マーティダム・マーダー

#6

　気を失っていたロイが目を覚ました頃、俺はペインマンの死体から身ぐるみを剥いでいた。起き上がった後も事態が飲み込めずに困惑する青年に、俺は頭陀袋を被りながら声をかける。

「起きたか？　すまんね。少し眠ってもらうために手荒な真似をした」

「私を殴ったんですか……？　それより、なんであの人の格好を……」

　俺は亡骸を顎でしゃくった。頭陀袋を脱がされたペインマンは清掃員の格好をし、ライムグリーンのキャップを目深に被っている。

「異端尋問官が追い詰めた清掃員の正体は産業スパイで、鞭打ちの拷問に耐えきれずに首を括った。警備担当者にはそう伝えるといい」

　淡々と言葉を継ぐ俺を見て、ロイは数度瞬きをした。無造作に跳ねた栗色の髪と、眼鏡の奥に隠れた大きな瞳がまだ幼さを感じさせる青年だ。困ったような表情の中に、若干の猜疑心が残っている。

「……あの人を、殺したんですか？」

「俺に協力したことを後悔してるか？　君の教義や信仰に背いた行動を取ったなら、俺は君の前から消えるよ」

　ロイの視線が俺と亡骸を行き来する。数秒の沈黙の後、彼は息を漏らすようにぽつりと呟く。

「嫌な上司でした。この地下牢でやってきた拷問を私に楽しそうに語って、私にもそれを強制しようとする。教義に殉ずるのではなく、自分の欲望を優先するような……あまり褒められた人ではなかった。それでも、死後は安らかであるべきだ。祈らせてください」

　彼はロザリオを片手に、数分間沈黙して亡骸に祈りを捧げる。その時間を黙って待ちながら、俺の脳裏には別の記憶が浮かんでは消えていた。

「……終わったか？」

「はい、お手数をお掛けしました。ええと……貴方の名前をお聞きしてもいいですか？」

「ジョン・クーガーだ」

　当然、偽名だ。偽装IDに登録した名前も別で、どちらも本当の名前ではない。無信仰者（エイシスト）を名乗るなど以ての外だ。

「クーガーさん、貴方は何者なんですか？　あの人が言ってた通り、本当に産業スパイで……」

「それに関しては、違う。主に誓うよ。俺がこの会社に潜入したのは、調査のためだ。……よければ、俺に協力してほしい」

　ロイは再び押し黙る。組織に対する裏切りに迷いがあるのか、彼は眉を困ったように下げて、ゆっくりと口を開いた。

「……人造生命（ホムンクルス）の話ですか？」

「知っているのか？　頼む、詳しく教えてくれ！」

「聖教会の教義では、『生命は主が生み出したもの』とされています。エンリコ・バイオテクニカは、それに沿ってバイオ製品を開発しているはずです。一部を除いては……」

「セルジオ・ビットを中心とする研究チームだな。聖教会にとって、その研究は立派な背信行為だということか？」

　ロイは肯定した。異端尋問官は聖教会からの出向社員であり、本来ならばそのような背信行為を捜査する立場にあるのだという。

　それなら、ペインマンは何故告発をしなかったのか？　その疑問に対する回答を、俺はなんとなく掴みかけていた。

「聖教会は、人造生命（ホムンクルス）の製造を黙認している……？」

「組織の中のごく一部ですが……」

　考えてみれば、人造の天使は間違いなく聖教会が関わっているプロジェクトだ。だとすれば、聖教会が裏でやろうとしていることは何だ？

「クーガーさん。ホムンクルスの研究は、重要な関係者外秘だ。これ以上調査をするなら、コンプライアンス的にも貴方を監視しなければならない。……でも」

「君自身が、この研究に違和感を覚えている。そうだろ？」

　悩める青年司祭は曖昧に笑った。

「いま私が話している相手が同僚の異端尋問官なら、研究室への立ち入りも可能です。そうですよね、“ペインマン”殿？」