魔剣少女は救いたい

バカばっか

「――それで、ナギサお嬢様。この方は一体……？」

　時刻は既に七時。

　ナギサが車窓越しに流れ行く夜景をぼんやりと眺めていると、運転席に座る赤髪の女性が眉を八の字に歪めながら言った。

　肩の上で切り揃えられた赤髪はネオン灯で燃えるように輝き、紅玉の瞳はまっすぐ前だけを見据えている。

　黒のスーツをその身に纏っているということも相まってか、見る者によっては、男性的な印象を受けるだろう。

　しかし、彼女の顔立ちは女性そのもの。

　化粧っ気こそないものの、整った容姿をしており、スタイルも抜群であった。

　そんな彼女の名は間園ミハル。

　かつては、死を恐れない戦いぶりから『鮮血』と呼ばれた恐るべき魔剣士であり、現在は黒瀬財閥に仕える者の一人である。

　余談ではあるが、彼女の右腕は義腕となっており、本人曰く特別製らしい。

　右腕を失った経緯は色々とあるのだが、今は置いておくことにしておこう。

「なにって、そりゃあクラスメイトに決まっているじゃない。それ以上でもそれ以下でもないわ」

「いえ、そうではなくて……」

「それともなに？　変態の分際でこの私に口答えでもするつもり？」

「いや、その、なんと言いますか……」

「なによ？ 　はっきり言いなさい」

「……ええと、ですね。どうして、お嬢様のクラスメイトの方がこの車に同乗しているのかと……。しかも、こんな時間に……」

「ああ、そういうことね」

　相槌を打つと、ナギサは隣に座っているキラの方へ視線を向けた後、簡潔に答えた。

「私が拾ったのよ」

「……はい？」

「なんでも、この子が言うには命を何者かに狙われているらしくてね。私としては面白くない事態だったし、ちょうどいい機会だと思って保護することにしたの」

「……なるほど。そういうことですか。ですが、仮にそうだとしても、なぜ、お嬢様が面倒事を引き受けなければならないのですか。普通、こういうのは警察がやる仕事だと思うのですが……」

「警察はダメよ。あいつらにこの子のことを説明したところで、そもそもまともに取り合ってくれるとは思えないもの」

　ナギサの言葉にミハルは沈黙する。

　一般人にとってみれば、キラの存在は異質そのもの。

　なにせ、キラは一度死んだにも関わらず、蘇ってきたのだ。

　そんな存在、普通の人間が受け入れられるはずがない。

　下手をすれば、頭がおかしいと判断され、精神病院送りになるのがオチだろう。

「それに、この子には利用価値があるから」

「利用価値、とは？」

「簡単な話よ、ミハル。この子には再生の力がある。それが完全な形であるか、不完全な形であるかはわからないけど、その力で一度蘇っている以上、世界中の有権者達が放っておく訳がないでしょう？」

「それはつまり……モルモットやサンプルということですか……？」

　僅かに鼻息を荒らげて、ミハルは尋ねた。

「言い方が悪いかもしれないけれど、まぁ、概ねその認識で間違いはないと思うわ。

　万能の薬をつくるために、あるいは、表では公に出来ないような非人道的な実験を行うためだけに拘束し、監禁される。ま、薬漬けにされて脳みそ弄くり回されたり、無理矢理に孕ませられたりするのが関の山といったところかしらね」

　ナギサはそこで一旦言葉を区切ると、隣でじっと右手を見つめているキラの顔を一別した。

「そういうことだから、とりあえずのところは、この子は私達で預かることにするつもりよ」

「……わかりました。そこまで言うのであれば、私からはもう何も申しません」

「ふぅん……。今回ばかりは随分と物分かりがいいのね。いつもなら、私に殴られるまで絶対に引き下がらないくせに」

「はい。このような人の命とかそういった類いの、難しいものがかかってる重要な局面で、お嬢様に意見するなんて、私にはとても出来そうにありませんでしたから」

「……あなた、もしかして何か企んでいるんじゃないの？ 　やけに素直すぎて逆に気持ち悪いんだけど。私の知らない間に、変なものでも食べた？」

　ナギサの指摘に、ミハルは笑みを浮かべながら、そうだと良かったのですが、と呟いて首を横に振った。

「残念ながら、お嬢様の考えているようなことはありません。ただ、お嬢様はあの頃と変わらず、どこまでもお優しい方なのだなと思っただけです」

「……優しい？　まさかこの私が？　私はただ、ある程度の事情を知っておきながら、そのまま傍観するような真似はしたくないだけ。……それに」

「？」

「寝覚めがより一層、悪くなるじゃない。何もしなかった結果、クラスメイトの一人が行方不明になりましたー、なんていうことになったら」

「それを避けるための保護、ですか？」

　ミハルの指摘にナギサは首肯した。

「そ、だからこれはあくまで私の我が儘。自分の立場とか、誰かからの評価なんてのはどうだっていい。でも、嫌いなのよ。誰かのせいで犠牲になる人がいるのは、ね」

　それはかつての自分が嫌というほど味わったもの。

　無力な自分によってもたらされる結果がどれほど残酷なものであるかを知っている人間にとってみれば、それは耐え難い苦痛だった。

「ふふっ、相変わらずですね、お嬢様は」

「……む。なによ、ミハル。あなた、また私をバカにしているつもり？」

「滅相もない。私はただ、お嬢様のことを誇りに思っているだけです」

「……そ。けど、あまり私に期待するのはやめてよね。私なんかに期待したところで、何も返ってこないんだから」

　突き放すように言って、鼻を鳴らすと、ナギサは再び遠い視線で窓の外を見つめ始める。

　窓越しに見える景色は、ここが繁華街の一角であるということもあってか、人気で賑わっており、皆一様にして活気に満ち溢れていた。

　……ほんの一瞬、窓の外を見つめる主の横顔に翳りが差す。

　妬んでいるのだろう。

　面倒くさい立場に置かれ、人並みの幸せを奪われた者として。

　こればかしは誰の手でもどうすることのできない問題だと分かっていても、そう簡単に割り切れるものではない。

「……ほんと、どいつもこいつもバカみたい」

　ぽつり、と。

　ナギサの口から溢れた言葉。

　それはナギサ自身の境遇についてだろうか。

　それとも、他の誰かに対する呪いの言葉だったのだろうか。

「……お嬢様」

「なに？」

「私だけは何があっても、お嬢様の味方ですから」

「……バカね、そんな当然のこといちいち言わなくていいわよ」

　ぶっきらぼうに言い放ちながら、ナギサはミハルから視線を外して窓の外を見つめ続けるのだった。

　◆◇◆

「にしても、九嶺さん。あなた、本当にこれで良かったわけ……？　私の家に来るのにもう少し抵抗があるものだと思っていたけど……」

　しばらくして、窓から人の営みを眺めているのに飽きたのか、ナギサは隣の席に座っているキラの方に視線だけを向けて、問いかける。

　ナギサの問いかけが予想外だったキラは、一瞬目を瞬かせた後、少し照れくさそうな顔をしながら答えた。

「えっと……抵抗が無いかと言われれば嘘になるかな。けど、私のことで家族を危険に巻き込む訳にはいかないし……」

　それになにより、とキラは言葉を続けた。

「……みんなの命と笑顔を守れれば、私はそれで満足だか、ら……？」

「……」

　キラの言葉に、車内が静まり返る。それは、彼女の発言がナギサ達のデリケートな部分に触れたからだろう。

　まるでお通夜を想起させるかのような空気の中、最初に口を開いたのはやはりナギサだった。

「……下らないわね、それ。要するに綺麗事ばっかり並べて結局は自己満足に浸りたいだけの偽善じゃない」

「別にそういうつもりで言ったんじゃ……」

「つもりもなにも同じことよ。あなたならわかるはず。そうやって誰かを救おうとした人間が早死する姿を。そして、残された人間がどういう気持ちを抱くかを」

　今度はナギサの言葉にキラが沈黙する番だった。

　誰かを救うということは、何かを犠牲にすること。

　一人でも多くの人間を救いたいと考えるのならば、生半可な覚悟では到底成し得ない。

　否、その覚悟があったとしても、その先に待ち受けているのは、長く辛い道のりだけ。

　そこに間違いがあるとは思わないし、キラとて、もちろんそれに関しては覚悟している。

　……けど。

　キラは考えてみたことがなかった。

　理想に身を捧げた者に、想いを馳せた人間がどうなるのかを。

「……お嬢様。それはいくらなんでも言い過ぎでは……？」

「ミハル。あなたは黙ってなさい」

　横槍を入れてきたミハルを一蹴すると、ナギサは続けて言った。

「いい？　あなたが本当の意味で大事な人達を守りたいなら、もっと利己的に生きるべきよ。他人のために自分の命を投げ出すこと以上に愚かな行為はないんだから」

「けど、私は……！」

　そんなつもりで言ったんじゃ、と反論するよりも先に、ストップと唇にナギサの人差し指が当てられ、キラは口を閉ざした。

「私はあなたと議論するつもりはない。するだけ時間の無駄でしょうから。けれど、これだけは言っておく。あなた、このままだと自身を破滅に追いやるどころか、周りの人間まで破滅に追いやることになるわよ」

「……っ」

　ナギサの瞳の奥でどす黒く渦巻く、憐憫と軽蔑の色彩に、キラは思わず息を呑んだ。

　それはまるで、自身の奥底にある心の奥底を覗かれているような錯覚を覚えたからなのかもしれない。

　あるいは、黒瀬ナギサという少女が持つ、ある種の恐ろしさを感じ取ったからなのかもしれなかった。

「……ま、何かを守れるような人間になりたいのなら、せいぜい葛藤しながら守りたいものに優先順位をつけることね」

　それだけ言うと、ナギサは深く息を吐いて、瞼を閉じる。

　先程までの会話がまるで無かったかのように振る舞う主に、ミハルは何かを言いかけたものの、やがて諦めて彼女も口を閉ざす。

　それから数分、重苦しい時間が続いた後、車は閑散とした高級住宅街へと入り、とある邸宅の前に到着する。

　車を降りてすぐ目に映ったのは、見上げるほどに高い門構え。そこから見える屋敷の大きさはまさに豪邸と呼ぶに相応しいもので、とてもではないが一般人がおいそれと足を運べる場所ではないことは一目瞭然だった。

「……ここが、黒瀬さんのお家？」

「ええ。とは言っても、別荘みたいなものだから、あまり期待しないで欲しいけどね」

「これが別荘……？」

　……開いた口が塞がらないとは、正にこのことか。

　目前に聳え立つ邸宅のスケールが、という話もそうなのだが、これを別荘扱いする財閥令嬢の金銭感覚も、キラにとっては驚愕に値するものだった。

　……一体、このお金で何人の人が幸せになれるのだろうか。

　ふと、そんな考えが顔を覗かせるが、すぐに頭を振ってその思考を霧散させる。

　……所詮、人の金は人の金。

　何の為にどう使おうと、それはその人間の自由だ。

　自分がどうこう言える立場でない以上、他人の金の使い道についてあれこれ考えるのは、野暮というものだろう。

「――どうかされましたか、お客様？」

「あ、いえ！　何でもないです！」

　不意にミハルから声を掛けられ、キラは慌てて我に返ると、誤魔化すように首を横に振った。

「……？ 　そうですか。なら良いのですが……」

　不思議そうに小首を傾げるミハルだったが、キラの挙動が不振である理由に思い至ったのか、あぁ、と微笑むと、唇をキラの耳元に寄せて囁いた。

「……もしかしなくても、つい先ほど車内でお嬢様が仰っていたことを気にしてらっしゃるのですね？　分かります。ええ、分かりますともその気持ち」

「えっと……」

「お嬢様には昔にちょっとした失敗経験がありまして、それ以来、貴女のような善良な方を見てしまうと、ああいった辛辣な態度を取ってしまう悪癖があるのです」

「……は、はぁ……？」

「これに関しては、本当に何と申しましょうか……。不器用な優しさとでも申すべきか、あるいは厄介なタイプのツンデ――」

「――ちょっと、そこの変態。私のクラスメイトに変なことを吹き込んでんじゃないわよ」

　眉間にしわを寄せたナギサの声が、横槍を入れる形で二人の会話に割って入る。

　……どうやら、ナギサに聞こえないように話していたつもりだったが、当の本人には筒抜けだったらしい。

「おや、これは失礼しました。私としたことが、ついうっかり……。

　この度の非は後ほど如何様な罰でも喜んで受け入れる所存でございますので、何卒……」

　吐息を荒らげながらも、どこか嬉しそうに頭を下げるミハルに、ナギサは呆れ気味にため息をついて、

「はぁ……、分かったから。あとで、いくらでも相手をしてあげるから今は黙ってなさい」

「ありがとうございます！」

「どうして、こんなのが私の付き人を務めているんだか……」

「それはきっと、私とお嬢様の間に絶対的な絆があるからですよ！」

「はいはいそーね。そうだといいですねー」

　心の底からの本音を口にするミハルに対し、ナギサは気の無い返事を返す。

　傍から見れば雑な対応に見えるかもしれないが、彼女達なりの信頼関係に基づいたやり取りであることは、付き合いの浅いキラにもなんとなく伝わってきた。

「さて、と。ごめんなさいね、九嶺さん。うちのバカのせいで変に時間を使わせちゃって」

「ううん、大丈夫だよ。おかげで、黒瀬さんの新たな一面を見ることができたから」

「う……そういう台詞は言わないでくれると助かるわ。少し恥ずかしいから……」

　バツが悪そうに紅潮した頬を掻くナギサを見て、キラは小さく笑みを浮かべた。