三花三星の少女たち ～Fates Entwined in Shadows～

水仙の章 ～悲願達成への道程～

EP1 April, 2045 ～決意のかたち～

　澄み渡る碧色の空を仰ぐ、雲影の一片すら存在しない空は素晴らしく清々しい。

　太平洋の大海原から潮風がそよいで、息をする度に鼻孔を擽る潮の匂い。最近抱き続けていた焦燥感が少し和らぐ。

　ここ小笠原諸島群に属する華丘島は、島面積の大部分が埋め立て造成により造成された半人工島であり、世界の都市型人工島の中では最大規模を誇る。

　華丘島を管轄する東京都華丘市は、二十年の期間で学術都市と観光都市の両面で急速に発展を遂げており、官民問わず多数の研究機関、教育機関、世界有数の複合型商業施設まで存在する。

　私は振り返れば二十年の歳月を華丘島で過ごしている。

　別に此処が第二の故郷だとか、好き好んでいる訳ではなくて、この場所でしか果たせない悲願の為に、私は島西部のあざみ区に拠点を構える新日本中央技研株式会社と言う研究企業で『ある装置』の開発に勤しんでいる。

「ここで構わないわ。運動に少し歩くから」

「次のスケジュールは六十七分後、午後一時、です。指定場所にて、待機します」

　完全自動運転（レベル5）を制御する人工知能（AI）の無機質な音声が車内に響く。

　後部座席の扉が開かれて地面を踏み締める。燦々と降り注ぐ陽光の眩しさに、小手を翳（かざ）しながら目的地へと歩みを進める。島中心部のさくら区へと繋がる羽乃坂、その中腹地点には華丘メモリアルパークと言う公園に併設された霊園墓地がある。

　晩春の五月初旬の季節、本州ならまだ肌寒さが少し残る時期だけれども、亜熱帯気候の華丘島は四季を通して温暖なので快適な環境と言える。ただ万年運動不足の私にとってはもう少し涼しい方が嬉しい。

　額に滲む汗を拭いながら目的地の入口に到着すると、ふと眼に入った出張販売の生花屋に立ち寄る。

「いらっしゃいませ!!　何かお探しですか？」

「え、ええ、まあ……お供え用の花をね」

　異様に元気溌剌な生花屋の女性店員、まあ陰鬱な態度よりかは好印象だけれども。

　でも何かお探しですかと言う割には、それ程品揃えが良いとは言えない。でも仏花用のお供えに使う品種は十分に揃っている。

「これダリアですよね？」

「はい!!　ダリアの品種の秋桜と言う種類です。私、大好きなんですよ。何本ですか？」

「まあ貴女の感想は別として……まだ買うとは言ってませんが」

「えぇぇ!?　買わないんですかぁ……今日一本も売れてなくて……」　

　そんな泣き落としで押し売りされても……ね。

　でも確かにダリアは乃衣が好きだった花のひとつ。確か丁度好きだったのも秋桜と言う種類だったと思う。華やかで淡い紫味を帯びた桃色の花弁が可愛らしい。

　これも何かの縁か、既に供花は買っているけれども、まあ買ってあげようか。

「それじゃそれを三本貰えるかしら？」

　三本と伝えたのに、これ見よがしに十本程度の花束にされた。

　秋桜は在庫分が完売、私が何も突っ込まない事を良い事に……まあ数千円程度、別に構わないのだけれども、供花としては少し華やか過ぎる気もする。

　文句の一言もとは思うけれども、彼女も喜んでいるし言葉を飲み込もう。

　そう言えばあの店員の顔……初対面ではない気がする。直感的に――気のせい？

　記憶を巡らせつつ赤煉瓦の遊歩道を歩く。道中で観光客や家族連れで賑わう大広場を過ぎて、目的地の霊園区画に繋がる楠並木を抜けると太平洋を一望できる場所に到着する。

　乃衣の墓前に到着すると、まず花を供えて、少し膝を崩し手を合わせる。

「半年振りかしら？　開発も佳境でね……ごめん」

　最近の出来事、春妃に対しての愚痴など、他愛のない話を語り掛ける。

「あれから二十年……遂に話せる時が訪れたわ」

　本題に移る。乃衣の下に訪れた理由は他でもない。、迫る悲願の達成を報告するため。

　一週間後に私は約二十年前の華丘島に時間跳躍（タイムリープ）する。何を冗談をと、そう思われても仕方ない。確かに突拍子のない話、非現実的な話ではある。でも私は研究に歳月を費やしてきた。精神及び記憶を指定年月に転送する装置の総称、エーデルワイス・システム《ＥＷＳ》の構築を成し遂げた。

　過去何回かの試験では一定の成功を収めている……と胸を張れれば安心だけれども、過去の試験内容はせいぜい一週間程度前までの跳躍、何十年単位の転送は実績がない。加えて一定の成功であって完璧ではなかった。

　この装置の本来の目的は、確かに私の我が儘な願いを叶える為のもの。最終試験の被験者は私自身、当然ながら重大なリスクもあるため遺言も兼ねて乃衣の下を訪れた。

「乃衣、必ず貴女を救ってみせる。確かにこれは過去を乗り越えられない私の我が儘かも知れない……それでも貴女にもう一度会いたい。貴女を救いたいの」

　もう時間ね……春妃にも伝えてないけれども、余命幾許も残されていない私が死を恐れる理由がない。治療もする気はない為、遅かれ早かれ死が訪れる。

　何れにしても此処で乃衣と話すのも最後になる。名残惜しいけれども、それと同時に必ず再会を果たすと言う確固たる願いを抱く。

　私は再会の意を込めて『またね』と言う言葉を呟き立ち去ろうとした瞬間、突拍子もなく春疾風が吹き荒ぶと、髪を激しく靡かせて、地面を染める上げている桜が巻き上がる。私は思わず瞼を瞬間的に閉じる。

「乃衣、なのね？　そう……ありがとう。待っていて、私が貴女を救うわ」

　瞬間的に乃衣の姿が瞳に映る――恐らく極度の不安が見せる幻覚、なのだろうと。

　私は幻覚だと知覚しながらも、自然と手を伸ばす。当然触れられる筈もなく、彼女は笑みを浮かべて視界から消え去った……。

　幻覚だとしても、最後の最後で乃衣の顔を拝めた事で、スッと不安が拭えた。