マーティダム・マーダー

#4

　まるで磔刑だ。上腕を鎖に繋がれた自分の姿を見ながら、そんなことを思う。冷たいコンクリートで周囲を囲まれた狭い地下室で、俺の視界は眼前の鉄柵だけを映している。

「……結果オーライ、か」

　数時間前に頭陀袋の男と邂逅した瞬間、俺は瞬間的に状況判断を行なった。抵抗することも、隠していた銃で敵を撃ち殺すこともできる。だが、それを俺は敢えてしなかった。この状況で抵抗をするには目撃者が多すぎるし、今後の潜入に悪影響を与えかねない。だから、俺は無抵抗で流れに身を任せる。放つ言葉だけはパニックを起こし、狼狽しながら。

「さァ、尋問と懲罰の時間だ。社是に背く謀反人か、神に背く異端者か。異端審問官、ペインマンが神罰を下してやるよォ……」

　金属製の鞭をジャラジャラと鳴らしながら、ペインマンと名乗る頭陀袋の男が柵の外に現れる。その後ろから背を追うのは、白と緑が特徴的な修道服を着た青年だ。よく磨かれたロザリオの質感が、まだ新しい。

「おい、ロイお坊ちゃん。今日の研修は鞭打ちだ。俺がしっかり見ておくから、コイツを痛めつけろ」

「で、でも……教義ではそんなこと……」

「神学校で勉強しかしてこなかったのか？　これだからインターン経験のないモヤシは嫌なんだよ。この会社に入れたのも親父様のコネだろ？　営業も研究もできねェから俺の下に飛ばされた。違うか？」

「……はい、仰る通りです」

「エリート君は異端尋問もできねェのかなァ！？　いいか、これは聖教会が邪教徒や魔女にやった由緒ある処罰で……」

　部下から慕われないタイプの上司なのかもしれない。オドオドした表情のロイと呼ばれた青年に鞭を持たせ、ペインマンは彼の腰を修道服越しに躾のように撫でた。

「じゃあ、やれ。俺が許す。デジ免罪符も安値で発行してやるから、きっと主もお許しになる！」

　ロイと呼ばれた青年はペインマンから鞭を受け取ると、一礼して牢屋に入室する。おずおずと鞭を握る手は震え、何かに耐えるかのように唇を結んでいた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　鞭が空を切る。しなる一撃が背中を強かに打ち、俺は静かに声を漏らした。

　痛みは等間隔で、単純だった。どこか遠慮の残る、腰の入っていない攻撃だ。一発一発の衝撃に慣れてしまえば、苦痛は引き潮のように鎮まっていく。

「ちゃんと声出せ〜。社敵は〜？」

「か、会社の敵ッ！」

「違う、社会の敵だッ！　もう一度覚え直せ！！」

　鞭の音が響き渡る。その度にペインマンは声を漏らすように笑い、ロイ青年は苦悶の表情になっていく。やりたくもない仕事を強制されているのだろう。詳しい事情は知らないが、少し不憫に思えた。

「お父様、お母様、偉大なる主よ。申し訳ございません、私は……」

「どうした、動きが止まってるぞ？　もう疲れたのか！？」

「い、いえ……」

　俺は鞭打ちに苦しんでいる風を装いながら、ロイ青年をじっと見つめる。視線が交錯した瞬間、俺は彼に聞こえるように囁いた。

「……5分間、俺を全力で叩け」