、大狼を見ている。

　悲しそうな眼を向けている。

　丈二はごくりと唾を飲み込んだ。

　怯えと一緒に。

「助けに行きます」

「……危険ですよ？」

　半蔵が止めてくる。

　それはそうだろう。

　依頼主が危険なことをしようとしているのだ。

「おはぎも、ケガをしているところを助けてあげたんです。だけど、そのお礼として貰ったものは、大きすぎる」

　おはぎを助けたのは丈二だ。

　だが、その見返りとして貰ったものは、あまりにも大きい。

　苦しかったブラック労働から抜け出せた。

　その可愛さでささやかな幸せを与えてくれる。

　丈二の人生はおはぎのおかげで変わった。

　いい方向へと。

　その恩義を返せていると、丈二には思えなかった。

「ここで見捨てるのは、あの日の自分と、おはぎを裏切っているような気がするんです」

　それは嫌だった。

　裏切ってしまえば、おはぎと一緒に居る資格がないような気がした。

「ぐるぅ！！」

　『頑張ろう！』とおはぎが丈二を見上げてくる。

　その眼は強く輝いている。

　きっと丈二と同じように、大狼を助けたいと思っているのだろう。

「……分かりました。しかしこれ以上は危険だと判断したら、貴方たちの意見は無視して、担いででも逃げます。良いですね？」

「ありがとうございます。その時はお願いします」

　半蔵は納得してくれた。

　ここで見捨てないあたり、優しく責任感のある人なのだろう。

『え、近づくの！？』『危ないよ！』『でも、なんとかしてあげたいよな』『ジョージ気をつけて！』

　丈二たちはそっと大狼をに近づいていく。

　なるべく刺激しないように、ゆっくりと。

「ガルル！」

　しかし２メートルほどまで近づくと、大狼が唸り声を響かせた。

　こちらを警戒している。

　これ以上は近づけないか……。

　丈二は焦る。どうしたら警戒を解いてもらえるのか考える。

『ひぇ』『ヤバいって！』『これはムリや！！』

「ぐるぅ！」

　『任せて！』とおはぎは丈二を見上げた。

　不安が丈二の頭をよぎる。

　しかし、ここはおはぎを信じてみよう

　丈二は静かにうなずいた。

「ぐるぅ」

　おはぎは甘えたような声を上げた。

　そしてテクテクと大狼に近づいていく。

「ガルルルゥ！」

　大狼には唸り声を強くする。

　だが、相手が子供であるから手を出さないのだろうか。

　おはぎの手が届く距離まで近づいても、威嚇しかしていない。

「ぐるぅ。ぐるぐるぅ！」

　おはぎは大狼に向かって話しかけている。

　はたして、アレで通じるのだろうか？

　丈二は疑問に思う。

　だが、少しずつ大狼の唸り声が落ち着いてきた。

「ガウ。グルゥ？」

「ぐるるぅ！」

『喋ってる？』『これメッチャ貴重な映像なのでは？』『こうやって並んでると、おじいちゃんと孫みたいだな』

「がう！」

　大狼が吠える。

　その眼は丈二に向けられていた。

　近づいても良いのだろうか。

「そ、それじゃあ近づくぞ」

　丈二は恐る恐る大狼に近づく。

　じりじり、じりじりと。

　手が届く距離まで寄っても、大狼は威嚇もしてこない。

　これなら、回復魔法がかけられる。

　丈二は大狼のお腹。大きな裂傷に杖を向ける。

　その傷口が淡く光り出した。

　しかし治りが遅い。

　丈二の魔力が足りていないせいだろうか。

　ナメクジが這うような速度で、ゆっくりと傷口はふさがっていく。

　だが、時間はかかっても治療に問題はない。

　このままいけば大丈夫だ。

　丈二が安心した時だった。

「アオォォォォォン！！」

　森の奥から、遠吠えが響いた。

　それと共に、ざわざわと森が騒ぎ出す。

　四方八方から、荒い息遣いと草をかき分ける音が響く。

　半蔵が忍刀に手を伸ばした。

「不味いですね。囲まれています。」

　バキバキ！

　割り箸を折る音を、何倍にも大きくしたような音が響いた。

　丈二がそちらに目を向ける。

　木が迫っていた。

　無理やりにちぎられた木が、投げ槍のように丈二に迫る。

　ズドン！

　大きな音と共に、その木は横合いに吹っ飛んでいく。

　半蔵が飛び蹴りをかまして、軌道をそらした。

「特に、アイツがヤバいですよ」

　森の奥から出てきた影。

　そいつは、まるで店の暖簾でもどけるように。

　木々をなでてなぎ倒していく。

　一言で言えば、人狼だった。

　人のような体型をした狼だ。

　２メートルは超えるであろう巨体。

　体全体をゴワゴワとした黒い毛がおおっている。

　手先からは血を吸ったように、鋭く赤黒い爪が伸びている。

「ガルルルゥ！！」

　おはぎが、これまでにないほど警戒している。

　その眼には初めて出会ったときのような、強い警戒心が浮かんでいた。

　人狼もおはぎを見る。

　その眼は、まるで小馬鹿にするように歪んでいた。