第十二章
激突 一
「もう陽が昇ってるぞ。起きろ」
「ん～。昨日、夜遅かったのにぃ～」
小さな子供がむずがるように、雷韋は寝っ転がったまま文句を口にした。
「文句言ってねぇで、さっさと起きて飯を食え」
「ちぇっ。やっぱ陸王は陸王だな」
「なんのことだ」
「ん～？ 紫雲とは違うって事」
雷韋の口から突然でた自分の名に、紫雲は驚いた顔を見せる。
「私がなんです？ 特別何かありましたか？」
「だって、昨日は陸王がいなくて紫雲だけだったからさ、思いっきり寝かしてくれたじゃん。俺の目が醒めるまで」
「あれは別に……。それに君はわざわざ起こさなくとも、
「ゆっくり眠れたからだよ。ただ、まぁ、陸王が傍にいなかったからってのもあるけどさ」
「あぁ、対が傍にいるとゆっくり眠れるというあれですね？」
「うん、それもあるけどさぁ。でも、やっぱゆっくり眠ったからってのは大きいと思うんだ、俺は」
それを聞いて、陸王は冷めた目で雷韋を見た。
「なら、ここで寝ているか？ 置いていってもいいならそうするが？」
「そんなのあんまりだ～！」
「煩ぇサルだな」
「もう！ いいよ、もう起きちゃったから」
不貞腐れたように言って起き上がる。そして、荷物袋の中から干し肉を取り出すと、それに食らい付いた。
「結局、置いて行かれるのは嫌なんだろうが。だったら文句に労力割いてねぇで、始めから言うことを聞け」
陸王も陸王で、毒づくのを忘れない。
紫雲はそんな二人を見て、やれやれと言った風に首を振っていた。
そんな騒がしい朝だったが、それでもなんとか出発という段取りになる。
「陸王、今日もこのまま東に向かうのか？」
木々の合間から差してくる陽の光に手を翳しながら雷韋が問う。
「いや、少し北に行ってみようと思ってる」
「そう言えば、あの村から見て、こちらは北東に位置しますよね。夜はどう道を辿ったか分かりませんが」
紫雲が言うと、
「道を
陸王はそう曖昧に答えた。
普通、夜では位地の関係はほとんど分からない。手がかりは月だけだ。星の海は夜ごとに姿を変える。しかし魔族には、月の加減が分かる。だから紫雲には『向かったつもりだった』と曖昧に答えるにとどめた。だが、昼間なら太陽の位置で方角は分かる。森の中とは言え、はっきりと影が出来るからだ。
その影と肌感覚での時間、その時間の太陽がある位地から陸王は北を割り出して、食事のあと進んでいった。
水はこのまま黙って進んでいっても、誰の水袋を見ても三日ほどは保つだろう。足りなくなりそうな気配があれば、また雷韋に水脈を探させることにはなるが。
陸王は今回の道行きで、なんとか魔族か妖刀を持った人間に
北へ向かって歩き続け、その間、雷韋は精霊の唄を歌っていた。例の鼻歌だ。だが、それは昼を過ぎたところから止んでいる。昼休憩を取らぬまま歩きながら食事を摂ったが、陸王は雷韋が何かを嗅ぎつけていると信じて、ある地点で少年に問うた。
「雷韋、精霊の状態はどうなんだ？」
「落ち着かない。暫くずっと落ち着いてない」
「どんな風に」
「なんだろう。嫌な感じがする」
「ってことは、魔族か妖刀か。お前の『嫌な感じ』ってのは当たるからな」
「俺だって当たって欲しくて言ってるわけじゃないよ」
ぷいっとそっぽを向いて呟く。
が、陸王はそんな雷韋を肩越しに見遣って言う。
「誰が責めた。お前の直感を信じてるだけだ」
そこまで言って、ふと陸王は足を止めた。そして、やや斜め後ろにいる雷韋の前に腕を翳して制止させる。
「何？ どうしたんだ？」
僅かな驚きを交えて雷韋が問う。
陸王が何かに気付いたのと同じように、紫雲は辺りの気配を探っていた。その右手に、腰に携えていた鉤爪は既に嵌め終わっている。いつでも攻撃、迎撃が出来るようになっていた。
「雷韋、腕を傷つけておけ。万が一にも
陸王が吉宗の柄に手を乗せながら促した。
それを聞いて、慌てて火影を召喚すると雷韋は両の二の腕を切り裂いた。
途端、陸王は軽い目眩を覚えた。鬼族特有の血の匂いに酔いそうになったのだ。とは言え、外だからまだましだった。宿で嗅いでいたときには酔いすぎて体調を崩したが、外であることで空気の対流もある。あのときと比べたらなんと言う事もない。
それより今は辺りの様子に注意した方がいいと、即座に周囲に気を馳せた。
と、草擦れの音がした。この辺りは下生えの高さはないが、藪が多い。その音は丁度、一定間隔で鳴っているように聞こえた。藪を何かで叩いているような音にも聞こえる。
それが遠くから近づいてきた。
やがて遠目に姿を現したのは、一人の男だった。目が虚ろで妙に痩せた男だ。片手には抜き身の刀を持っている。その男が藪を刀で斬り付けて近づいてくるのだ。
まるで、藪に覆われた自分の目の前に道でも作るかのように。
男がどこからどのようにここまでやってきたかは知らないが、唇は乾燥して皮が剥けてぼろぼろになっている。それに、元々が痩せていたわけではないのか、身に着けている革鎧もその下に着ている布の服も、奇妙なほどぶかぶかになっていた。
手に持つ刀──おそらくそれが妖刀──の仕業だろう。
男は元々、立派な体躯をしていたのだろう。上背もそこそこある。それが妖刀に精気を吸い取られてか、身体についていたはずの筋肉は見事なまでに
男は目の前の藪全てを切り払って、三人の方を向いたまま仁王立ちになった。
「魔族よりも先に、まずは妖刀か」
陸王が呟いて、一歩前に出る。吉宗の刃はとうに抜き払っていた。だが、その陸王を雷韋が止めた。
「待てよ。あんた、何する気だ。斬り合いなんていらないんだぞ」
「本当にそう思うか？」
陸王は男の虚ろな眼差しを受けながら言う。
男の眼差しにはなんの感情も見られなかったが、不意に陸王に焦点を合わせた。合わせたかと思えば、いきなり突っ込んできたのだ。
それを陸王が迎え撃つ。
「陸……っ！」
「待って、雷韋君！」
陸王をとどめようとした雷韋を、逆に紫雲がとどめる。
「紫雲！ なんでだよ」
「少し様子を見てみましょう。雷韋君が
雷韋はその言葉に眉根を寄せた。
「人の動きなんて、大概決まってるよ。どんなに激しく動いたとしてもさ。俺はその動きの先を予測して術をかけるだけだ。なんにも難しいことはないよ」
「相手は妖刀を持っているんです。妖刀があの人にどんな動きをさせるか」
二人が言葉を交わしている先で、陸王は既に男とぶつかっていた。
陸王と男は鍔迫り合いを演じている。男の方が僅かに背も低く、妖刀に精気を吸われているせいで筋肉が萎んで腕も細い。陸王は、間違っても押されるわけがないと思っていた。
ところがだ、間近で見た男は異様な熱気に包まれている。酷く興奮して落ちくぼんだ目も血走り、息遣いも荒い。そして、鍔迫り合いになっている陸王の方が押され気味だった。それはおそらく妖刀の与える力のせいだろう。本当なら今の男の力では押すどころか、逆に押されて地面に組み伏せられているはずなのだ。ところが、そうなっていない。
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