針黙示録【異世界ファンタジー×SFスチームパンク】

四節 最悪の善意と最善の悪意

　七月十七日。

　コッコッコッ。

　新（あたら）しい廊下（ろうか）の絨毯（じゅうたん）を蹴（け）るようにして急（いそ）ぎ足（あし）。

　あまり、わたしとは接点（せってん）が無（な）い侍女（メイド）といえば……。

「フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）。

　筆頭（ひっとう）侍女（メイド）のマリーシルバーでございます」

　このお年（とし）を召（め）した方（かた）は、お若（わか）くして蒸気（じょうき）騎士（きし）や傭兵（ようへい）をされていたそう。そのときに、マリーゴールドの名（な）と家族（かぞく）を棄（す）て、行方不明（ゆくえふめい）となった婚約者（こんやくしゃ）を待（ま）って、未婚（みこん）を貫（つらぬ）いていらっしゃる。お嬢（じょう）さんがお一人。

「お入（はい）りになって」

「はい、お嬢（じょう）様（さま）」

　ドアがマリーシルバーによって、開（ひら）かれると。可愛（かわい）らしい女（おんな）の子（こ）をそばに控（ひか）えさせている。

「新しくフレスカお嬢様専属（せんぞく）の才女侍女（ソフィアズメイド）見習（みなら）いとなりました。クレメンス・コールドベイです」

　マリーシルバーに紹介（しょうかい）されても、無言（むごん）で頭（こうべ）を垂（た）れている。

「あら。ルーナ温室（おんしつ）学校（がっこう）の同級生（どうきゅうせい）だった子かしら？」と質問（しつもん）すると、冷（ひ）や汗（あせ）をかきっぱなしのクレメンスがペコペコ何度（なんど）もお辞儀（じぎ）をしだす。それをマリーシルバーは彼女（かのじょ）の両肩（りょうかた）をつかんで、やめさせる。

「はい。またお会（あ）い出来て光栄（こうえい）です、フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）」

　ジジジジーガンガンガンゴゴゴゴゴゴゴゴオオ。

　わたしたちの会話中（かいわちゅう）も、ずっと騒音（そうおん）が続（つづ）いている。

「内装（ないそう）工事（こうじ）、ですか？」

「ええ。わたしの専属才女侍女（ソフィアズメイド）だった者（もの）が砂糖（さとう）泥棒（どろぼう）をしたのはご存知（ぞんじ）？」

「聞（き）きました！」

「内部犯（ないぶはん）だったとしても盗（ぬず）みに入（はい）られたことには変（か）わりないわ。だから、変えてしまったの。

　貴方（あなた）もわたしも迷（ま）い子（ご）にならないように気（き）をつけましょう。

　マリーシルバー、ありがとう」

「はい、お嬢様。

　では、わたくしは失礼（しつれい）します」

　大柄なマリーシルバーが出ていくと、やっとクレメンスはお辞儀をやめる。

「さあ、マテリアに入る準備（じゅんび）の一つが終（お）わったわ。

　蒸気財閥才女は才女侍女（ソフィアズメイド）を同伴（どうはん）入学（にゅうがく）させることが出来るの。

　わたし、お父（とう）様が用意（ようい）した、血（ち）と位（くらい）の子は連（つ）れて行（い）けないと思（おも）ったわ」

「でも、侍従（チェンバレン）のコリンさんもおっしゃってましたよ。

　お嬢様に付（つ）き添（そ）って、わたしもフィオーレ女（じょ）学校に進学（しんがく）するって。その、今のところ」

「それは暫定的（ざんていてき）な進路（しんろ）。

　貴方の方（ほう）に、先（さき）に手紙（てがみ）が届（とど）いたでしょう？

　マテリアには、わたしの侍女（メイド）を先に入学させるよう話（はなし）はつけてあった。

　わたしの手紙は、そろそろ届（とど）く頃（ころ）なのよ。

　四年前のディーノお兄（にい）様と同（おな）じように」

「どういうことでしょうか？」

「ディーノお兄様は凍傷（とうしょう）受傷（じゅしょう）後（ご）、すぐに補助（ほじょ）靴（ぐつ）で、マテリアへ進学されたのよ」

「貴族の子女（しじょ）が通（かよ）う、血と位の学校ではありませんよね？」

「私立（しりつ）マテリア機密（きみつ）学院（がくいん）。

　蒸気騎士を養成（ようせい）する秘密（ひみつ）の学校」

　階下（かいか）が工事音以外（いがい）で騒（さわ）がしい。

　玄関（げんかん）に来客（らいきゃく）だ。

　クレメンスを連れて、わたしも玄関へ向（む）かう。

「お引（ひ）き取（と）りになって」とテクラお姉（ねえ）様がキャンキャン喚（わめ）いている。

「それは出来ません。

　待（ま）ちますよ」

　郵便局員（ゆうびんきょくいん）も一歩（いっぽ）も引かない。

「こんばんは、蒸気財閥才女フレスカ・メンブロ様！

　貴方宛（あ）てに手紙をお届けに参（まい）りました！」

　面識（めんしき）がないため、屋敷（やしき）内（ない）に聞こえる程度（ていど）の大声（おおごえ）で名前（なまえ）を呼（よ）ばれた。

「どうもありがとう」とわたしは両手で手紙を無事（ぶじ）受け取ることが出来た。

　両親（りょうしん）ならと思ったけれど、テクラお姉様が邪魔（じゃま）して来るとは思わなかった。

　□■□

　蒸気財閥才女フレスカ・メンブロ様

　貴殿（きでん）は私立マテリア機密学院へ非（ひ）志願（しがん）入学（にゅうがく）することとなりました。

　ご入学（にゅうがく）おめでとうございます。

　最上（さいじょう）騎士機関（きかん）ヘルメス蒸気騎士団長（だんちょう）ゴードン・コールドベイ

　□■□

　この黒（くろ）い手紙を受け取ったということは。

　王侯（おうこう）貴族の外身（そとみ）は豪華（ごうか）で中身（なかみ）は空（から）っぽの街並（まちな）みの、アンウェイテッド州（しゅう）帝都（ていと）ドール市（し）。

　蒸気財閥が蒸気結晶（けっしょう）の研究（けんきゅう）をしている、州外（しゅうがい）自治（じち）都市（とし）セッラピッコラ市。

　それらの都市とは全（まった）く違（ちが）う、世界（せかい）人類（じんるい）のための都市。州外自治都市の、第一最終（さいしゅう）決戦（けっせん）型（がた）都市ヘルメスにある学校への進学が決（き）まった。

　しかし、浮（う）かない顔（かお）のクレメンス。

「蒸気財閥の子でもこの国（くに）の貴族の子でも無いわたしには、荷（に）が重（おも）過（す）ぎます」

　クレメンスは「フィオーレ女学校」ならば、女子校（じょしこう）生活（せいかつ）で楽（たの）しく過ごせると思っていたのだろうか。

　氷獣（ひょうじゅう）討伐（とうばつ）の訓練（くんれん）のほうがお嬢様たちのお茶会（ちゃかい）より、楽（らく）だろうに。

　嗚呼（ああ）、違う。

　フィオーレもマテリアも、この子はどちらにも行きたくないという顔だ。

　それにしても、こんなことを言い出すとは思わなかった。

「ポリー・クルーを許（ゆる）してあげてください。

　彼女（かのじょ）ならきっと喜（よろこ）んで罪（つみ）を償（つぐな）い、お嬢様に絶対（ぜったい）の献身（けんしん）を尽（つ）くすでしょう。

　わたしには無理（むり）です」

　ただ「わたしには出来ません」と言うのではなく、別（べつ）の選択肢（せんたくし）を提示（ていじ）して来た。

「砂糖泥棒の婚約者（こんやくしゃ）を監督（かんとく）出来ない伯爵（はくしゃく）令息（れいそく）は廃嫡（はいちゃく）になったわ。

　まさか、貴方。

　血と位と砂糖泥棒が初犯（しょはん）だとでも？

　ねえ、クレメンス。

　わたしの才女侍女（ソフィアズメイド）を辞退（じたい）するということは、奨学金（しょうがくきん）の弁済（べんさい）が始（はじ）まるのよ。

　貴方がわたしの父から侍従（チェンバレン）経由（けいゆ）で受けた凍傷治療（ちりょう）費（ひ）と療養（りょうよう）寄宿（きしゅく）の学費（がくひ）はもう弁済したの？」

「いいえ」

　クレメンスはわたしに怯（おび）えているも、はっきり弁済はしていないと否定（ひてい）した。

「貴方はあの子に会ったことが無いでしょう。

　わたしが療養寄宿舎（しゃ）にいる間（あいだ）、わたしの部屋を占有（せんゆう）していたの。

　侍女（メイド）見習いなのに、信（しん）じられる？

　わたしの部屋で寝起（ねお）きして、家庭教師（かていきょうし）をつけてもらって、両親にかわいがってもらった。

　いずれは養女（ようじょ）を狙（ねら）っていたみたい。

　貴方も、わたしの義姉妹（ぎしまい）になりたいのかしら？」

　夕方（ゆうがた）でも、玄関に熱風（ねっぷう）が吹（ふ）きこんだまま。ドアを開（あ）けたままにしているテクラお姉様は今にも、クレメンスを着（き）の身（み）着のままで追（お）い出しそうな勢（いきお）いを隠（かく）そうともしない。

　クレメンスにだって、実家（じっか）へ帰（かえ）るための道（みち）は見（み）えている。だけれど、一歩だって、踏（ふ）み出そうとしない。

　口先（くちさき）だけの子なのか。あるいはこの状況（じょうきょう）を言葉（ことば）に発（はっ）して、ゆっくり納得（なっとく）したいのか。

「いいえ！

　年月（ねんげつ）はかかりますが、奨学金は弁済します。

　どうか、実家（じっか）に戻（もど）ること、許しください」

　許しを求（もと）めて来るなんて、堂々（どうどう）としているわね。勇気（ゆうき）があるのに、余程（よほど）普通（ふつう）の学校が良いのね。

「あの子の婚約者は四年前から廃嫡され、使用人（しようにん）として雇（やと）われていた。

　ピオ、砂糖泥棒から婚約指輪（ゆびわ）は返還（へんかん）された？」

　わたしはディーノお兄様のそばでボサッとしている空っぽのピオの名を呼ぶ。

「いいえ、フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）」

「ピオ、貴方が砂糖泥棒をそそのかしたのでしょう？」

「はい、フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）。

　四年前、私（わたし）がメンブロご兄妹（きょうだい）の狩猟会（しゅりょうかい）の出席（しゅっせき）情報（じょうほう）をコントロッロ元（もと）皇子（おうじ）に漏（も）らしました。元婚約者のポリー・クルーを使（つか）って」

　ピオだって今すぐ逃（に）げれるのに、逃げない。そう、逃げない理由（りゆう）があるのだ。

「ディーノお兄様には同情（どうじょう）するわ。

　ご自分（じぶん）を殺（ころ）そうとした者の手先（てさき）を才子侍従（プレシッソズチェンバレン）としてそばに置（お）かなくてはならないなんて。

　悪意（あくい）に晒（さら）されたお兄様からわたしは学（まな）んだの。

　わたしは善意（ぜんい）で悪意を薙（なぎ）ぎ払（はら）い続けるわ」

　わたしはその場（ば）にいる人々（ひとびと）に目配（めくば）せをしてから、家の玄関のドアをゆっくりと閉（し）めた。ゆっくりと、ゆっくりと、温室都市の夕暮（ゆうぐ）れの空（そら）が見えなくなっていく。

　そうして、西日（にしび）の眩（まぶ）しい光線（こうせん）がクレメンスの顔に刺（さ）さり続けることは無くなった。

「そうそう。

　砂糖泥棒以前（いぜん）まで、工業（こうぎょう）用（よう）砂糖は『盗む価値（かち）』が無かったの。貴族は製菓（せいか）用砂糖の盗み合いばかりしていたけれど。

　でも、今は価値が上昇（じょうしょう）。また、一つ。貴族が賢（かしこ）くなったということ。

　さる見舞客（みまいきゃく）が喜（よろこ）んでいたわ」

「普通の親ならば、婚約指輪を娘（むすめ）本人（ほんにん）には持（も）たせません。

　何かあれば、婚約指輪を返還（へんかん）して、婚約無効（むこう）と婚約抹消（まっしょう）の手続（てつづ）きを行（おこな）います。

　彼女は自業自得（じごうじとく）。

　そして、いつまでも、婚約者がどこにいるかもわからずに、紋章院（もんしょういん）に公的（こうてき）記録（きろく）の『婚約破棄（はき）』の抹消が保留（ほりゅう）になるのです。『砂糖泥棒』の抹消も同じく保留です。

　クレメンス、私は天涯孤独（てんがいこどく）のピオです。どうぞよろしくお願（ねが）いします」

　ふふ。クレメンスはピオの「天涯孤独」という言葉に怒（いか）りをあらわにする。

　彼女の凍傷を癒（いや）したのは彼女の家族でも、父方（ちちかた）の親戚（しんせき）の財閥でも、父方の親戚の騎士団長でも無かった。メンブロ家の奨学金支援だ。ピオとは違う境遇（きょうぐう）にせよ、ピオと同じ「メンブロ家に救（すく）われてしまった者」。

「あんまりです！

　蒸気財閥は横暴（おうぼう）過ぎます！」

「蒸気財閥の誰かを殺そうとしたり、傷つけたり、何かを奪（うば）ったりする。そんな輩（やから）が勝手（かって）に自滅（じめつ）していく。

　残念（ざんねん）よね。

　クレメンス、夕食（ゆうしょく）まで自由（じゆう）時間（じかん）を過ごしましょう。今夜（こんや）のお祝（いわ）いは、クレメンスとわたしの進学を祝うものになると決まっているの」

「それは最悪（さいあく）の善意か、最善（さいぜん）の悪意かのどちらかです！」

「あら、『どちらとも』に決まっているじゃない」

　頬（ほほ）を膨（ふく）らませて反抗（はんこう）するクレメンスの言動（げんどう）に、わたしは微笑（ほほ）みながらそう告（つ）げた。