魔剣少女は救いたい

残像

「――しかし、こうもあっさりと私の攻撃を通すものだから尚更、不思議ね。普通の使徒なら、『対文明防御』によって私の攻撃を弾いているはずでしょう？ 　なのに、あなたの身体にはちゃんとダメージが通っている。あなた、本当に何者なの？」

　スカートについた埃を、ぱたぱたと払い落としながら、ナギサが問う。

　――『対文明防御』。それは、使徒が保有する、ありとあらゆる人の力を否定する概念であり、核の力をもってしても破ることの出来ない、絶対防壁である。

　――はずなのだが、キラは確かにナギサのつねり攻撃を通していた。

「いや、その、なんというか、さ……。黒瀬さんの期待に添えないようで悪いんだけど、私でも未だによく分かっていないんだよね……。自分が人間なのか、それとも使徒なのか……」

「……どういうこと？」

　目を細めながら問いかける、ナギサの横を通り過ぎたキラは、そのまま屋上の柵に上半身を預けて、告白した。

「私ね、一昨日の夜、確かに死んだんだよ。心臓を貫かれて、血がいっぱい出て、息をするのすら苦しくて……。それで、もう助かる見込みはないと思った。でも、誰かさんが優しく手を握って私を呼んだんだよ。まだ生きるのを諦めてはいけないって……」

　二人の間に夜の訪れを告げる、冷たい風が吹き抜ける。

　キラの桃髪が風に靡く中、ナギサは黙って彼女の話を聞き続けた。

「……そして、気がついた時には、夜の廊下で一人倒れていたの。まるで、時間が巻き戻ったみたいに、殺されたという結果のみを否定して」

「……」

「正直、最初は自分の身に何が起きたのか分からなかったし、夢なんじゃないかって疑った。だって、あんな傷が治るなんて普通あり得ないもん。けど、それは決して夢なんかじゃなかった。仮面の人には今もなお狙われているし、右手からは変な魔剣が出てくるし、それに何より――」

　そこで言葉を切ると、キラはナギサへと向き直り、純白の制服の胸元を止めるリボンに手を掛ける。

　シュルリと音を立てて解かれたそれは、重力に従って、はらりと床に落ちた。

「ッ、な、何をしているの！？」

　突然の奇行に驚き、声を上げるナギサ。

　だが、キラはそんな彼女を気にすることなく、ゆっくりとシャツのボタンを一つずつ外していく。

　そうして露わになった、小さな膨らみの間に存在する禍々しい紋様を見て、ナギサは驚愕に表情を歪めた。

「――私ね、東京が落ちた日に一度、死んでいるはずだったの。誰に知られるまでもなく、地獄の炎の中で野垂れ死んでいるはずだった」

「………………」

「けど、結果として私は今ここにいる。それがどうしてか黒瀬さんにはわかる？」

　キラの問い掛けに、ナギサは何も答えない。

　彼女はただ黙って、目の前の少女の顔を見つめ続けていた。

「答えはね……自分一人が助かるためだけに他人を犠牲にした、だよ」

「……え？」

　ようやく発せられた一言。

　その小さな呟きと共に、ナギサは呆然と口を開けていた。

「私を助けてくれた人は、ある事故のせいで植物状態になっちゃってね。事故の後、その人のご両親が、一生懸命にお世話をしていたらしいの。永遠に目を覚ますことはないと分かっていながらも、もう一度家族みんなで食卓を囲む日を信じて……」

「……」

「だけど、私はそんな人達の希望を奪ってしまった。たった一つの偶然に救われてしまったことによって」

　淡々と言葉を紡ぐ少女の声が響く中、ナギサは考える。

　誰かの命は、誰かの犠牲の上に成り立っている。これは、当然の事だ。

　世界はいつだって不平等に出来ている。

　それはこの世界の誰よりも、彼女がよく知っていることであった。

　だからこそ、今更その程度の事で、彼女に対して失望を抱くことはない。

　とうの昔に覚悟は決まっているから。

　――けれど、だとしたら。

　何故自分は、こんなにも苛ついているのだろうか？

　ナギサは、己の心が揺れ動く理由がわからず、視線を泳がせた。

「あはは、ごめん。本当はこんなに話を逸らすつもりじゃなかったんだけど、これから話すことをどうしようかと考えていたら、つい興が乗っちゃって……私ってば、少し変わってるよね」

　自嘲しながら、リボンを拾い上げて、キラは乱した制服を整える。

　そんな少女の姿を眺めながら、「……別に」とナギサは小さく相槌を打った。

「あなたが変わっているのは、最初から分かっていたことだから。だから、気にしないで」

「そっか……ありがとうね、黒瀬さん」

　ふわりと微笑むキラ。

　その笑顔が、ナギサの胸の奥底に眠る思い出の破片を抉るように刺激した。

「――！」

　言い表せぬ恐怖に襲われて、ナギサは反射的に後退する。

　しかし、背後にあった柵が背中に当たり、これより後ろへ下がることは叶わない。

　――どうして今更あの子のことを……。

　ナギサは混乱していた。

　かつての記憶の残像が、キラの笑顔と重なって見えたのだ。

「大丈夫、黒瀬さん？ 　顔色が悪いよ？」

　心配そうに顔を覗き込んでくるキラ。

　その仕草一つ一つが、ナギサの脳裏に焼き付いた過去の光景に酷似しており、彼女の心を激しく揺さぶった。

「……な、なんでもないわ。ちょっとした立ち眩みよ……、あなたが気にするほどのことじゃない」

「で、でも本当に大丈夫？　それだったら一度どっかに座ったほうがいいんじゃ……？　あ、なんだったら膝枕もしてあげよっか？」

「…………ふざけたことを言ってるんじゃないわよ。その気持ち悪いにやけ面もいい加減に止めなさい」

「ご、ごめんなさい……」

　ナギサの辛辣な一言によって、しゅんと縮こまるキラ。

　そんな姿を見ながら、ようやく冷静さを取り戻した彼女は、ほっと胸を撫で下ろした。

　――……一体なんだったのかしら。今のは。

　先程から度々起こる不可解な思考の揺らぎに、ナギサは困惑する。

　……どうにも今日の自分は、普段よりも冷静さを欠いているらしい。

　目の前の少女の姿形が、かつての知り合いと瓜二つであるにしろ、仕草の一つ一つが過去を思い起こさせるものだとしても、それは所詮他人の空似であるはずだ。

　なのに、何故ここまで心を乱されているのだろうか？

　わからない。自分の本当の気持ちが、わからない。

　ナギサは己の心の在り方について、しばしの間、考えを巡らせる。

　――この胸の中に芽生えつつあるモヤモヤとした感情は？

　……否、今重要なのはそこではない。もっと手前の部分のはずだ。

　……自分は一体何を望んでいるのか。

　そこさえ理解できれば、この混乱も綺麗さっぱり解決できることだろう。

　だが――その解を導き出そうとすればするほど、ナギサの中の困惑は大きくなっていく。

「…………」

「……あの、黒瀬さん？」

「……なにかしら」

「いや、さっきからずっと黙っているけど大丈夫？　や、やっぱり気分が悪いんじゃ……？」

　キラの心配する声が耳に届く。ナギサはそこで思考を止め、ゆっくりと顔を上げた。

「……別に、なんでもないわ。ちょっと昔のことを思い出していただけ」

「昔って……？」

「――それは……」

　何気なく尋ねられたキラの問いに、ナギサは一瞬口ごもる。

「……本当になんでもないから。気にしないで頂戴」

　それから気を取り直したナギサは、そっと息を吐きながら首を横に振った。