幽霊横丁へいらっしゃい～バスを降りるとそこは幽霊たちが住む町でした～

【第四章】4. 涙

「嘘をつくなって？　嘘じゃないのに？

　酷い父親だね。そんな家、帰ることないじゃないか」

　口を挟んだ狐の子を女将がしっと口に手をやり黙らせた。

　おじさんは、何か難しい顔をしてじっと畳を見つめている。

「でも、消えちゃった。見えなくなっちゃった。

　それで、あたし……ここまでお母さんを捜しに来たの。

　ここになら、お母さんがいるかもって、それで……」

　あかりは、その質問を女将にするのが何故だか怖いと思った。

　この横丁のことなら何でも知っているという女将。

　もし、あかりの期待する答えが返ってこなかったら、そう思うと、次の言葉を口にするのがためらわれた。膝の上でぐっと小さく握られた拳が震えている。

　その手に、女将がそっと自分の手を乗せた。

「それは辛かったわね。

　こんなに小さいお嬢ちゃんが一人で、こんなところまで来て、大変だったでしょう。

　よくがんばったわね、えらいわ」

　女将の優しい手が、あかりの頭を撫ぜる。

　決して触れることはないその手が、あかりの心を優しく撫ぜてくれるようだ。

　あかりの目に涙が溢れた。喉の奥からこみあげてくる熱い波が堰を切ってあふれ出す。

　気が付くと、あかりは声を上げて泣いていた。それまで耐えてきた想いが一気に溢れ出して止まらない。

　誰もあかりを信じてくれようとはしなかったのだ。お父さんも、おばあちゃんも、友達も先生も、誰も本当のあかりを見てくれようとはしない。

　でも、お母さんだけは特別だった。いつでも、あかりの味方でいてくれた。そんなお母さんがずっと傍にいてくれたから、あかりは辛くても耐えられた。

　お母さんの姿が見えなくなった時、あかりの胸にぽっかりと穴が開いた気がした。お母さんを捜さなくちゃ、とそれだけを考えてここまでやって来た。

　一人で出かけたことなんて、今まで一度だってない。

　怖くて寂しくて、どれだけ心細かったか。

　何度も同じ質問をしては、期待した応えは得られず、黒猫の冷たい言葉に傷つきながらも、涙を堪えてここまで来たのは、全てお母さんにもう一度会うためだ。

「どうしたんだい、お嬢ちゃん」

「大丈夫？　迷子になったのかえ？」

　周りにいた他の幽霊たちがあかりの周りに集まってくる。

　狐の子とおじさんは、おろおろとした様子で、どうしてよいのかわからない。

「おい、その子供を黙らせろ。うるさいったらありゃしない！」

「どうして、その子は泣いてるの？」

「お母さぁ～ん、おかぁさぁ～ん……」

　泣き止まないあかりを見て、狐目の女は、扇を手に舞を踊って見せた。

とっくり男は、再び腹を出して踊り出す。三味線や小太鼓を持った演奏家たちは、踊りに合わせて楽しい音楽を奏でる。

　それでも、あかりは泣きやまない。

　次第に、周りにいた者達にも、あかりの悲しみが広がり、泣き出す者が現れた。お母さんを呼んで泣く小さな女の子を見て、その場にいた誰もが切なさに胸を痛めた。

女将も前垂れで目元を拭っている。

　すると、みんなの泣き声に驚いたあかりが顔を上げた。

「どうして、みんな泣いてるの？」

「お嬢ちゃんが可哀想でかわいそうで……」

「つい、もらい泣きしちゃったよ」

「辛いだろうに」

　涙の大合唱が始まった。演奏家たちは、悲しい旋律を奏ではじめる。

♪～

　死んだら終わりさ　何もかも

　会いたい人にも会えないし

　やりたいことも　何もない

　命あっての物種さ

　死んだら終わりさ　何もかも

～♪

「みんな泣かないで。もうあたし、泣かないから」

　ぐいっと涙を拭うと、今度は、あかりが皆を励まそうとした。

「それじゃあ、笑っておくれ。お嬢ちゃんの笑顔を見せておくれ。

　そうしたら、私達も笑える」

　皆がじっと見つめる中、あかりは、無理矢理笑って見せた。

　でも、それがあまりにも変な顔だったので、皆ぷっと吹き出した。

「なんだい、そりゃあ変な顔だねぇ！」

「それじゃ、ただの我慢大会だよ！」

　辺りにどっと笑いの渦が巻き起こる。

　狐目の女は、明るい舞を、とっくり男は、楽しい腹芸を踊る。

　演奏家たちは、楽しい曲を奏で、皆で歌いはじめた。

♪～

　死んだら終わりと言うけれど

　俺たちゃここに　生きている

　やりたいことも　ないけれど

　命なくても　なんとかなるさ

　死んだら終わりと　言わないで

～♪

狐の子も、音楽に合わせて箸で茶碗を叩いている。

怖い顔をしていたおじさんも、笑顔で手拍子を合わせる。

いつしかあかりも声を上げて笑っていた。

もう誰も泣いている人はいない。

しくしくしく……

そこへ、ただ一人泣いている女がいた。