針黙示録【異世界ファンタジー×SFスチームパンク】

一章 蒸気財閥才女の称号「ソフィア」

一節 あたたかな牢獄

「あたたかな牢獄（ろうごく）」。

　大昔（おおむかし）の四百年前（まえ）は、「霜降（しもふり）菌（きん）ワクチン」を意味（いみ）していた言葉（ことば）の一つ。

　良（い）い意味（いみ）の言葉は「始（はじ）まりの薬（くすり）」とは真逆（まぎゃく）。

　良（よ）くない意味の言葉だったのだ。

　このワクチンを打（う）った人々（ひとびと）は、氷河（ひょうが）地帯（ちたい）に留（とど）まった。

　このワクチンを打たなかった人々は氷河地帯では暮（く）らせず、残（のこ）された熱帯（ねったい）へ逃（に）げて行（い）った。

　長（なが）い年月（ねんげつ）が経（た）った今（いま）は「蒸気（じょうき）結晶（けっしょう）によって完全（かんぜん）に守（まも）られた温室（おんしつ）都市（とし）セッラピッコラ」を指（さ）す。

　開放（かいほう）的（てき）では無（な）いし、都市条約（じょうやく）で「マナー・モラル・ルール」が厳（きび）しい。

　ここは他（ほか）の温室都市とは違（ちが）う。

　ここは「始まりの人々」の揺（ゆ）り籠（かご）であり、墓場（はかば）である。

「始まりの薬」を作（つく）り出（だ）した人々。

　氷河世界（せかい）に、蒸気文明（ぶんめい）社会（しゃかい）を築（きず）いた人々。

　蒸気を利用（りよう）した事業（じぎょう）で巨万（きょまん）の富（とみ）を得（え）た人々。

　氷河暦（れき）五四六年六月末日（まつじつ）。

　先月（せんげつ）までの部厚（ぶあつ）い防寒（ぼうかん）カーテンから、夏用（なつよう）カーテンに切（き）り替（か）わっている。どちらも、わたしの趣味（しゅみ）では無い甘々（あまあま）な光沢（こうたく）あるピンク色（いろ）。

　それを軽（かろ）やかに、けれども、大切（たいせつ）に開（あ）けるのはわたし専属（せんぞく）の才女侍女（ソフィアズメイド）見習（みなら）い。

「静（しず）か過（す）ぎる夏至（げし）」も済（す）んで、セッラピッコラ市にも短（みじか）い夏がやって来（き）た。

　朝（あさ）六時からカンカン照（で）りなのは、理由（りゆう）がある。市内（ない）上空（じょうくう）にある温室壁（へき）の「部分（ぶぶん）開放」による風通（かぜとお）し作業（さぎょう）が遅（おく）れているせいだ。

　彼女（かのじょ）は没落（ぼつらく）したエンディ公爵（こうしゃく）家（け）令嬢（れいじょう）ポリー・クルー。歴史（れきし）ある彼女の生家（せいけ）が差（さ）し押（お）さえになったため、父（ちち）が管理（かんり）支援（しえん）を申（もう）し出た。

　本来（ほんらい）ならば、庶民（しょみん）になるところだったらしいけれど。エンディ公爵とわたしの父が学友（がくゆう）だったそうだ。

「フレスカお嬢様（ソフィア・フレスカ）、おはようございます」

　浪費家（ろうひか）だった彼女の母親（ははおや）には一つも似（に）ていない。そう思（おも）わせる、実直（じっちょく）と勤勉（きんべん）な姿勢（しせい）。

　そんな彼女が「朝の支度（したく）を手伝（てつだ）わせてくれ」と懇願（こんがん）しても、毎朝（まいあさ）、既（すで）にわたしの身（み）支度（じたく）は整（ととの）っている。

「ポリー、おはよう」

　今日（きょう）もまた、ポリーの左手（ひだりて）の薬指（くすりゆび）には指輪（ゆびわ）が輝（かがや）いている。

　ポリーはまだ、婚約（こんやく）指輪を元（もと）婚約者（しゃ）に返還（へんかん）していない。

　公爵家の破綻（はたん）とメンブル家による管理支援の話（はなし）はすぐに広（ひろ）まってしまった。婚約者の家（いえ）が知（し）る前（まえ）に、だ。エンディ公爵は、父には「ポリーの婚約者の家には伝（つた）え済（ず）み」だと嘘（うそ）をついていたのだ。

　これにより、父が弁明（べんめい）の余地（よち）を与（あた）えるべきだと申し出たのだけれど。

　貴族（きぞく）を統括（とうかつ）している紋章（もんしょう）院（いん）が両親（りょうしん）が持（も）つ親権（しんけん）と養育権（よういくけん）を停止（ていし）してしまった。そして、監護権（かんごけん）を父に渡（わた）した。

　紋章院にあるポリーの公的（こうてき）記録（きろく）には、「元婚約者ハイランド伯爵（はくしゃく）令息（れいぞく）ジェイムズ・ピロウ」と記（しる）されている。

　紋章院は皇帝（こうてい）一族と貴族の「血（ち）と位（くらい）の維持（いじ）」のために、褒（ほ）めるときはほめ過（す）ぎるし。罰（ばっ）するときは罰し過ぎる。

　それは何故（なぜ）か？

　国（くに）の舵（かじ）取（と）りを失敗（しっぱい）し、国を転覆（てんぷく）させた大罪（たいざい）を償（つぐな）うため。

　大罪。

　氷河世界の時代に移（うつ）り始めたとき。

　世界には大（おお）きな国も中（ちゅう）くらいの国も小（ちい）さな国もあった。

　周辺（しゅうへん）諸国（しょこく）に救援（きゅうえん）を求（もと）めもしないで、逃（に）げ出した国家（こっか）元首（げんしゅ）や王侯（おうこう）貴族（きぞく）は復権（ふっけん）出来ないまま国が自然（しぜん）消滅（しょうめつ）していった。

　亡命（ぼうめい）政府（せいふ）も反（はん）政府も共（とも）倒（だお）れ。

　建国（けんこく）と滅亡（めつぼう）は数（かぞ）え切れなかった。

　マロンドール皇帝（こうてい）国（こく）は他（ほか）の国（くに）と違（ちが）い、国内（こくない）の「火気（かき）厳禁（げんきん）」政策（せいさく）を早（はや）くに打（う）ち出したため、超（ちょう）大型（おおがた）氷獣（ひょうじゅう）の出現（しゅつげん）は他（ほか）よりも少（すく）なかった。

　炎（ほのお）の揺（ゆ）らぎ無い蒸気結晶のみで動（うご）き続（つづ）ける、蒸気文明社会が誕生（たんじょう）した。

　新（あら）たな国をまとめていたマロンドール皇帝一族を支援（しえん）したのは、蒸気技術（ぎじゅつ）でお金（かね）持（も）ちになった人々。

　この国のお金持ちには、二種類（しゅるい）の財閥（ざいばつ）がある。

　蒸気財閥。

　非（ひ）蒸気財閥。

　蒸気を利用（りよう）した事業（じぎょう）でお金持ちになった数ある財閥の一つがメンブロ家。わたしの家。

　いつしか、蒸気財閥は、国で一番偉（えら）い皇帝を操（あやつ）るようになった。

　だから、皇帝よりも蒸気財閥のほうが地位（ちい）が高（たか）い。

　だけれど。

　蒸気財閥は戦争（せんそう）で貧（まず）しくなるのを嫌（きら）うから、国家（こっか）間（かん）の摩擦（まさつ）・紛争（ふんそう）・戦争（せんそう）を嫌っている。

　武力（ぶりょく）戦争に邪魔（じゃま）されない経済（けいざい）競争（きょうそう）のほうが大好（だいす）き。

　だから、蒸気財閥は宣戦（せんせん）布告（ふこく）が出来る皇帝に首輪（くびわ）をつけている。

　マロンドール皇帝が「君臨（くんりん）と統治（とうち）」の絶対（ぜったい）皇帝制（せい）国家を推（お）し進（すす）めたときには、もう蒸気結晶の担（にな）い手の誰（だれ）もが皇帝一族や貴族に興味（きょうみ）が無かった。

　現在（げんざい）のわたしたち蒸気財閥も、「皇帝陛下（へいか）」と呼（よ）ばない。

　呼ぶ必要（ひつよう）が無い。

　呼ぶ理由が無い。会（あ）わないし、話題（わだい）にしないから。

　そうして、現在の蒸気財閥も、各国（かっこく）を「君臨も統治もせず」にいる。

　しかし、世界の人々から崇（あが）められている。

　世界から「世界を救（すく）い続ける蒸気財閥」として認（みと）められた。

　蒸気財閥才子（さいし）には、「プレシッソ」。

　蒸気財閥才女（せかい）には、「ソフィア」の称号（しょうごう）が授（さず）けられる。

「お嬢（じょう）様（さま）。本日（ほんじつ）のお手紙（てがみ）はありません」

「嘘は結構（けっこう）よ。

　一年前のコントロッロ皇子（おうじ）の焚火（たきび）起（おこ）しのせいで、お兄（にい）様とわたしが殺（ころ）されそうになったからって。

　一年中、全（すべ）てのお手紙を棄（す）てたところで、届（とど）き続けているのでしょう。

　お父（とう）様とお母（かあ）様も、本当（ほんとう）に過保護（かほご）ね」

「いいえ。私（わたし）ども使用人（しようにん）でも、ご家族（かぞく）でもございません。郵便局（ゆうびんきょく）の判断（はんだん）と思われます」

「危険（きけん）で過激（かげき）なお誘（さそ）い文（ぶん）だったの？

　それはそれで、気（き）になるわ」

　お兄様よりも凍傷（とうしょう）が重傷（じゅうしょう）だったため、制限（せいげん）ある療養（りょうよう）生活（せいかつ）を強（し）いられている。

　外出（がいしゅつ）の自由（じゆう）も無し。連絡（れんらく）も遮断（しゃだん）。

「狩猟（しゅりょう）復帰（ふっき）、したかったわ。

　そのために、辛（つら）いリハビリも耐（た）えたのに」

　針（はり）胞子（ほうし）の痛（いた）みに慣（な）れはある。

　けれども、麻痺（まひ）が怖（こわ）い。脱力（だつりょく）発作（ほっさ）を防（ふせ）ぐためにも、補助（ほじょ）手袋（てぶくろ）を使（つか）う。

　この手袋が良い仕事（しごと）をしてくれている。

　蒸気の剣（けん）を六十分握（にぎ）ったままでいられるようになった。

　……、コン。

　何回目かの小さなノック音。最後（さいご）の音だけは聞き取れた。

「おはよう、フレスカ」

「おはようございます、テクラお姉（ねえ）様」

　次姉（じし）のテクラお姉様がご自分の才女侍女（ソフィアズメイド）を引（ひ）き連（つ）れて、わたしの部屋（へや）に訪（たず）ねて来た。

　ノック音（おん）がしたのに、ドアを開けて招（まね）かなかったポリーに代（か）わって、部屋の主（あるじ）であるわたしがドアを開けた瞬間（しゅんかん）、テクラお姉様はポリーを怖いお顔で見下（みお）ろした。

「テクラお嬢様、おはようございます。フレスカお嬢様をすぐに、食堂（しょくどう）へお連れいたします」

「おやめなさい。

　わたしは礼儀（れいぎ）知（し）らずの使用人見習（みなら）いに朝の挨拶（あいさつ）なんてしないわ。貴方（あなた）の失敗は貴方を直接（ちょくせつ）使っているフレスカのせいになるし。貴方の監護権を持つお父様の責任（せきにん）問題（もんだい）になる。

　フレスカの手足（てあし）として動（うご）かないのであれば、フレスカよりも一歩前に出るべきでは無いわ」

　お姉様は「公爵令嬢の甘え」を見抜（みぬ）いて、ポリーを戒（いまし）める。

「フレスカ、まだ時間に余裕（よゆう）があるわ。それよりも、問題があるの。

　貴方宛（あ）ての手紙だと思うのだけれど。封筒（ふうとう）はわたし宛になっていたわ。

　処分し《しょぶん》ておく？」

「いいえ、お姉様。ぜひ、読（よ）ませて」

　ポリーは送（おく）り主（ぬし）の名（な）を凝視（ぎょうし）した直後（ちょくご）、両手（りょうて）で顔を覆（おお）ってしまった。また、失敗したのかしら……。

　◇◆◇

　蒸気財閥才女フレスカ・メンブロ様

　七月十五日、帝都（ていと）郊外（こうがい）イクスクルークラブの狩り場にて、狩猟会（しゅりょうかい）を執（と）り行（おこな）います。

　ぜひ、ご参加（さんか）ください。

　慈善（じぜん）活動（かつどう）団体（だんたい）モストウェル

　◇◆◇

　帝都の私設狩り場イクスクルークラブで開（ひら）かれる狩猟会の招待状。

　赤林檎の狩り場事件以降（いこう）。皇帝一族と貴族は私設狩り場の利用が禁（きん）じられ、公営（こうえい）狩り場の利用のみ認められている。つまりは、皇帝が主催する狩猟会にしか参加出来なくなっている。

　しかし、皇帝は「被害（ひがい）者であるわたしが成人（せいじん）する十八歳までの残（のこ）り七年間は二人以上での狩猟を自粛（じしゅく）する」としている。

　皇帝以外が主催する狩猟会は私設狩り場が貸（か）し切られるので、練習（れんしゅう）も狩猟会本番（ほんばん）も参加資格（しかく）が無い。

　偽名（ぎめい）で出場（しゅつじょう）しようとした狩猟大好きな伯爵は爵位（しゃくい）・領地（りょうち）・屋敷（やしき）を皇帝に返上（へんじょう）で庶民（しょみん）へ下（くだ）ったそうだ。

「安全（あんぜん）安心（あんしん）に狩りを楽（たの）しめます」と、添（そ）えられた紋章入りのメモに書（か）いてある。

　この紋章。

　四年前見た皇帝の紋章に似ている。

「テクラお姉様、申（もう）し訳（わけ）ありません。

　少し気になることがございます。お姉様の助言（じょげん）をいただきたいのです」

「構（かま）わないわよ」

「この招待状の紋章、ご存知（ぞんじ）ですか？」

「ええ。

　皇帝には愚息（ぐぞく）四人と二人娘（むすめ）がいる。六人の子のうちの一人。

　エフェ皇女（こうじょ）。

　夫は侯爵（こうしゃく）。

　あら、手紙の紋章。既婚（きこん）者なのに、夫の侯爵家の紋章を半分使うつもりが無いらしいわ」

　既婚者女性の紋章は、結婚相手の紋章半分と自分の紋章半分を結合させる。

　このメモの紋章は、大きな冠（かんむり）が最上（さいじょう）部（ぶ）にあって、紺（こん）色の盾（たて）の中には黒（くろ）い剣が二つ交差（こうさ）している。そして、盾を囲（かこ）むように、六羽の烏（カラス）のシルエット。

「まあ、自分の紋章を割（さ）いて、自分よりも身分（みぶん）の低（ひく）い紋章とくっつけるなんて蛮行（ばんこう）。しないはずよ。

　このおばさん、どうしたの？」

　コンコンコンコン。

　しっかりと、大きなノック音。

　きっと、ディーノお兄（にい）様ね。

「廊下（ろうか）まで声（こえ）が聞こえたよ。

　おばさんが設立（せつりつ）した怪（あや）しげな慈善活動団体主催の狩猟招待状、僕にも届（とど）いているんだ。

　貴族は狩猟しないけれど、当日（とうじつ）の運営を頑張（がんば）っちゃうってさ」

　ディーノお兄様の才子侍従（プレシッソズチェンバレン）は、お兄様と同（おな）い年（どし）の非蒸気財閥子息（しそく）ピオ。

「運営って、盛（も）り上（あ）げ役（やく）でしょ。狩猟の補佐（ほさ）をしつつ、ちゃっかり事実（じじつ）上（じょう）の狩猟解禁（かいきん）に持って行くつもりね。

　なんて、おぞましい人たちなんでしょう。

　わたしの弟（おとうと）と妹（いもうと）を苦（くる）しめておいて。

　あんまりだわ」

　テクラお姉様はポリーの顔を覗（のぞ）きこむように姿勢をかがめて、近寄（ちかよ）った。

「御前（おまえ）、この紋章を知（し）っていて、エフェ皇女を庇（かば）った？

　それとも。エフェ皇女の協力（きょうりょく）者？」

「いいえ、テクラお嬢様。わたしが仕（つか）えるのはメンブロ家にございますし。わたしは才女侍女（ソフィアズメイド）にございます」

　両手で顔を覆ったままポリーは答（こた）えた。

　でも、カタカタ身体（からだ）が震（ふる）えている。

「ディーノ様。

　イクスクルークラブはポリーの父親が親方（おやかた）様の管理支援を受（う）ける直前（ちょくぜん）に、マロンドール皇帝に売却（ばいきゃく）しております」

　お兄様の才子侍従（プレシッソズチェンバレン）が余計（よけい）な一言を言ったものだから、ポリーはメソメソ泣き始めてしまった。

　何（なん）て、タイミングが悪（わる）いのだろう。

　今日はこんなに良いお天気（てんき）なのに。