『舞踏会が始まるとすぐに、王子は婚約者の手を振り払い、恋人の元へと急いで駆け出した。二人だけの秘密の時間を楽しむために。真実の愛を貫くために。』

　前の世界でよく読んでいた恋愛小説を思い出して、こっそり隠れてのぞき見をしてしまった。私の身長では、植木にすっぽり隠れてしまえるから、きっと向こうからは見えないはず。

「シャル。ああ、わたしのシャル。大好きよ、シャル。なのに、どうして？　婚約なんて、いや！　あなたにはわたしがいるのに、あんな犯罪聖女ふさわしくないわ。そんなの、だめよ」

「彼女は犯罪者じゃないよ」

「異世界の罪は関係ないってことは知ってるけど、でも、いやなの。いやよ、あなたに聖女だなんて。あなたの近くに、わたし以外の女がいるのは絶対だめよ、耐えられない！　ねえ、わたしがオルフェに求められたから、シャルは身を引いたんでしょ。でもね、わたしが愛しているのはシャルだけなのよ。分かっているでしょ。オルフェのことは兄としか思えないの。わたしには、ずっとシャルだけなの。精霊王のお父様も、わたしとシャルの結婚を望んでいるはずよ」

「そういうことではないんだよ」

「でも、どうして……。ああ、そう、そうね、そうだわ、分かったわ。きっと、仕方なかったのね。後宮を持つように強いられて、仕方なく人間界の聖女を選んだのね。そうなのね、シャル。オルフェがわたしをあきらめたら、わたしと結婚するために、殺しても構わない犯罪聖女を婚約者に選んだんでしょ。聖力だけを取って、すぐに殺すつもりでしょ。……ああ、ごめんなさい、シャル。わたしのために、あなたにつらい思いをさせて。こんなにもわたしを思ってくれていたなんて」

「そういうことではないんだよ」

「いいの、いいのよ。分かってるわ、シャル。もう何も言わなくても充分だわ。あなたの愛は感じてるわ。あなたの愛は伝わっているわ。ああ、わたしも愛してる。大好きよ、わたしのシャル」

　ピンクの髪の女性は、シャルに抱き付いた。

　振りほどかないシャルを盗み見て、私はそうっとその場を離れた。

　ああ、おいしい。

　会場に戻って来ると、まだテーブルに残っていた焼き鳥をひたすら食べた。

　かぶりつこうとしたら、給仕があわててやって来て、一口サイズに分けてピックを刺してくれたので、マナーを気にせずに、いくつも口に放り込んだ。久しぶりに日本と同じ味。

　きっと、以前に召喚された聖女がレシピを伝えたんだ。この世界は、召喚聖女の様々な文化を取り入れて発展しているそうだ。私も何か貢献できる知識があったらよかったのに。

　あまりにもたくさん焼き鳥を食べたから、喉が渇いた。と、思ったら、すっと差し出されたグラス。この給仕の猫精霊、よく気が利くって思ったら、違った。

「食べすぎだぞ」

　ヒョウ柄の燕尾服姿のロイだった！

　あれ？　でも、いつもと違う。

「リボンありがとうな。おかげで、決闘は楽勝だったし、呪いもほら、だいぶ解けた」

　ロイは自分の服を自慢げに見せた。

　いつもと同じヒョウ柄だけど、黄色くない！　白地に黒いヒョウ柄模様の燕尾服。モノトーンヒョウ柄！

「ちょっとはマシになっただろ。後は、時間はかかるが自力で解けるから」

　ロイの燕尾服の後ろで、長いオレンジ色のしっぽが揺れた。

　オレンジ色の髪から出ているのは、オレンジ色の丸い耳。

　うーん。黄色のヒョウ柄の方が似合ってた、ってちょっと思ってしまったのは内緒にしておこう。

「ロイ。この焼き鳥おいしいから、ロイも食べて」

　ロイが渡してくれたシャンパンをごくごく飲んで、焼き鳥が入ったお皿を渡す。

「向こうにおいしそうなデザートがあったの。いっぱい食べたいから付き合って」

「え？　おい」

　戸惑うロイの腕をつかんで、引っ張って連れて行く。

　もう、みんな好き勝手にしてるんだから、いいよね。私だって、好きにしてやる。

　これ以上食べられないってくらいに、デザートをたくさんお腹に詰め込んだ頃、やっと精霊王が退席して、だんだんと会場から人がいなくなった。そして、ようやくシャルが帰ってきた。

「ごめん。ほんとうにごめん。どうしても抜けられない仕事があったんだ。この埋め合わせは、必ずするから許してほしい」

　シャルは金色の瞳をうるませて、たくさん謝ってきた。

　会場を出るためにエスコートの手を取ったけれど、その瞬間、甘ったるい香水の匂いがして、吐き気がした。

　どうにかごまかして、笑顔を作る。

「私は大丈夫だよ。ロイと一緒においしいデザートを食べてたの。精霊界の料理ってホントすごくおいしくて、夢中になっちゃった。パリパリした宝石みたいなお菓子に、花びらのクリームも甘くて美味しかったよ。それにね、懐かしい日本の焼き鳥もあってね。ロイにも勧めたんだけど、これ、嫌いな人いないんじゃないかなってくらいに絶品なの。甘辛い醤油味でね。今度は塩味も食べたいな」

　いつもより、饒舌になったけど、舞踏会の雰囲気のせいで興奮してるってごまかせたかな。