第四十一話 特級の矜恃
朝の講義を終えて一人、会議室で弁当を広げる。律が持たせてくれた物だ。青いランチバックに入った二段重ねのそれを開けると、一段目には白米の上に梅干しが乗っていた。いつだったか優斗が好きだと言った、果肉の柔らかいタイプの梅干しだ。そんな些細な事まで覚えていてくれた事に、心が暖かくなる。
二段目にはウインナーにピーマンの肉詰め、プチトマトとブロッコリーなどの野菜もしっかり入っていた。ボリュームもあり彩りも鮮やかで、工夫してくれた事が窺える。
しかも朝食とは品ぞろえが違う。手間だったろうにと、フリフリのエプロンをつけて弁当を詰めている律を想像すれば、自然と笑みが零れた。しっかりと手を合わせて感謝し、午後の訓練に向けて頬張る。
鬼の事は不確かな情報しか得られなかったが、仕事をする内に遭遇するかもしれない。その時に備えて鍛えなければならないのだ。
律の心に平穏を。
それが今の優斗にとって一番重要な事だった。
弁当を食べ終え時計を見ると十二時を回っている。もう道場に行かなければ。
共切を肩にかけ会議室を後にした。
道場につけば早速着替え、他の隊員達に混ざり柔軟体操で体をほぐす。ちらりと窺えば昨日より人が少ないように思えた。昨日絡んできた
時間になれば集合がかかった。優斗は思考を中断し昨日と同じように整列すると、後堂が全体を見回す。
「こんにちは諸君。今日も鍛錬に励もうではないか。死して屍拾うものなし。無駄に散るな。それは
昨日も聞いた口上。だが皆、じっと耳を傾けていた。その様子に満足そうに頷き手を鳴らす。
「では、稽古を始める。と、いきたい所だが。ここで紹介しておこう。どうぞ、入ってきてください」
隊員達の頭上を飛び越え、出入口に声を投げると扉が開いて人影が現れた。
そして何故か律までいる。
律は優斗を見つけると大きく腕を振った。
「優斗！ 見学に来たよ！」
その隣には東もいた。それから数名の男達。
訪問者達は後堂の元まで来ると、一列に並び背筋を伸ばす。
「今日から菖蒲さん、茉莉花さんが訓練に参加する。昨日の対戦が余程効いたらしい」
そう言って優斗を見遣る。
菖蒲は一歩前に出ると深く頭を下げた。
「共咲菖蒲です。本日よりよろしくお願いします」
茉莉花もそれに続いた。昨日とはうってかわり殊勝な態度だ。
そして次に後堂は東を含めた男達を紹介する。
「彼らは技術部の技師達だ。装備を作るにあたり、稽古の様子を参考にしたいと見学の要請を受けた。宮前君は……まぁ、おまけだ。気にするな。技術部にはここでしかとアピールしなさい。今後の付き合いにも関わる。いわばお前達の命を握る人達だからな」
東が礼をすると他の男達も頭を下げる。その仕草はややぎこちない。
「では改めて。稽古を始める。それぞれ組みなさい」
菖蒲達は後堂の元を離れると、優斗に近付き向き合った。
「……小堺。昨日はすまなかった。だが俺も負ける訳にはいかない。必ず追いつくからな」
そう言って真っ直ぐに優斗を見つめる。それに優斗も真剣に応えた。
「ああ。僕だって譲る気は無い。それより一人足りないようだけど？」
その言葉に菖蒲の顔色が陰る。茉莉花も同様だ。
「蓮は……死んだ。いきなり三位に手を出して呆気なく。俺達は本当に血に頼っていただけだったんだ。ここから地道に這い上がっていくさ」
優斗もさすがに口を噤んだ。
菖蒲は軽く頭を下げると、茉莉花と共に隊員達の輪に加わっていく。
その後ろ姿を見送ると後堂がやってきた。
「小堺君、君は今日も私が相手しよう。君は実に面白い。まだまだ荒削りだが伸びるぞ」
そう言って豪快に笑い背中を叩く。力強い励ましに優斗も大きく返事をした。
「はい。よろしくお願いします！」
深く礼をすると律が声援を送る。
「優斗！ ︎︎頑張って！」
あまりに場違いな明るい声に、周囲の目が集まり優斗は照れくさそうに手を振った。
緊張をほぐす様に大きく息を吐くと、改めて後堂に向き合い模擬刀を構える。教官自ら指導してもらえるのだ。これほど恵まれた経験はそうできないだろう。祖父も段持ちではあったが、後堂は更に実戦的だ。容赦なく拳や蹴りが飛んでくる。それは寸止めなど生易しい物では無い。気を抜けば目を潰される事さえ有り得た。
訓練は二十五分置きに五分の小休憩を挟みながら三時間行われる。三十分六セットだ。長時間集中力を維持するため、体力の分配を身に刻むために短い時間で息を整える。
昼食後すぐの訓練だ。中には激しい訓練についていけず、胃の中身をぶちまける者もいた。だが優斗は必死に耐える。律が作ってくれた物を吐くなんてできない。それに今はその律自身が見ているのだ。無様は晒したくない。頭に浮かぶのは、どんな時でも律の笑顔だった。
午後三時半。教官補佐から訓練終了の笛の音が鳴る。それと同時に皆が崩れ落ちた。立っているのは優斗だけ。それも半ば意地だった。
舐められてたまるか。負けてなるものか。自分は共切の使い手。律のパートナー。そんな自分が膝をつけば、それは律の立場をも崩す事になってしまう。そんなのは許せない。
優斗は肩で息をしながら後堂を睨みつける。闘志はまだ消えていなかった。三時間手合わせして一太刀も当たらなかった。繰り出した攻撃は全て弾かれ、反撃を喰らう。どうにかして一泡吹かせたいが、後堂は涼しい顔だ。睨みつける優斗を楽しげに見ている。
「良きかな。天晴れな闘志だ。さすがは共切の使い手と言ったところか。だが殺気にはまだ足りんな。もっとだ。もっと闘志を燃やせ。相手は卑しい
訓練中の厳しい顔を柔和に緩め優斗の頭をガシガシと撫でる。それが悔しくて優斗の頬を涙が伝った。しかし、後堂はそれさえ嬉しい様に目尻を下げた。
「今日で教習が終わる者もいるな。ここでの訓練を胸に刻み戦場へ行け。そこがお前達の死に場所だ。派手に暴れてきなさい。一匹でも多く妖魔を滅する事。それがお前達に与えられた使命だ」
その言葉で皆が鼓舞され沸き立つ。それぞれに
ただ律と生きる。
それだけが優斗を突き動かす。
後堂は隊員達を見回すとにこりと笑った。
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