獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）巻の三『対の物語』

凪 六

　食事を摂ったあと時間が随分と余ってしまったが、三時課（さんじか）（午前九時）近くになってから東門へと向かった。

　門前には何台もの荷馬車が止めてあり、それを囲むようにして傭兵や、町を出る巡礼者で溢れ返っていた。

　雷韋（らい）はその中をちょろちょろと行き来し、陸王（りくおう）を辟易とさせる。雷韋のあとをついていくだけで、必ず他人とぶつかるのだから嫌になるのも当然だ。雷韋は小猿然として、全く誰にもぶつからずに歩いているが。

　陸王は、僅かの間ではあったが、これ以上人にぶつかって文句を言われたり、邪険な目で見られたりすることに嫌気が差して、途中で雷韋の首根っこを捕まえた。

「どこに向かってる」

「紫雲（しうん）を捜してんだよ」

「あいつを捜すならこんな広場のど真ん中じゃなく、端だ、端。もしここにいるなら、これから入ってくる連中を待ってるんだろうからな。全体が見渡せる場所にいるはずだ」

「あ、そっか」

　今気付いたばかりという風に雷韋が声を上げる。

　その雷韋を引っ張って、門前広場から抜け出した。紫雲がここにいるとして、広場の左右どちらにいるかは分からないが、取り敢えず陸王は左に移動してみることにした。

　広場の端を歩き、城門が見える場所まで移動する。と、陸王の目が一点に突き刺さった。

　紫雲がいたのだ。建物に背を預けるようにして凭（もた）れ掛かっている。

　陸王は反射的に殺気を放っていた。

　その違和感に気付いたのか、紫雲がすぐにこちらを振り向き、陸王の姿を見つけると剣呑な目で見返してきた。が、すぐに視線が外される。陸王の隣で、紫雲に向かって手を振る雷韋に気付いたからだろう。

　その時の紫雲の目は、陸王を捉えたときとは全く別の色を呈していた。

　もの柔らかで、優しい暗褐色の瞳。

　それに迎えられて、雷韋は小走りに走って行った。そのあとに陸王も続く。

「紫雲！」

　早朝よりはずっと元気な声で紫雲の名を呼ぶ。

「お早うございます、雷韋君。来ていたんですね」

「うん、そうなんだけどさ……」

「どうかしましたか？」

　雷韋が急にしゅんとしてしまったので、紫雲は不可思議そうな顔つきになる。

「俺、さ。もう、魔剣のこと、調べらんなくなった。ちょっと、色々あって」

「あぁ、それでそんな顔を」

　紫雲はにこりと笑って、先を続けた。

「これは元々、私の仕事です。今まで気にかけてくれて、有り難うございました」

「いや、そんなのいいけど。それでも一応な、東の町には行ってきた。でも道中も、東の町も、どっちにも変なことはなかったから、それだけは伝えたくて」

「有り難う。その情報だけで充分ですよ」

「でも途中、分かれ道が沢山あった。だから、そっちから来る人で、何か知ってる人がいるかも知んねぇ」

「そうですね。当たってみますよ」

　そこには落胆の色など欠片もなく、相変わらず穏やかな笑みを浮かべて紫雲は答える。

　そんな紫雲の顔を見て、雷韋は思いきったように言葉をかけた。

「俺達、まだまだこの町にいるから、もし……」

　そこで陸王の言葉が邪魔をした。

「雷韋、もういいだろう。伝えるべき事は伝えたはずだ」

　その言葉に、雷韋は半分困ったような、半分残念そうな表情を浮かべて陸王を見遣る。同じように、紫雲も陸王を見遣った。

　そこに浮かんでいる表情はどこか胡散臭げな表情だった。垂れ目気味の目元も鋭い。紫雲の目は、陸王を射殺すようだった。

　しかし、それを陸王は真正面から見据えた。特段の感情もなく、ただ見据えるのみだ。そして、雷韋に声をかける。

「戻るぞ」

　そう言われて、雷韋には大人しく戻るしか手はなかった。紫雲に、町中で見掛けたら声をかけて欲しいと最後まで言えずに。

　雷韋は背を向けて歩いて行く陸王のあとを追った。肩越しに、幾度か紫雲を振り返りつつ。そうして紫雲を振り返る琥珀の瞳は、なんとも言えず悲しげだった。

　それでも陸王に追いつき、軽く文句を言ってくる。

「あんた、なんか知んねぇけど、俺と紫雲が話してるのだけでも面白くなさそうだ」

　その声音は拗（す）ねていた。

「あんなのと話して、何の益がある」

「魔剣のこと、話してただけじゃんか。利益とか関係ないよ。そんでももし利益っていうんなら、陸王が安全かどうか、それが重要なだけだよ」

「そいつは約束したはずだ。もう分かってるだろうが」

「だから紫雲に、もう手伝えないって言いに来たんじゃんか」

　そんな雷韋の頭に陸王は手を乗せた。

「今はまず、お前の身の安全確保だ。お前が見たのが予知夢ってんなら、そいつを変えてやらんとな」

「うん」

　幾分か真剣な声で返す。

「あんなのが本当になったら嫌だ。絶対」

「そうならん為にも、今日は宿で大人しくしてろ。明日は明日で、また気を付けにゃならんがな。もしかすると、今夜見る夢でまた何か分かることもあるかもしれん」

「夢、もう見たくない」

　雷韋は駄々をこねるように口にする。

　陸王はそれに対して、そうだな、と返して雷韋を連れて宿に戻った。