つよつよ悪魔の私を顔のいいクラスメイトが脅してくるのですが

恋心をたべるあくま②

「蒔月、もう泣かないで」

「だって、だってぇ……」

　蜜柑と出会ってから二年以上が経ち。六年生になる前に、私は転校することになった。

　ずっと一緒にいられる、なんて。そんなことは思っていなかった。いつか離れ離れになる日が来るって、わかってはいた。それでも、実際にその日が来ると、平静ではいられなくなる。

　蜜柑は泣きじゃくる私に言った。

「……蒔月に、私のとっておきの秘密を教えてあげるよ。離れ離れになっても、ずっと親友でいる証に」

「秘密？」

「……うん。絶対に他の人には教えない、私と蒔月だけの秘密」

　寂しげに笑う彼女の顔を、今でも私は覚えている。

　そして。

　その日の放課後、私は蜜柑の家で、信じられないものを見た。それは、翼と尻尾、そして角を生やした蜜柑の姿。

「私、実は悪魔なんだ」

　確かにそれは、誰にも言えない秘密だろう。悪魔が実在すると世間に知られたらどうなるかなんて、想像に難くない。

　それでも蜜柑は、私にその秘密を教えてくれた。

　そのおかげで私は、自分が蜜柑の一番の親友なんだって、再認識することができた。

　蜜柑は私に、自分の種族のことを色々話してくれた。恋心を食べて生きる悪魔だということ。恋が見えること。使える力のこと。自分と一番相性がいい人の恋を食べることで、他の人の恋も食べられるようになるということ。

　……そして。一番相性の良い人が、私だということ。

「じゃあ、蜜柑は私の恋を食べるために、私と仲良くなろうとしたの？」

　本当は、わかっていた。蜜柑がそんな人じゃないってことくらい。

　でも、転校する悲しみと不安で、私は蜜柑からの言葉が聞きたくなった。蜜柑から、私への好意を口にしてほしい。

　その一心で、私は聞くまでもないことをわざわざ聞いた。

「違うよ。最初から、一番相性がいい人だってわかってはいたけど。……私が蒔月と友達になったのは、笑ってほしかったから」

「……え？」

「蒔月、いつも悲しそうだったからさ。笑顔になったらきっと、もっともっと可愛いんだろうなって思って」

「蜜柑……」

「私、蒔月の笑顔が好き。蒔月には泣いてほしくないよ」

　蜜柑の言葉を聞いて、やっぱり好きなんだって再認識した。

　好きだ。誰よりも、蜜柑が好き。蜜柑と離れ離れになると思うだけで、どうにかなってしまいそうなくらいに。

「蜜柑は、大丈夫なの？　私の恋を食べないと、他の人の恋も食べられないんだよね？　恋を食べられないと、寿命とか……」

「大丈夫。力を使ったら寿命も減っちゃうけど、普通に生きる分にはね」

「そっか……」

　私はそこで、ふと気がついた。

「……待って。蜜柑は私の恋が見えるんだよね？」

「うん」

「ってことは、私が蜜柑のこと、好きだってことも……？」

「……知ってたよ。ずっと前から」

「ずっ……！？」

　ずっと前って、いつから？

　顔がひどく熱くなる。

　好きだってことがバレている状態で、ずっと私は蜜柑と一緒にいたのか。いや、恥ずかしすぎる。

　好きだってバレないように普通の友達の顔をして接していたのに、馬鹿みたいじゃないか。

　恋が見えるのは蜜柑のせいじゃないから、仕方ないんだろうけど、でも。

「……ごめんね。でも、嬉しかった。蒔月も私のこと、好きだってわかって」

「それって……？」

「私も蒔月のこと、好き」

「……！　ほんと！？」

「嘘つかないよ。蒔月には、絶対」

　蜜柑から好きと言ってもらえて、幸せだった。でも、幸せな気分になればなるほど、もうすぐお別れだという事実が重くのしかかる。

　だけど、それでも。

「転校したら、毎日電話していい？」

「うん、いいよ」

「じゃあ、毎日絶対する。……離れ離れになっても、私のこと好き？」

「好きだよ。変わらない」

「……約束だからね？」

「……うん」

　私たちは小指を絡ませて、お互いにずっと好きでいるという約束をした。それだけで、もう何も怖いことなんてないって気になった。

　だけどそんな気持ちは、すぐになくなることになる。

　蜜柑との別れが迫って、私は彼女と毎日遊ぶようになった。

　離れ離れになっても忘れられないくらい、たくさん思い出を作りたい。それは、私も蜜柑も同じだったと思う。

　その日も私は蜜柑の家に遊びに行こうとして、その途中で蜜柑の姿を見つけた。

「蜜柑！」

「蒔月？　待って！　信号が——」

　横断歩道の向こう側にいる蜜柑に気を取られて、私は信号が赤であることに気が付かなかった。

　気づいたのは、走り出した後。

　トラックが私のすぐ近くに迫って、甲高いクラクションの音が耳にべったりと張り付いた。

　次の瞬間、何かが割れるような音が辺りに響く。

　いつの間にか閉じていた目を開けると、目の前に蜜柑の姿があった。

　龍のような翼と尻尾。赤く染まる腕。蜜柑は青い顔をしていて、それでも私を安心させるように笑った。

「蒔月、怪我はない？」

「あ、う……」

　力を使ったら寿命も減ってしまう。

　彼女の言葉を思い出して、私は何も言えなくなる。私のせいで、彼女に力を使わせてしまった。

　私が何も言えないでいると、蜜柑は頭を撫でてきた。

「そんな顔しないでも大丈夫。私、強いから」

「ごめん、なさい」

「大丈夫。大丈夫だから……」

　私は堰を切ったように、何度も謝罪の言葉を口にした。私の不注意のせいで、蜜柑に力を使わせてしまった。

　私のせいで。

　それなのに蜜柑は私を一切責めることなく、落ち着くまでずっと抱きしめてくれた。

　蜜柑が倒れたことを知ったのは、その一週間後。私は急いで蜜柑の家に向かって、彼女の姿を目の当たりにすることになった。

「蜜柑！」

　蜜柑は前よりずっと痩せ細っていて、今にも消えてしまいそうなくらいだった。

　それが私のせいだってことくらい、わかっている。

　だから私は、彼女に言った。

「私の恋を、食べて。そうすれば蜜柑は死なないんだよね？」

「大丈夫——」

「何も大丈夫じゃないよ！　蜜柑が私のせいで死んじゃうなんてやだ！　お願いだから、私の恋を食べてよ！」

「蒔月……」

　彼女はひどく悲しげな表情で私を見ていた。

　恋を食べたくないというのは、痛いほど伝わってきた。彼女曰く、一度恋を食べられたら、その人は同じ相手に恋をできなくなるらしい。つまり、私はもう、蜜柑に恋をすることができなくなる。

　恋は、楽しかった。ドキドキして、ワクワクして、胸が温かくなって。

　でもそれは、蜜柑の命に勝るものではない。だから私は、蜜柑に無理矢理自分の恋を食べさせた。

　その時の蜜柑の苦しそうな顔を、私は一生忘れないと思う。

　それから私は、蜜柑と会わないまま引っ越すことになった。

　蜜柑は私に何度も会いにきてくれたけれど、合わす顔がなかった。私のせいで傷つけて、食べたくないのに恋を食べさせて。

　だから私は、逃げた。

　毎日電話をかけると言ったのに、一度も電話をかけず、そのまま忙しい生活に身を投じて、全部忘れようとした。

　自分でも最低だって、わかっている。それでも私は、耐えられなかった。いっそ責めてくれたら、と思ったこともあるけれど、そんな蜜柑は蜜柑じゃない。

　そして、それから三年の月日が経ち、私は再び転校をすることになった。

　高校一年生になり、蜜柑との日々が遠く感じられるようになっていき。

　入学式が終わり、私は学校の敷地内に咲いた桜をぼんやりと眺めた。

　花を見ていると、蜜柑を思い出す。彼女はいつの間にか、花が好きになっていた。きっと、それは私の影響で。

　風が吹いて、春の匂いがした。

　ざわめく草木の音に混じって、懐かしい匂いが風に運ばれてくる。

　それが何の匂いだったか思い出せないまま、踵を返して下校しようとした時。

「あなたも新入生？」

　変わったけれど、変わっていない声がした。

　太陽よりも眩しい金色の髪。りんごみたいに赤い、綺麗な瞳。春風みたいに柔らかな表情に、少し伸びた身長。

　一目でわかる。目の前にいるのが、私の誰よりも好きだった人、高橋蜜柑だと。

「蜜柑。あの、私……」

　私が自分でもわからない、何かを言いかけていると。

　蜜柑は、首を傾げた。

「あれ？　私の名前、知ってるんだ。……ごめん、どこかで会ったことあるっけ？」

　罰なのかもしれない、と思った。

　蜜柑を傷つけた挙句、約束を果たさずに逃げた私への。

　久しぶりに再会した蜜柑は、私のことを完全に忘れていた。