猫と鰯のロケンロール

第３５話 第三章 ー１２

　もう一息で家にたどり着く、というときであった。

　サムの目の前に覆面の男が現れたのである。これまでも何度か同じようなことがあったため、体は反射的に反応していた。

　背後から、男が走ってくるのが感覚で分かった。サムはさらに速度を上げる。

　夜中の十二時を過ぎていたこともあり、周囲に人の気配は全く無い。

　サムは路地裏に入り、迷わずに角を曲がっていく。

　何度目かの角を曲がった後、足を止め、そっと元来た道を覗き込む。

　男の姿が無いことを確認してから、一度大きく息をつき、今度は早足で歩き始めた。しばらく道なりに進むと、さらに細い、未舗装の道へと続いていた。サムは足を踏み入れる。

　その行き止まりに、古いアパートが建っている。サムは一番手前の部屋のドアノブに手をかけた。ゆっくりと回すと、何の抵抗も無く、ドアが開いた。

　ひっそりと静まり返ったかび臭い室内は、湿気と熱気で空気が淀んで見えた。中に入り、ドアを後ろ手に閉めた瞬間、体中から汗が噴出してきた。思い出したかのように息が荒くなってくる。サムは奥の窓を全開にすると、その場に座り込んだ。

　と、どこからか、耳を突くベルの音が聞こえてきた。少しだけ体を震わせたサムであったが、すぐに消えたのでほっと息をついた。おそらくガソリンスタンドかなにかで、笛が吹かれたのだろう。

　JASTが出演することになっているロック・イン・瀬戸内海が、三日後に迫っていた。結局、アルの指名手配、ティムのインド行き、さらにはジョニーが実家に連れ戻されたこともあり、GHホールでの十二時間ライブ以降、一度も集まっていない。

　まず、アルの指名手配を解かないことには出演はありえない。

　サムの自宅にアルが訊ねてきたときに、ちらっとだけライブの話を出したが、アルはそれにはただ大丈夫だ、とだけ答え、それよりも、と話を変えてあるお願いをしてきたのだ。

　クリスチーナによれば、ティムからは連絡があり、この二、三日中には帰国する、ということであった。好ましくはライブ前に一度スタジオ練習をしてから望みたい、といったところであったが、贅沢は言っていられない。最悪、当日時間までに全員が、あの島まで到着していれば万々歳だ。

　様々に思考をめぐらせていると、目の前で扉が開き、ゆっくりと男が入ってきた。

　覆面を取り去った男は不敵な笑みを見せながら、サムの方をじっと睨みつけていた。

　サムは立ち上がり、言った。

「久しぶりですね、ジャックさん。あれから一年ですか？」

　ジャックは無言のまま懐に手を突っ込み、ピストルを取り出した。その銃口を、サムの方へと向ける。いやな汗が額と背中を伝っていくのを感じながら、サムは極力笑顔を絶やさず、話し続けた。

「もっとも、覆面のあなたには何度もお会いしてますが……とりあえず、その銃を下ろしてもらえませんか。冥土の土産に、なぜ俺がこんな目に合わされているのか、それだけでも教えて欲しいんですよ。わけが分からないまま追い詰められて、そのままってんじゃ、死んでも死にきれないですから」

　しばらく銃口はそのままに、探るような視線をサムに向けていたジャックであったが、一度鼻で笑うと、銃を持つ手を下げた。

　サムはほっと胸を撫で下ろしたが、心臓は相変わらず激しく鼓動を続けていた。

「ずいぶんと、肝が大きくなったじゃねぇか。この一年でよ」

「それはそうですよ。これだけ毎日のように付けねらわれてたんじゃ、恐怖心は麻痺しますよ。いいかげん疲れました」

　疲れた、というのはサムの本音であった。恐怖するのも面倒になるほど、心底疲れていたのだ。

「一年前、あなたに連れられ、ＷＲＴへ潜入した。そして、俺は帰国した。ただそれだけです。そうですよね」

「ああ、そうだ、それだけだ」

「そうですか」サムは少し間を空け、「あの街のことを、帰国してから日本に広めなかった、というのが、狙われた原因ですか？」

「いや、そうじゃない。ハナからそんな期待はしちゃいない」

　ジャックは、おどけたように首を傾げると、言った。

「俺はお前だけじゃなく、もっとたくさんの日本人を連れてあの街に潜入しているんだ。そして必ず別れ際には、「あの街を広めてくれ」という言葉をかけている。まぁ下手な鉄砲も何とやら、ってな。それでも、これまで広めようとした人間なんて、その中の何人かで、ほとんどの人間は無かったことにしよう、と決めているのか、それ以降何の音沙汰も無い。お前もその中の一人に過ぎない。それだけじゃ、俺が狙うに値しない」

　サムは黙って先を促した。

「お前は」ジャックが続けた「知りすぎた。お前さんの想像するとおり、俺はソグド人の生き残り、ウエスタンローゼスの人間だ。まぁ、ここまで知っているかどうかは分からんが、今ウエスタンローゼスは大きく二つに分裂している。その中で、俺は旧体制側の人間だ。そして、あのＷＲＴは新興勢力側だ。俺の使命は、あの街を白日の下にさらすこと。さらに、あの新興勢力の瓦解だ」

「そのために、『株式会社IWASHI』の社長が邪魔だったんですか？」

　このサムの言葉に、ジャックは一瞬目を見開き、その次の瞬間には、クツクツと感情を押さえ込むような笑い方をした。

「そこまで知っているか。……そうだ。『株式会社IWASHI』社長を殺したのも、この俺だ。どうやら新興勢力側とつるんでいるようだったんでな。身代わりになってくれたあのアルとか言うやつには申し訳ないが、たまたまモンゴルにいたアリバイの無い日本人だったんで、利用させてもらった」

　言うと、ジャックはおもむろに銃を上げ、銃口をサムに向けてきた。

「お別れだ」

　サムは思わず目を閉じたが、

「身代わりっていうのも、なかなかどうして、悪くないですよ」

　という突然の言葉に、振り返った。窓から、アルが入ってきていた。さらに、屈強な男が二人、共に銃を構えながら、立っていた。その銃口は、真っ直ぐにジャックの方へと向いていた。

「ご苦労様。なかなかの役者だった」

　アルがサムの前に進み出た。

「もし撃たれてたら、どうするつもりだったんだ……」

　男二人も、サムをかばうように前へと進んでいた。

「ちょっと！」

　甲高い声に、振り向く。

　そこには、額から汗を流した女がいた。

　女はサムには興味が無いらしく横を素通りしていく。

　男のうちの一人が慌てて女を押しとどめ、自分の影に隠す。女は必死にその隙間から顔を出し、言った。

「あなたが、あの潜入屋ジャックね！　とうとう尻尾をつかんだわ！」

　その言葉に呼応するように、アルがテレコを見せる。

「先程の会話は全て、録音させてもらった。――ＷＲＴに潜入したくだりから、『株式会社IWASHI』社長を殺害したところまで、全て。実際、確信は無かったが、ウエスタンローゼス新興勢力側に敵意を持つ人間の犯行、ということ以外、考えられなかった。そうしたとき、今のところお前の名前以外思い浮かばなかった。ただ、それだけだ」

　ジャックはただ黙って銃を構えていた。

「しかし」アルは続けた「このテープを警察に持っていったところで、裏から圧力をかけて隠蔽されてしまうのがオチだ」

　ただし、とアルがさらに続けようとしたとき、それを遮って女が口を挟んだ。

「あなたが、あたし達のＷＲＴに潜入してきたって言う事実だけは別よ。あの『サマルカンド協定』違反に当たるわ」

　女の話では、数百年前、力をつけた新興勢力側が自らの主権を主張して、拠点であるサマルカンドを抜け出し、モンゴルに新たなＷＲＴを建設したということだ。その際に締結された不可侵条約が、『サマルカンド協定』だという。

「表の世界にはいくらでも圧力はかけられるが、抑止力が拮抗しているウエスタンローゼス同士だと話が別だ」

　男二人は相変わらずその銃口をジャックに向けているが、ジャックも負けじと銃を下げない。

　しばらくそのまま睨み合いが続いていたが、ついに、アルが口火を切った。

「お互い、共倒れになるようなことは止めないか？」

　ジャックはこの状況になってから、初めて感情を顔に表した。その笑みは、諦めにも見えたが、逆に余裕の表情ともとれるものであった。

「何か、取引きをする、ということか？」

「私はこのテープをウエスタンローゼス側には渡さない。そして、お前は私の指名手配を解く」

　アルは表情を変えずに言う。

「もし、そのテープがウエスタンローゼス側に渡った場合は？」

「その場合は、もはや私はお前に対して切り札を失うことになる。もう一度私を犯人に仕立て上げればいい……それでいいですね？」

　アルが女の方を向く。

　女はあからさまに不服そうに唇をへの字に曲げていたが、仕方が無い、と小さく呟く。

　それを見て、ジャックが銃を下ろした。女の前で仁王立ちしていた男二人も、銃を下ろした。

　ジャックが去っていった後、改めて、自己紹介が始まった。

　アルと共に入ってきた女は、ベロニカと名乗った。

　不満顔の彼女の話では、サムが来るまでひたすら。この隣の部屋で熱気と湿気にまみれていた、ということであった。その矛先は何故かサムに向いていた。

　何者かに追われたときに、このアパートの一番手前の部屋に何とかして誘い出してくれ。というのが、アルのお願いであった。そして、その男がジャックであったなら、彼の口から、ＷＲＴに侵入した、ということを喋るように仕向けてくれ、ということであった。

　そして、この部屋の窓が開くとアルが潜伏していた部屋でブザーが鳴るように、あらかじめ何らかの仕掛けがしてあったのだ。窓を開けたときに遠くから聞こえたベルの音は、それだったのだろう。

　指名手配が正式に解けるまでは、しばらく潜伏している、というアルに、

「ロック・イン・瀬戸内海まで、あと３日」ということだけは伝えてから別れを告げ、家路を急いだ。

　次の日の昼過ぎ、クリスチーナから電話が入った。

　ティムが帰国したが、そのまま倒れて病院へ担ぎ込まれた、という連絡であった。