僕のマネージャー仲間

静寂とともに

　県大会決勝。

　シングルス１番手の雪下（ゆきした） 燈示（とうじ）先輩が勝利。

　全国大会出場へ王手をかける。

　ダブルス１番手の頼成（らいじょう） 玄鳥（つばめ）先輩・嘴取（はしとり） 直也（なおや）先輩のペアは未だ決着がついていない中、シングルス２番手の望月（もちづき） 文人（ふみと）先輩が、試合に入る。

　「ハァッ！」

　声を出しながら、文人先輩はボールを打つ。その額（ひたい）には、腕には大粒の汗が浮かび、流れていた。

　「ナイスショッ、文人ー！」

　良い角度にボールを打ち、点が入る。

　文人先輩は対戦相手を見つめたまま、小さく手を掲げた。

　「３０（サーティ）ー４０（フォーティ）」

　審判のコールで、すぐに先輩はラケットを構える。

　ピリピリと肌を突き刺す緊張感。それと、抑えきれない興奮。この２つが混じり合った異様な空気が、静寂とともに場を支配する。

　苦しい。見ているだけなのに、苦しい。緊張で、息が詰まりそうだ。

　そう思って、文人先輩を見つめて、気付く。

　ギラギラと、文人先輩の目が輝いていた。最高の遊び相手を見つけたような子供のように、強く、ギラギラと。

　＿＿＿楽しい。

　文人先輩が、そう言っているようだった。

　相手のサーブから始まり、試合は続く。

　「あっ」

　文人先輩の強烈なストロークを、相手は返しきれずに打ち上げる。そのボールの下に素早く入り、先輩はスマッシュを打ち込んだ。

　「＿＿ゲーム、黎明（れいめい）高校。黎明高校リーズ、５（ファイブ）ー３（スリー）」

　「シャアアアアッッ！！」

　あと１ゲーム取れば、優勝。

　サービスチェンジにより、サーブ権は文人先輩へと移る。

　「…ね、純（じゅん）くん」

　僕の隣で見ていた糸（いと）さんが、笑みを浮かべて言った。

　「センパイ、決めるよ」

　その言葉と同時に、文人先輩がサービスエースを決める。コート中が、歓声で湧き上がった。

　２球目。強烈なファーストサービスが入り、相手はうまく打ち返すことができない。そのボールを逃さず、先輩は強く打ち込んだ。

　「ッッエエイ！！！」

　先輩は吠えるように叫び、僕達に見えるようにガッツポーズを取る。僕達もその叫び声に呼応するように叫んだ。

　３球目。ファーストサービスはネットにかかり、セカンドサービスへ。相手はサーブの速さを殺し、前に落とす。

　間に合わない、と僕が思うよりも速く先輩は走り出し、ツーバウンドぎりぎりの所でボールを返した。

　「はえ〜」

　誰かが呟いた。僕と糸さんはコートから目を離さず、頷く。

　今度はロブを打たれ、先輩はコート後方へと駆けていった。途中でボールに追いつき、スマッシュを打つ。綺麗に決まり、点が入った。

　「ッシャァッッ！！」

　あと一点で、優勝。あと一点で、全国大会。

　コートの周りから音が消え、先輩と対戦相手の音だけが聞こえる。

　「ふー…、ふー…。っし」

　ボールを見つめ、息を整える。

　練習で見る、いつもの動作、いつものトス。それなのに、鳥肌が止まらない。ゾワゾワと、背中を何かが駆け上る感覚がする。

　糸さんが僕の服の裾を掴み、囁くように言った。

　「＿＿＿来、る」

　パァンッ！！

　稲妻が走った。