つよつよ悪魔の私を顔のいいクラスメイトが脅してくるのですが

第9話

　抱きしめられるのはしょっちゅうだけど、こういう子供みたいなことをされるのは初めてだ。

　だから私は一瞬、どうすればいいのかわからなかった。

　でも、背後から伝わってくるのは明らかに期待の気配だ。

　そんな気配を出されても、とちょっと思う。これが高校生がすることなのか、とも思うし。うむむ、しかし。

　仕方ないか。

「春原」

「春原、何？」

「は？」

「私は春原何でしょうか」

「……春原は春原でしょ」

「私、春原春原なんて愉快な名前じゃないよ」

　思ったより面倒臭いことを。

「春原、しー？」

「づき」

「フルで言ってよ」

「はぁ。……蒔月。これでいい？」

　仕方なくそう言うと、私の目を覆っていた何かがパッと離れた。

　一言文句を言ってやろうと思って振り返ると、春原に微笑みかけられる。

　なんの笑顔なの？

　喉から出かけた言葉は、彼女の笑顔に流されて心の奥に消えていく。結局私は、ただぽんぽんと自分の隣を手で叩くしかできなくなった。

　春原は意図を察したのか、のそのそ私の隣に座ってくる。どうせ、何もしなくても勝手に隣に座ってきていただろうけど。

「蜜柑」

「何、春原」

「……蒔月って呼ばないの？」

「それが命令なら呼んであげる」

「んー。……いいや。蜜柑にはもっと特別なお願いするから」

　特別なお願い、とは。

　身構えていると、春原の顔が近づいてくる。

　いや、まさか、特別ってそういうことなの？

　思わず体をのけぞらせるが、彼女との距離が変わることはない。私が離れた分、詰めてくるせいで。

　じっと、目を見つめられる。

　黒い瞳が、相変わらず猫みたいに私を映している。整った顔に浮かんでいる表情は真剣で、少しだけ目を奪われてしまう。

　鼓動が言うことを聞かなくなる予感がした。

「な、なんなの。近いんだけど」

「なんだと思う？」

　春原はこうして頻繁に、人を試すような言動をとる。

　大抵のことはわからないから聞いているというのに。でも、これが彼女なりのコミュニケーションだったりするのだろうか。私のことを、より深く知るための。

「当てられたら、ご褒美あげるよ」

「何それ。賞金でも出るの？」

「さあ。それは当ててからのお楽しみってことで」

　春原が妙に私に近づいてきている理由なんて、当てられたら苦労はしないと思う。

　彼女に関しては、わからないことが多すぎるのだ。

　時折見せてくる好意らしきものも、向けられる覚えがなさすぎる。

　私は引き結んだ口を開いて、何かを言おうとした。

「春原——」

　私が口を開いた瞬間、チャイムが鳴り始めた。

　予鈴だ。どうやら、昼休みはもう終わりらしい。

「……教室、戻んないとだね。行こ」

　彼女はさっきまでの近さが嘘だったみたいに、私から離れて立ち上がる。

　私は小さく息を吐いた。いきなり近づいてきたと思ったら、なんの感慨もない様子で離れて。本当に、春原は猫みたいだと思う。

　さっき近づいてきたのは、単に私を困らせたかったから、なのかもしれない。

　歩き出そうとした彼女は、ふと何かを思い出しかのように、私の顔を覗き込んできた。

「戻りたくないなら、付き合うよ。どこにでもね」

　彼女はにこやかに言う。

　私はため息をついた。

「……何馬鹿なこと言ってんの。戻るよ、教室」

「はーい。……あ、そうだ。今日は放課後、時間空けとかないと駄目だよ」

「……はいはい」

　最近、勝手に手を握られることが多かったけれど。今日は特にそういうこともなく、一歩分距離を開けて歩くことになる。

　教室までの距離はそれなりに遠いけれど、今日はいつもより少し、近くも感じられた。

「お邪魔しまーす」

「はいはい、お邪魔されます」

　放課後。

　私は春原を自分の家に連れてきていた。それは、私が遊びに来てほしいと望んだからではなく、彼女がそう望んだからだ。

　あの勝負に勝ったのは、春原だから。

　だから仕方なく、私は彼女を家に招いたのだ。

「うわ、すごい整理整頓されてるね」

「整理っていうか、何もないだけじゃない？」

　あまりものが置かれていない家を、彼女は物珍しげに眺めている。

　イメージ的に、彼女の部屋はごちゃごちゃっとしていそうな感じがする。だから何もない家が珍しいのかもしれない。

「……とりあえず、適当なとこ座って。お茶かコーヒー、どっちにする？」

「蜜柑の好きな方でいいよ」

「……じゃ、お茶ね」

　この家に私以外の誰かが足を踏み入れるのは、何年ぶりだろう。

　ぼんやり思いながらお茶を淹れて、彼女に差し出す。ついでに適当なお茶請けも出して、彼女の隣に座った。

「隣、座ってくれるんだね」

「どうせ、隣に座れって言ってくるでしょ」

「まあね。でも、何も言わなくても座ってくれるのは嬉しいよ」

　にこり、と彼女は笑う。

　いつも通りの笑みだ。だけどそれをいつも通りと思えない。それは、きっと。昨日の彼女の言葉が原因で。

「……蜜柑？　なんで目、逸らすの？」

「逸らしてない。ただ、お菓子食べたいなって思って」

「そんな食いしん坊キャラじゃないでしょ。こっち向いて」

「やっ……」

　彼女の手が、私の頬に触れる。

　触られたら、抵抗はできない。壊してしまいそうで、怖いから。私はそのまま、彼女の方を強制的に向かされた。

　随分と久しぶりに見る気がする、彼女の黒い瞳。

　奇妙な感じでもあり、真剣そうな感じでもある不思議な色の瞳に、私の姿が浮かぶ。

　見つめたら恥ずかしがっていたこの前と違って、彼女はまっすぐ私の目を見つめてくる。

　私たちの呼吸の音しか聞こえなかった空間に、心臓の音が混じる。

「やっと目、合ったね」

　彼女はそう言って、また笑う。

　うるさくなった心臓は、彼女の目を見つめている限り静かになりそうにない。だけど、どうせ目を逸らしても、無駄だってわかっている。

　だから、我慢して彼女の目を見つめる。

「なんで今日、私から逃げてたの？」

「……それは」

　昨日の好きに、心を乱されたから、なんて。

　そんなこと言えるはずもなくて。

　そもそも、本当かもわからない言葉に動揺するなんて、あまりにも馬鹿げているとも思うのだ。

　春原がいつも真剣で、嘘偽りのない言葉だけ口にしていたら。

　そう思うけれど、そんな春原は春原ではない。それに、こういう意味不明な春原だからこそ、どうにも気になるっていうのもあるだろうし。

　ほんと、よくわからない。

　私も、春原も。

「……やっぱ、いい。でも、もう逃げちゃ駄目だよ。ちゃんと一緒にいないと、恋が育たないからね」

「……そんなに恋してほしいなら、他の人間と関わってた方がいいと思うけどね」

「私は蜜柑がいいんだよ。蜜柑が、私に、恋しないと」

　なんだそれ、と思う。

　私は、恋魔だ。恋心を食べる悪魔が、人に恋をするなんて笑えない。私は、小さく息を吐いた。

「わかってる？　私は、悪魔なの。それも、恋を食べる悪魔。私にとって恋は餌で、食べ物で、自分が誰かに恋するなんてありえないの」

「……知ってるよ、蜜柑の種族は。それでも私に、恋してほしいって言ってる」

「……知ってるだけじゃ、意味ない。知ってても、わかってない。掴んでない。悪魔の怖さも、私たちのことも、何も」

　遊びで悪魔に手を出したら、どうなるか。春原は全くわかっていない。私ならいたずらに人を傷つけないなんて言うけれど、結局私も悪魔だ。

　人間とは違う存在で、人にとって危険な存在だということは、変わらない。

　私は誰よりそれを知っているはずなのに、春原と過ごすうちに、忘れかけていたのかもしれない。

　だから好きなんて言葉に、惑わされてしまったのだ。

　私は、立ち上がった。

「……え。ちょ、蜜柑？」

　ブラウスのボタンを一つずつ外していくと、春原が困惑した声を上げる。

　私は、笑った。

「見せてあげる。人間のあんたに、私の本当の姿を」

　小さく息を吐いて、私はスカートに手をかけた。