針黙示録【異世界ファンタジー×SFスチームパンク】

二節 砂糖泥棒

　朝食（ちょうしょく）後（ご）。

　両親（りょうしん）はディーノお兄（にい）様（さま）とわたしから、例（れい）の怪（あや）しい招待状（しょうたいじょう）を一通ずつ受（う）け取（と）ると。紋章院（もんしょういん）へ出（で）かけてしまった。きっと、「行（い）き過（す）ぎた蒸気（じょうき）財閥（ざいばつ）への干渉（かんしょう）行為（こうい）」とみなされて、慈善家（じぜんか）のおばさんは咎（とが）められるだろう。

　長姉（ちょうし）のアリーナお姉（ねえ）様は蒸気結晶（けっしょう）養殖師（ようしょくし）でファルファーラ養殖業（ぎょう）団地（だんち）へ出勤（しゅっきん）中（ちゅう）。

　次（じ）姉のテクラお姉様はフィオーレ女子（じょし）学校（がっこう）がお休（やす）みの間（あいだ）、蒸気結晶養殖師見習（みなら）いとしてアリーナお姉様に同行（どうこう）。

　次兄（じけい）のディーノお兄様のご予定（よてい）は、学校の宿題（しゅくだい）と体力（たいりょく）トレーニング。

「フレスカお嬢（じょう）様もお姉様方（がた）と同（おな）じフィオーレ女子学校へ進学（しんがく）されるご予定ですよね。いずれは蒸気結晶養殖三姉妹（しまい）としてご活躍（かつやく）されるなんて、すごいです」

「ポリー、お気遣（きづか）いありがとう。

　でもね、それはありえない未来（みらい）よ」

「そんな謙遜（けんそん）なさらないでください！」

「保（ほ）胞子（ほうし）者（しゃ）のわたしが凍傷（とうしょう）検査（けんさ）と対（たい）霜降（シモフリ）菌（きん）シャワールームを通（とお）れないから、工場（こうじょう）の出入（でい）りが出来（でき）ない。

　蒸気結晶養殖に、霜降菌は絶対（ぜったい）に混（ま）ざってはいけないの。

　たとえ、針（はり）胞子一つでもね。

　世界一（せかいいち）衛生（えいせい）管理（かんり）が徹底（てってい）しているところだもの」

「ごめんなさい、いえ、失礼（しつれい）しました。

　お嬢様、申（もう）し訳（わけ）ございません。

　わたしのことを嫌（きら）いになりますよね。

　メンブロ家（け）以外（いがい）の蒸気財閥才女（さいじょ）はもっと容赦（ようしゃ）が無（な）さそうですし。

　今後（こんご）は気（き）をつけます」

「誰（だれ）かに嫌（きら）われたり、怒（おこ）られたりするからといって、謝（あやま）らないで。

　そんな適当（てきとう）な謝罪（しゃざい）は癖（くせ）になるわ。

　マロンドールの皇帝（大きな冠の人）のようにね」

「ジュニアの壁（かべ）」。

　十一歳になった女（おんな）の子（こ）は容赦無くガール用（よう）の蒸気剣（けん）しか売（う）ってもらえなくなる。あのまま、軽量（けいりょう）で短（たん）剣のままが良（よ）かったのに。中途半端（ちゅうとはんぱ）な重（おも）さと長（なが）さ。

　わたしのジュニア用剣はお兄様のお下（さ）がりで、刃（は）こぼれした剣を研（と）ぎ直（なお）して使用（しよう）していた。本当（ほんとう）に、ギリギリまで軽くしてもらっていたのが、今（いま）はあだになっている。

　我（わ）が家（や）は蒸気結晶養殖のお家。剣の軽量化（か）は剣か結晶のどちらかを軽くすることが重要（じゅうよう）。

　わたしが「結晶だけでも軽くして欲（ほ）しい」なんてお願（ねが）いしたら、家族（かぞく）総出（そうで）で結晶の軽量化開発（かいはつ）を行（おこな）って、養殖工場にものすごく迷惑（めいわく）をかけてしまうのが目（め）に浮（う）かぶ。

　少（すこ）しでも、慣（な）れるように。

　ルーナ温室（おんしつ）学校で同級生（どうきゅうせい）だったメダリーのお家は工業用製糖（せいとう）工場と製菓（せいか）用製糖工場、テンサイ農業（のうぎょう）工場、製菓工場などを持（も）つ。

　このシュガールームはメダリーからリハビリ用としてお見舞（みま）いでもらった。

　お菓子（かし）の家でも、部屋（へや）でも無い。

　工業用砂（すな）の産出（さんしゅつ）量が〇（ゼロ）になってしまってから、代替（だいが）え品（ひん）として工業用砂糖が開発された。

　建築（けんちく）やガラス。細（こま）か過（す）ぎず荒（あら）過ぎず。

　食（た）べる砂糖よりも、工場で何（なに）かの作業（さぎょう）に使われたり、建物（たてもの）の壁材（へきざい）になっている。

　粉塵（ふんじん）用ヘルメットを被（かぶ）って入室（にゅうしつ）すると。

　シュガールームのキャビネットの出力（しゅつりょく）部分（ぶぶん）が開（ひら）き、そこから工業用砂糖がルーム内（ない）全体（ぜんたい）に広（ひろ）がる。

「極上（ごくじょう）の耐熱（たいねつ）砂糖です。

　蒸気剣にもとろけません」

　ルームに併設（へいせつ）する監視（かんし）室で見守（みまも）ってくれているポリーにとって、目に入って来る物全（すべ）てが珍品（ちんぴん）。

　ただただ、キョロキョロして可愛（かわい）らしい。

　シュガールーム用武器（ぶき）保管庫（ほかんこ）には、わたし用の剣と補助（ほじょ）手袋（てぶくろ）の予備（よび）が収納（しゅうのう）されている。

　補助手袋をすれば、一時的に針胞子型凍傷による両手（りょうて）の痺（しび）れを軽減（けいげん）してくれる。

　わたしはポリーに手を振（ふ）り、室内をロックする。

　事前（じぜん）に選（えら）んだ「ロレッタ練習（れんしゅう）幻糖（げんとう）集（しゅう）」がシュガールーム内に投影（とうえい）されていく。

　干渉を受（う）けた工業用砂糖がみるみるうちに、魚影（ぎょえい）のようなシュガーシルエットを形（かたち）作（づく）っていく。

　全ての剣先（さき）は、氷獣（ひょうじゅう）に向（む）かなくてはならない。

【ピュプルルルルル】

　氷獣の鳴（な）き声（ごえ）まで再現（さいげん）されている。

　養豚場（ようとんじょう）の生（う）まれたばかりの子豚（こぶた）が霜降菌に蝕（むしば）まれた場合（ばあい）、肥大（ひだい）化しない。溶（と）けてしまう。

　朝（あさ）には「ブヒブヒ」と鳴いていたはずが、昼（ひる）には冷（つめ）たい我が子に殺気（さっき）立（だ）った母（はは）豚に威嚇（いかく）され、夕暮（ゆうぐ）れ時（どき）には溶け切（き）っている。中型氷獣【マイアーレフーゾ】。

　プルプルプルッ、……ブピュンッ。

　震（ふる）えているだけかと思（おも）ったら、動（うご）き出す。

　蹄（ひづめ）を失（うしな）っている設定（せってい）のに、駆（か）け足（あし）のように素早（すばや）く突進（とっしん）して来る。

　六十分でリハビリメニューは終（お）わる。

　白亜（はくあ）のゼリー運動（うんどう）を見定（みさだ）めて、こちらは動（うご）かない。

　ギリギリまで、引（ひ）きつけて。

　ジュシューッ。

　剣を小（ちい）さく振（ふ）りかぶって、切り裂（さ）いた。

　リハビリ開始（かいし）直後（ちょくご）のも準備（じゅんび）運動にもならなかったのに、あっけない。こんなに弱（よわ）かっただろうか？

【マイアーレフーゾ】の模型（もけい）が、クールダウンの一戦（いっせん）でも、この一撃（いちげき）で崩（くず）れてしまった。

　シュガールームから出ようと、ヘルメットを外（はず）そうとするも、おかしい。

「まだ、リハビリ終わらないの？」

「お嬢様。まだ、三十分でございます」

「今すぐ、リハビリを中止（ちゅうし）するわ」

　わたしは異常（いじょう）を察知（さっち）して、ルーム内のシャットダウンボタンを手動（しゅどう）で押（お）す。

　白（しろ）い砂山（すなやま）と化した砂糖がキャビネットの空間（くうかん）清掃（せいそう）装置（そうち）が起動（きどう）して、床（ゆか）や壁から吸（す）われていく。使用済（ず）み砂糖は清掃フィルターで滅菌（めっきん）してから、またキャビネットに収納される。

「お嬢様？」

　監視室でポリーが不思議（ふしぎ）がっていると、サングラスをしたハウスガードがポリーをどこかへ連（つ）れて行ってしまった。

　彼（かれ）等（ら）が動いているということは、やっぱり、このシュガールームはおかしかったんだ。

　自（じ）室のシャワーで汗（あせ）を流（なが）し終わると、ドアにメモがさしこまれていた。

　走（はし）り書（が）きなのに丁寧（ていねい）な字（じ）で「サンルームで休憩（きゅうけい）しよう」と書いてあった。

　群青（ぐんじょう）色の廊下（ろうか）から南（みなみ）向きの深緑（ふかみどり）色の廊下へ進（すす）んで、サンルームへ。

　午前（ごぜん）中は屋敷侍女（ハウスメイド）たちが家の中を掃除（そうじ）、洗濯（せんたく）してくれている。

　信用（しんよう）に値（あたい）する人たちが選（えら）ばれているし、問題（もんだい）が起（お）きてもハウスガードが判断（はんだん）してくれる。

　ディーノお兄様のお付（つ）きのピオがサンルームに食用砂糖壺（シュガーポット）とお茶（ちゃ）を持って来てくれていた。

　わたしはお砂糖を入れない。カップには、ミルクを先に注（そそ）いでもらう。

「やはり、シュガールームの異常はあの子のせいでした」

　暑（あつ）過ぎるくらいがちょうど良いサンルームは、日差（ひざ）しが強（つよ）くなってきた。

「……そう。

　でも、お兄様が先に気づくなんて意外（いがい）」

「僕（ぼく）も使わせてもらってるよ。

　あの子、手癖（てぐせ）が悪（わる）そうに見えなかった」

「あの子の元（もと）主人（しゅじん）として、最後（さいご）の面会（めんいかい）を良いかしら？」

　わたしはお兄様に一度、お願いをしてみる。

「フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）。それはいけません」

　お兄様が答（こた）えない代（かわ）わりに、ピオがわたしを戒（いまし）める。

　会（あ）わないほうが良いのではなく、わたしが気づくべきだったのに気づかなかったせい。

　◆◇◆◇

　フレスカのお茶を用意（ようい）しなくちゃいけないのに、警備（けいび）室に連行（れんこう）されてしまった。

　わたしは何（なに）を聞（き）かれても、喋（しゃべ）らないつもりだった。

　上手（うま）く誤魔化（ごまか）せるし、フレスカなら、許（ゆる）してくれるはず。それに、フレスカは操（あやつ）りやすそうだった。温室育（そだ）ちの空（から）っぽのお人形（にんぎょう）みたいだもの。

　でも、目の前のハウスガードの男はわたしを見たことの無い腕輪（うでわ）と足（あし）輪で拘束（こうそく）している。

　椅子（いす）に座（すわ）っているけれど、手足を動かせないから、喋ることと泣（な）き真似（まね）をすることくらいしか、出来ない。

「エンディ公爵（こうしゃく）令嬢（れいじょう）ポリー・クルーはシュガールームのキャビネットから、工業用砂糖を盗（ぬす）んで換金（かんきん）しておりました。

　シュガールームは半年（はんとし）に一度、新しい砂糖に交換しております。六月から八月までは業者（ぎょうしゃ）も休（やす）みを取（と）りますので。

　来週（らいしゅう）に予備（よび）の砂糖も含（ふく）めて仕入（しい）れる予定でございました」

　ハウスガード連中（れんちゅう）は一応（いちおう）、公爵家のブランドを無視（むし）するつもりは無いらしい。

「まさか、お嬢様のお見舞い品の一部を換金したのか？」

　まあ、豪華（ごうか）な定期（ていき）お見舞い品ですこと！

　定期的（てき）に届（とど）く砂糖でしょ。

　しかも、わたしが盗んだのは使用済み砂糖（滅菌済み）。未（み）使用の砂糖には一度だって手をつけて来なかった。

　いつ気づかれるかとヒヤヒヤしたけれど。案外（あんがい）、長くバレなかった。

　本当に、あのお人形、お馬鹿（ばか）さんよね。

「してません！何かの間違（まちが）いです！

　わたしはお嬢様と一緒（いっしょ）に、フィオーレ女学校に進学出来るのに！

　だから、お嬢様にもペコペコして、仕事（しごと）もやってたのに！」

　嗚呼（ああ）、言葉遣いがつい汚くなっちゃった。でも、このほうが必死（ひっし）な弁解（べんかい）として、通（つう）じるだろうな。

　ドアをノックする音（おと）の後（あと）、侍従（チェンバレン）がやって来た。

　わたしではなく、ハウスガードに声をかけるなんて。

　でも、わたしはあの子の父親（ちちおや）に気に入（い）られている。何たって、わたしのパパのご学友（がくゆう）だもの。わたしたち公爵家を裏切（うらぎ）るはず無いわ。

　それなのに、侍従（チェンバレン）は残酷（ざんこく）だった。

「親方（おやかた）様より命令（めいれい）でございます。

　親方様はエンディ侯爵令嬢の監護権（かんごけん）を紋章院に返上（へんじょう）なさいました。

　令嬢の公的（こうてき）記録（きろく）には、重（じゅう）窃盗（せっとう）罪（ざい）（被害（ひがい）：工業用砂糖）が追加（ついか）されます」

　まさか、紋章院に駆けこむなんて酷過ぎる。

「泥棒（どろぼう）なんか、フィオーレ女学校に入れるもんか」とまで、ハウスガードに言われてしまった。

　でも、わたしにだって、異議（いぎ）申（もう）し立（た）てをする権利（けんり）がある。

「メンブロ家にイジメられて、罪（つみ）をなすりつけられたって言いふらしてやる！」

　わたしが椅子から立ち上（あ）がろうとすると、ハウスガードはわたしの両肩（りょうかた）をおさえて、座り直させた。

「君（きみ）がここへ来るときに、親方様と約束（やくそく）しただろ？」

「約束通（どお）り、『フレスカ・メンブロを傷（きず）つけない』ままよ！」

　わたしがまた立ち上がっても、座り直させた。

「シュガールームは急激（きゅうげき）な砂糖不足（ぶそく）で、不具合（ふぐあい）が生（しょう）じていた。

　故障（こしょう）前に、お嬢様を助（たす）け出せてよかった」

　クスクス笑（わら）っているのは若（わか）いハウスガードの青年。わたしと同じ、雇（やと）われたばかりの見習いだろうか。ネームプレートには、「Giorgio（ジョルジョ） R（エッレ）」。

　わたしを尋問している男は「Giorgio（ジョルジョ） F（エッフェ）」。

「馬鹿だな。

　フレスカお嬢様がフィオーレ女学校に進学されるなんて、ありえない」

　一番若手の雰囲気（ふんいき）がある、R（エッレ）がフィオーレ女学校進学説（せつ）を否定（ひてい）する。

「どういうこと？」

「お嬢様にも、ディーノ様にも、手紙が届いていないか何度（なんど）も聞かれただろ？

　お嬢様はご自分宛（あて）に。

　ディーノ様はお嬢様宛の手紙を待っていらっしゃるのさ」

　さきほど入室した侍従（チェンバレン）は伝言（でんごん）を伝（つた）え終わって、退（たい）室しようとする。

「待って！

　助（たす）けてください！」

　侍女（メイド）見習いのわたしは彼を面識（めんしき）は無いが、あの子の父親の伝言を伝えに来るほど、侍従（チェンバレン）の中でも地位（ちい）は高（たか）そう。

　頼（たよ）るなら、侍従（チェンバレン）のおじさんのほうだ。

「貴方（あなた）が売（う）った工業用砂糖を食べる人間がいると思ったら、ゾッとしますよ」

　彼の胸（むね）にはネームプレートが無かった。

「わたし、そんなつもりじゃ……」

　でも、名前（なまえ）を呼（よ）ばなくても、すがりつくことは出来る。

「安心（あんしん）しなさい。全て回収して、廃棄（はいき）済みです。

　貴方の人生（じんせい）とは分別（ぶんべつ）しましたから、もう気に病（や）むことはありません」

　はっきり、侍従（チェンバレン）に言われてしまった。

　残念（ざんねん）な結果（けっか）。

　本当に、運（うん）が無かった。

　使用済み砂糖も、わたしも、結局（けっきょく）は、メンブロ家にはいられないってことだけはわかった。

　◆◇◆◇

　ディーノお兄様はお茶を噴（ふ）き出してむせている。

「『砂糖には砂糖より上等（じょうとう）な鍵（かぎ）をしろ』って諺（ことわざ）があるくらいだ。砂糖の使い道（みち）を知（し）らない馬鹿は大勢（おおぜい）いるんだよ。

　御前は悪くない。

　悪いのはシュガールームを含（ふく）めて家のセキュリティーを管理しているハウスガードだ」

　笑うのをやめられないようだ。

　こういう馬鹿笑いは、テクラお姉様が大嫌（だいきら）いな雰囲気。

　でも、まだ、お姉様は家に帰って来ていない。

　ピオもあえて咎（とが）めようとしないのは、ピオもちょっとニヤノヤ笑いかけているから。

「まさか、工場で使わないで、食べようとするなんて」

「ディーノ様。お茶の全てを噴き出すべきではありません。

　お茶は飲（の）む物です」とピオはお兄様を軽くたしなめて、開きかけたままだった砂糖壺（シュガーポット）の蓋（ふた）をそっと閉（と）じた。