闇より出し者共よ

第十五話 陰陽寮

　京都駅に着いて一息吐く間もなく、今度は銀色のセダンに乗り込み、後部座席に律と並んで座る。この車は陰陽寮の所有物のようだ。ダッシュボードからメモ用紙の切れ端が覗いていたり、煙草の匂いが染み付いていてレンタルのような清潔さは無かった。ハンドルを握るのは小路（しょうじ）。共切は例のごとくトランクの中に、御代月は長すぎて入らないので車内に持ち込んでいた。運転席側から後部座席まで縦断する形で横たわっている。助手席の東（あずま）は技術部なだけあって愛着があるのだろう、丁寧に扱っていた。

　車は街並みを抜け、洛北（らくほく）へと向かう。

　目的地は陰陽寮の本拠地。そこで父、玲斗（れいと）と落ち合う予定になっていた。

　――父さんと会うのは何年ぶりだろう。電話でのやり取りはしてたけど、直接会うのは久しぶりだ。

　優斗はぼんやりと思う。玲斗が帰ってくるのは数年に一度。出向先が変わる変換期にしか実家に戻らなかった。それでも誕生日や祝い事には必ずプレゼントを送ってくれるし、少ない休みを惜しまず遊びにも連れ出してくれる。だからこそ父との思い出を大事にしてきたのに。まさかこんな形で再会するとは思いもせず苦い物が込み上げる。

　玲斗は今年の五月で四十を迎えた。もう人生の折り返し地点で体力に衰えも出始める頃だが、律の話を聞く限り戦闘能力は高いらしい。

　陰陽寮特務部実働部隊三番隊一班班長。それが玲斗の肩書きだ。妖刀の号は満影（みちかげ）。鋼の黒が特徴的な短刀だと言う。間合いで劣勢を強いられる事も多い短刀を手に戦う姿はカッコイイと律が興奮気味に絶賛していた。彼にしてみれば命の恩人なのだ。多少美化されている可能性もあるだろう。

　しかし、優斗の知る父は戦いとは無縁のぽやっとした人だ。決して体格がいい方でも無く、長身痩躯。表情も柔らかく、いつも細められている垂れ目は人を安心させる。闇など微塵も感じさせない、気のいい町のお巡りさん。そんな父が化け物と戦っている姿は想像もつかなかった。

　知りえなかった父の真実を聞き、優斗は緊張していた。最後に会ってから数年が過ぎている。仕事場で働く父を見た事も無く、記憶にあるのは家でくつろぐ姿だけ。優斗は警察官なんだと疑いも持たずに過ごしてきた。それとかけ離れた情報を聞いても、まるで父の偽物に会いに行く様な心持ちだ。

　無言で車窓を睨みつける優斗に、一人で喋り続けていた律も心配げに眉を寄せる。

「優斗。お父さんに会うのイヤ？　怖い？」

　その言葉に優斗は息を呑んだ。自分勝手な言動ばかりするくせにこういう所は目敏い。それとも自分が分かりやすいのか。ひとつ深呼吸をすると律に向き合った。

「どうだろうな。正直、実感が湧かない。僕が知っている父さんは穏やかで争いを好まないんだ。それなのに化け物退治をやってるなんて聞かされてもイメージが重ならない。爺ちゃん達の様子を見てたら事実なんだろうけど。本当に僕の父さんなんだよな」

　神妙に聞いていた律もしっかりと頷く。バックミラーに映る小路の表情も硬い。

「うん。それは間違いないよ。ね、美津代さん」

　話を振られた小路がハンドルを回しながら応える。

「はい。漏れが無いよう情報部がしっかり調べ上げました。産院からお母様の履歴、戸籍謄本まで隅々と。そもそも小堺班長が嘘をつく利点がありません。いくら共切の継承者の親だとしても手当がつく訳でも、特権が与えられる訳でも無いんですから」

　それは残酷な現実。

　父が自分を売ったという事実。

　これがたまたま優斗に行き着いただけだったなら、これほど憤りを感じなかったかもしれない。しかし、実の親が我が子を死地に送り込んだのだ。優しい顔も偽りだったのか。気づいていなかっただけで、玲斗の心も壊れているのだろうか。

　そんな父と結婚した母は？

　そんな父を育てた祖父は？

　考えても分からない。つい一週間前までは平穏な暮らしの中にいたのに。車に揺られ、陰陽寮に向かう今でさえ夢を見ているかのようだ。

　優斗の視線は流れる街並みをぼんやり眺める。見慣れぬ風景に現実味が無い。それでも否応無しに車は進むのだった。

　それから数十分。

　とうとう目的地に到着する。

　京都駅から北東に位置するここは京都の鬼門だ。もう少し山を登れば比叡山がある。仕事柄、この土地に建てられたのだろう。外観は一見普通のビルと変わりない。地上五階、地下二階の何の変哲も無いオフィスビルだ。だが敷地は広い。故郷の中学校くらいはあるだろうか。奥に伸びるL字型の建造物で、その裏手に四棟のマンションが聳（そび）えている。そこが宿舎らしい。職場とこんなに近くてはおちおち休んでいられないのでは無いだろうかと詮無い事を考える。しかも、同僚や上司と一緒なのだから余計にそう感じた。

　そんな事を考えながら建物を見上げる優斗を他所（よそ）に、車は建物脇の通路を進み、角地にある駐車場に辿り着く。几帳面に割り当てられたスペースへ車を納めると小路がハンドブレーキをかけ振り向いた。

「小堺君。ここが陰陽寮です。覚悟はいいですね。足を踏み入れれば引き返す事はできませんよ」

　優斗はその言葉に鼻で笑った。

　――そんな事、今更だ。こんな所まで連れてきておいて覚悟もへったくれもないだろ。

　その様子を見た小路は東と頷き合いドアを開けた。優斗と律もそれに続く。律は御代月を手にして、優斗はトランクから共切を取り出した。持ってきた私物はボストンバックひとつだけ。それを肩にかけ、ビルを見上げる。窓が光を反射して優斗は目を細めた。

　ここが自分の新たな生きる道。

　隣に並ぶ相棒と共に進む道。

　優斗はひとつ息を吐くと一歩、足を踏み出した。