針黙示録【異世界ファンタジー×SFスチームパンク】

二章 秘密学校御用達

一節 監視の目光るオールドシルフ武器商会

　八月十日。

　天気（てんき）予報（よほう）では、市内（しない）上空（じょうくう）に雨雲（あまぐも）。

　温室（おんしつ）壁（へき）の一部（いちぶ）開放（かいほう）により、雨水（あまみず）が滝（たき）化（か）する可能性（かのうせい）があると注意（ちゅうい）があった。

　普通（ふつう）の新入生（しんにゅうせい）は入学（にゅうがく）準備（じゅんび）で大忙（おおいそが）し。学校（がっこう）から「あれを買（か）え！これを買え！」というリストが届（とど）いているからだ。

　蒸気（じょうき）騎士（きし）を目指（めざす）す私立（しりつ）マテリア機密（きみつ）学院（がくいん）の入学準備は他（ほか）の学校（がっこう）とは違（ちが）い、大（おお）まかに三つで済（す）む。

　制服（せいふく）も洗面具（せんめんぐ）も、寝（しん）具も何（なに）もかも、支給（しきゅう）される。

　支給されないのは、まず、氷獣（ひょうじゅう）を討伐（とうばつ）出来る蒸気剣（けん）。

　それから、学校への提出物（ていしゅつぶつ）。針（はり）胞子（ほうし）型（がた）凍傷（とうしょう）の有無（うむ）や具合（ぐあい）を調（しら）べるための、氷影（ひょうえい）写真（しゃしん）。

　才女侍女（ソフィアズメイド）とわたしのような凍傷持（も）ちの子（こ）は補助（ほじょ）装具（そうぐ）で、凍傷患部（かんぶ）を包（つつ）む必要（ひつよう）がある。

　ディーノお兄（にい）様（さま）は足（あし）が大（おお）きくなられたので、補助靴（ぐつ）のサイズを計（はか）り直（なお）して、新調（しんちょう）するそうだ。

　下着（したぎ）以外（いがい）は本当（ほんとう）に手荷物（てにもつ）が少（すく）なくて済む。

「フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）、救急箱（きゅうきゅうばこ）は？」

　筆頭（ひっとう）侍女（メイド）のマリーシルバーがクレメンスとわたしが大事（だいじ）な物（もの）を用意（ようい）していないでいると言（い）わんばかりに、突然（とつぜん）焦（あせ）り始（はじ）めた。

「救急箱？学校にも、家（いえ）にも、備（そな）えつけのがあるじゃない」

「それはそうですよ。温室学校も療養（りょうよう）寄宿舎（きしゅくしゃ）も、お嬢様のお家も、当（あ）たり前（まえ）過（す）ぎたんです。マテリア機密学院は、各自（かくじ）携帯（けいたい）用（よう）救急鞄（かばん）と寮（りょう）の部屋（へや）に置（お）いておく救急箱が必要（ひつよう）ですって」

「薬（くすり）や包帯（ほうたい）、テープ。人には好（この）みがあります。

　医務室（いむしつ）は中等（ちゅうとう）傷（しょう）でも混雑（こんざつ）中（ちゅう）は利用（りよう）を控（ひか）えるようにとのことです」

　マリーシルバーが読（よ）んでくれた医務室利用説明（せつめい）の一部だけを聞（き）いていると、とても劣悪（れつあく）な学校環境（かんきょう）のような気（き）がして来た。

「重傷（じゅうしょう）者は皆（みんな）同（おな）じ物でも大丈夫（だいじょうぶ）だけれど。軽（けい）傷にいちいち強（つよ）い薬は必要（ひつよう）無いってことね」

　それでも、焦らないわたしたちに、マリーシルバーは呆（あき）れ顔（がお）。

　セッラピッコラ市（し）の蒸気騎士に関（かん）する専門店（せんもんてん）街（がい）は、シルフィット通（どお）りにある。

　メンブロ家の屋敷（やしき）からスカイボックスと呼（よ）ばれる無人（むじん）操縦（そうじゅう）型（がた）の乗（の）り物で、片道（かたみち）二十分。

　駐箱（ちゅうばこ）場（じょう）にスカイボックスを停（と）めて、お店（みせ）を巡（めぐ）る。

　シルフィット通りは、たくさんの人でにぎわっている。

　市内（しない）を氷獣から守（まも）っている支部（しぶ）の蒸気騎士。

　マテリア機密学院の上級生（じょうきゅうせい）。

　新入生。

　学生の家族（かぞく）も含（ふく）めると、すごい数（かず）の人がシルフィット通りに押（お）しかけている。

　空（あ）いているオールドシルフ武器（ぶき）商会（しょうかい）から、ひとます剣（けん）の購入（こうにゅう）をすることに。

　何故（なぜ）か、皆（みんな）、この武器商会を避（さ）けている。

　お店の玄関（げんかん）は営業中（えいぎょうちゅう）で、施錠（せじょう）されていない。

　ただ、お店の脇道（わきみち）を覗（のぞ）くと。お店の側面（そくめん）の外壁（がいへき）が灰（はい）色（いろ）のシートで覆（おお）われていた。隙間（すきま）から中（なか）を覗くと、何かの塗料（とりょう）の臭（にお）いと、刃物（はもの）傷（きず）が見えた。

「裏切り者の血を燃（もや）やせ」しか読（よ）み取（と）れなかったけれど、営業時間外（じかん）に何か嫌（いや）がらせを受（う）けたのだろうか。

　入店（にゅうてん）すると、先（さき）に入店しているお客（きゃく）はいなかった。

「よろしいのですか？

　開店直後（ちょくご）に、人気（にんき）の救急箱は売（う）り切（き）れてしまいますよ。

　剣など後回（あとまわ）しにしても大丈夫（だいじょうぶ）ですよ」

　店主（てんしゅ）さんはシルフィット通りの地図（ちず）を広（ひろ）げて、わたしたちにまずは救急箱のお店へ行（い）くように勧（すす）める。

「何を言ってるんです？

　剣を買って、剣の稽古（けいこ）をして、少（すこ）しでも凍傷を少（すく）なくする努力（どりょく）をしなくては。

　蒸気騎士見習いが最初（さいしょ）から救急箱使（つか）いたさに凍傷するなんて思（おも）われたくありません」

　背中（せなか）に凍傷を負（お）って、常（つね）にコルセットタイプの補助装具を身（み）に着（つ）けているクレメンスが店主の勧めを断（ことわ）った。

「そちらのお客様もですね？」

「はい」とわたしが返事（へんじ）をする前（まえ）に、「ええ」と返事をした女（おんな）の子はわたしたちにすぐに名乗（なの）った。

「モニカ・キュウよ」

「フレスカ・メンブロです」

「クレメンス・コールドベイです」

「貴方（あなた）方（がた）も新入生ね？

　わたくしが先に剣を選（えら）んでも良（い）いかしら。

　わたくしはそちらの剣にします。

　わたくしの腕前（うでまえ）なら、十五歳男子用でも軽（かる）いです」

　モニカはペラペラと喋（しゃべ）りながら、男子用の剣を抱（だ）きしめた。

「オールドと申（もう）します。

　では、モニカ様、まずは持（も）って比（うら）べてみましょう。

　これは、十一歳男子。それは十二歳男子」

　店主は二本の剣をモニカに握（にぎ）らせる。

　モニカはどちらも軽々（かるがる）と振（ふ）ってみせる。

　剣の素振（すぶ）りをしても問題（もんだい）無いくらい天井（てんじょう）は高（たか）いが、わたしたちは剣先が当たらないように陳列（ちんれつ）棚（だな）の近（ちか）くまで後（うし）ろへ下（さ）がる。

　ブンブンブンブン。

　何度も軽々振ってみせてくれる。

「十三歳用でも平気（へいき）だと思います。

　それにしても、男子は一年ごとに剣を買い替（か）えるんですか？」

「規定（きてい）では二年ごとの新調となりますが、十一歳男子の剣と十三歳男子の剣を握ってみてください」

「……ッ」

　軽い剣を振り過ぎた後（あと）に、重（おも）い剣を振る。これは振る動作（どうさ）をコントロールしている脳（のう）が情報（じょうほう）処理（しょり）するのに手間（てま）取（ど）るだろう。

「『酷（ひど）く重い』と感（かん）じますでしょう？

　では、女子用をどうぞ。

　十一歳女子と十三歳女子。剣は長（なが）くなりますが、重さはほとんど変（か）わりません」

　オールドさんはモニカにやっと女子用を握らせる。

「剣の寿命（じゅみょう）を決（き）めるのは長さでも重さでもありません」

「でも、女子用だって二年で新調じゃ？」

「下取（したど）りした古（ふる）い剣は次（つぎ）の者（もの）のために、再生（さいせい）されます。ご安心（あんしん）を」

　オールドさんはわたしたち十一歳の女の子にとっては「重いだけの剣」を片付（かたづ）けてしまう。

「学校用は十一歳女子用にします。

　でも、自主（じしゅ）練習（れんしゅう）用は十五歳男子用をください」

「年齢（ねんれい）に適（てき）していない剣はお売り出来かねます」

　モニカの自主練用購入（こうにゅう）希望（きぼう）はオールドさんに拒（こば）まれた。

「わたくしの血と位をご存知（ぞんじ）ありませんの？」

　モニカははっきりとそう言った。

　こんなことくらいで、いちいち特権（とっけん）を使（つか）おうとするなんてどうかしている。

「……失礼（しつれい）がございましたのなら、謝（あやま）ります。

　しかし、聡（さと）い皆（みな）様なら、私服（しふく）憲兵（けんぺい）がうろついているのにお気づきでしょう。

　貴方の言葉（ことば）は今（いま）の彼等（かれら）を刺激（しげき）してしまいますよ」

　クレメンスが「移民（いみん）に冷（つめ）たい憲兵め」とボソッとこぼした。

「正統（せいとう）警察（けいさつ）もいますよ」

「どこですの？」

　モニカもクレメンスもキョロキョロし始（はじ）めようとするので、そうさせないよう指（ゆび）をパチンッと鳴（な）らして注意（ちゅうい）を引（ひ）きつける。

「店先正面のシルフィット通りを一人で歩（ある）いているのが正統警察です。

　憲兵は二人一組。憲兵の二人は新人（しんじん）でしょう。近（ちか）くに、教官（きょうかん）が警戒（けいかい）・巡回（じゅんかい）・尾行（びこう）の練習（れんしゅう）をさせています」

「監視（かんし）が厳（きび）しくなったなんて、どういうことです？

　オールドさん。最近（さいきん）、何（なに）かありましたの？」

　モニカは右手（みぎて）で口元（くちもと）を覆いながら、オールドさんに問（と）いかける。

「焚火（たきび）や不良（ふりょう）少年（しょうねん）の情報を集（あつ）めているんですよ。

　夏休（なつやす）み中（ちゅう）に馬鹿（ばか）なことをするもんです。

　秋（あき）になっても、馬鹿を続（つづ）ける子はああいう連中（れんちゅう）に気づかずに遊（あそ）び続けてしまいます」

　オールドさんはわたしたちの分の剣もテキパキと選んでくれる。

　わたしたちは外から監視されながらも、剣選びに集中することが出来た。

　オールドさんとも丁寧（ていねい）に話し合った。

　クレメンスはモニカのグリップよりもほんの百グラムだけグリップが軽い剣。

　わたしは一度の突撃（とつげき）で折（お）れてしまいそうな細身（ほそみ）の剣。これはモニカよりもさらに七百グラムも削（けず）られている。

　つまり、モニカの剣は九百グラム。

　わたしの剣は二百グラム。

　見た目だと堅（かた）くて重そうなのに。

　わたしたち三人が剣を買い終（お）えても、若者（わかもの）二人はベンチに腰（こし）かけ、サンドイッチを持ったまま食（た）べずにこちらを凝視（ぎょうし）している。

　正統警察はいつの間（ま）にか立（た）ち去（さ）っていた。でも、武器商会の裏口（うらぐち）に近（ちか）い横（よこ）の小道（こみち）に立って、小窓（こまど）からわたしたちを見つめている。

　カタンッ。

　わたしは採寸（さいすん）時（じ）に握らせてもらう木剣（もっけん）を手から落（お）としてして、慌ててみせる。

「お嬢様、木剣重かったですか？」

　クレメンスを含めて皆が剣を拾（ひろ）い上（あ）げようとして、しゃがむ。

　ちょうど全員（ぜんいん）が窓から見えなくなる。

　わたしも拾うふりをする。その間（あいだ）に、こう囁（ささや）いた。

「正面の二人、側面の一人。唇（くちびる）の動（うご）きを読（よ）んでいます。

　皇帝（こうてい）一族や貴族（きぞく）を守（まも）るのが旧（きゅう）血統（けっとう）警察。現（げん）正統警察。

　憲兵はマロンドールにおける治安（ちあん）維持（いじ）。

　クワイエテュード王国（おうこく）大使（たいし）のお嬢様が外交（がいこう）特権を悪用（あくよう）していないかのチェックかもしれませんね」

「でも、正統警察は貴族を守ってくれるんじゃ？」

「外国（がいこく）貴族は含まれませんの。年々（ねんねん）縮小（しゅくしょう）しているみたいですから、紋章院（もんしょういん）に言われて動くくらいでしょうね。

　あら。メンブロって……もしかして、砂糖（さとう）泥棒（どろぼう）の被害（ひがい）の蒸気財閥（ざいばつ）才女（さいじょ）？」

「砂糖泥棒は解決（かいけつ）済（ず）み」

「失墜（しっつい）したエンディ公爵（こうしゃく）家（け）が砂糖泥棒のもみ消（け）しごときで、正統警察を動かせるはずがありませんもの。

　貴方は才女侍女（ソフィアズメイド）ね？貴族出身（しゅっしん）？」

「血縁（けつえん）には亡命（ぼうめい）貴族がいます。それだけです」

「裏切（うらぎ）り者（もの）の血ってことね」

　モニカのクレメンスに対する言葉の投げかけは蔑（さげす）みがこもっていた。これには、オールドさんの目が一瞬（いっしゅん）泳（およ）いだ。

「わたくしなら、マロンドールなんて国（くに）に逃（に）げようなんて思わないわ」

「それじゃあ、何故、マテリア機密学院へ？」

　クレメンスは悔（くや）しそうにモニカを見上げる。

「蒸気騎士に、国境（こっきょう）は関係（かんけい）無い。世界（せかい）が作（つく）った秘密（ひみつ）学校がたまたまマロンドール皇帝国内（こくない）だっただけ。

　蒸気騎士になるには仕方（しかた）ないわ」

「『裏切り者の血を燃やせ』」

「何故、それをお客様が！」

　オールドさんは物騒（ぶっそう）なことを口（くち）にしたわたしに詰（つ）め寄（よ）る。

「小道に面した建物（たてもの）の側面の外壁に、落書（らくが）き。

　犯人（はんにん）は塗（ぬ）る前に、ナイフで彫（ほ）っていた。だから、外壁をシートで簡易的（かんいてき）に覆っている」

　わたしはゆっくり立ち上がる。

「武器商会は正規（せいき）留学生（りゅうがくせい）にも蒸気剣を販売（はんばい）します。

　排他的（はいたてき）な主義（しゅぎ）思想（しそう）をこじらせた若者はまず、こういう店を狙（ねら）うんですよ。

　彼等だって、蒸気騎士になりたい願望（がんぼう）はあります。

　ですが、それは世界の英雄（えいゆう）というあこがれでは無く、マロンドール皇帝国の英雄なのです」

　心（こころ）の内（うち）を吐（は）き出（だ）し終わったオールドさんも立ち上がり、店の正面でお見送（みおく）りをしてくれるそうだ。

「お客様方。

　どうか、蒸気剣に人の血を吸（す）わせませんように」

「出来れば、来年も新調したいわ。

　すぐに背も伸（の）びて、貴方に十五歳用男子の剣を売らせてみせるわ」

「モニカ様、可愛（かわい）らしいのは冗談（じょうだん）と笑顔（えがお）だけになさってくださいませ」

　オールドさんはお辞儀（じぎ）をした。

　それは、きちんとした蒸気騎士のような優雅（ゆうが）さのある所作（しょさ）だった。