針黙示録【異世界ファンタジー×SFスチームパンク】

序章

序章

　赤（あか）林檎（リンゴ）の狩（か）り場（ば）第（だい）9区画（くかく）南（みなみ）60番（ばん）を意味（いみ）する看板（かんばん）の先（さき）に、変（へん）な物（もの）が見（み）えたのが始（はじ）まりだった。

「フレスカ、あれは何（なん）だろう？

　新種（しんしゅ）の霜降（シモフリ）菌（きん）かな？」

　ディーノお兄（にい）様（さま）が構（かま）えていた蒸気（じょうき）の剣（つるぎ）を鞘（さや）に戻（もど）して、何（なに）かに近（ちか）づこうとする。

　わたしたちの前（まえ）で、薪（何か）が炎（何か）に包（つつ）まれ、燃えて（どうにかなって）いた。

　あれは焚火（何）だろうか？

　雪（ゆき）がちらつく中（なか）、狩猟（しゅりょう）を嗜（たしな）んでいるお兄様にもわたしにも、今（いま）までに見たことが無（な）い物だった。

　主催者（しゅさいしゃ）がレンタルしたのは、赤林檎の狩り場。最（もっと）も安全（あんぜん）でありながら、小型（こがた）氷獣（ひょうじゅう）から中（ちゅう）型氷獣が生息（せいそく）している。初級（しょきゅう）者（しゃ）から中級者までのコース。

　ディーノお兄様のご学友（がくゆう）と共（とも）に、参加（さんか）していた。

　赤林檎の狩り場を初（はじ）めて利用（りよう）するわたしたち兄妹（きょうだい）には、通常（つうじょう）環境（かんきょう）か異常（いじょう）か、判断（はんだん）が出来（でき）なかった。

　お兄様がまず無線（むせん）で通信（つうしん）を始（はじ）めた。

「こちら、赤林檎の狩り場の南（みなみ）にいるメンブロ兄妹。

　最寄（もよ）りの看板は、『MELI（メーリ）9（ノーヴェ）S（エッセ）60（セッサンタ）』。

　炎（赤い揺らめく物）。

　焦げた薪（黒い物）。

　蒸気や霧（きり）とは違（ちが）う、煙（灰色の風）。

　変な臭（にお）いがしている。

　狩り場の異常かどうか、管理（かんり）者に判断（はんだん）していただきたい」

　＜こちら、赤林檎の狩り場管理者ジッロ。

　メンブロ兄妹、周囲（しゅうい）に不審（ふしん）者はいないか？＞

「皇帝室（ロイヤル）御用達（ワラント）の刻印（こくいん）がある菓子（かし）袋（ぶくろ）と同（おな）じ刻印の酒瓶（さかびん）が散乱（さんらん）している。

　あまり、関（かか）わりたくない。

　ここから離脱（りだつ）してもよろしいか？」

　＜そちらに狩り場救助（きゅうじょ）隊（たい）が向（む）かっている。

　合流（ごうりゅう）出来（でき）るまで、動（うご）くな＞

　無線はそれで途切（とぎ）れて以降（いこう）、通（つう）じなくなった。

　あの焚火（何か）に誘引（ゆういん）された氷獣はわたしたちを見つけると、すぐさま大（おお）きな口（くち）を開（あ）けて突進（とっしん）して来た。

　氷河（ひょうが）暦（れき）四五二年六月夏至（げし）の日（ひ）。小型氷獣の狩猟を嗜むにはうってつけだった。

　大人（おとな）から子（こ）どもまで、招待（しょうたい）状（じょう）を手（て）にして狩り場に集（あつ）まっていた。

　そんなお祭（まつ）り騒（さわ）ぎの日に。大型氷獣が出現（しゅつげん）。

　警報（けいほう）が鳴（な）った赤林檎の狩り場では、皆（みんな）が逃（に）げ場を探（さが）して走（はし）り続（つづ）けた。

　救助隊ですら、凍（こご）えて倒（たお）れたまま動（うご）かなかった。

　わたしはお兄様が握（にぎ）ってくれていたはずなのに、手の感覚（かんかく）が無かった。

　シュン、シュン、シュン、シュン、シューッ。

「蒸気の刃（やいば）が、氷獣に、負（ま）ける、はず、無い！」

　ジュグッ、ジュグッ、プシュンッ、ジュググググッ。

　お兄様はわたしの手を離（はな）し、氷獣に蒸気の剣を突（つ）き刺（さ）し続けた。何（なん）度（ど）も、何度も。

　氷獣の下敷（したじ）きになっていたわたし。

　動（うご）かなくなった指先（ゆびさき）を動かすことしか、頭（あたま）が考（かんが）えてくれないまま。叫（さけ）び声（ごえ）すらあげられなかった。潰（つぶ）れた肺（はい）が膨（ふく）らまない。

　わたしも剣で化（ば）け物（もの）の腹（はら）を突きあげた。

【ヂュオオオオオオアアアア】

　断末魔（だんまつま）で、仲間（なかま）を呼（よ）び寄（よ）せようとしたのかもしれないけれど。確実（かくじつ）に、わたしたちは化け物を狩り終（お）えた。

　狩り終えてはいけない化け物だと認識（にんしき）が足（た）りなかった。わたしたちには蒸気の剣しか狩猟道具（どうぐ）は無かった。

　霜降菌の宿主（やどぬし）である氷獣【トーポマルシオ】一体を絶命（ぜつめい）させたせいで、より危険（きけん）な状況（じょうきょう）になってしまった。

　霜降菌は活動（かつどう）を続けていたのに、わたしたちは気（き）を失（うしな）いかけていた。

　目（め）の前（まえ）に新（あら）たな宿主になりそうなわたしが転（ころ）がっていたせい。

　真（ま）っ白（しろ）な霜降菌が菌糸（きんし）をシュルシュルとのばし始（はじ）めた、その瞬間（しゅんかん）。

　人類（じんるい）の最大（さいだい）の禁忌（タブー）とされる、焚火（何か）が視界（しかい）の隅（すみ）で燃（も）えていた。

　温（あたた）かな色（いろ）をした炎（何か）の光（ひかり）。

　炎（何か）が見えるのに、触（ふ）れられなった。

　死（し）んだはずの獣（けもの）の口から鼠（ネズミ）に似（に）た齧歯（げっし）が飛（と）び出（だ）したまま。

　その齧歯から垂（た）れる、数（かぞ）えられ無い涎（よだれ）。

　汚（けが）らわしい氷（こおり）となって一粒（ひとつぶ）。

　また一粒。

　わたしの顔（かお）に降（ふ）って来るものだから。焚火（何か）に向かって胞子（ほうし）嚢（のう）が入（はい）った袋（ふくろ）を開（ひら）く霜降菌なんて、見ていなかった。

　嗚呼（ああ）。思（おも）い出したくないのに、忘（わす）れられない。

「蒸気（じょうき）財閥（ざいばつ）才女（さいじょ）『ソフィア』が転がってるぞ。

　死んだんじゃないか？」

　活性（かっせい）化（か）した状態（じょうたい）の霜降菌を恐（おそ）れない青年（せいねん）等（ら）が近づいて来た。

　財閥才子（さいし）才女の狩り場を荒（あ）らした卑怯者（ひきょうもの）どもは、最初（sあいしょ）は度胸（どきょう）試（だめ）しのつもりだったのだろうか。

　彼等（かれら）が焚火（何か）を起（おこ）したせいで、【トーポマルシオ】が初級・中級者用の狩り場に来てしまった。

　狩り場で焚火（何か）を起し、救助隊を凍死（とうし）させ、それでもなお悪事（さくじ）を企（たく）む輩（やから）の声（こえ）がしていた。

　それから。

　彼等はわたしを獣の下から引（ひ）きずり出した。その行為（こうい）は決（けっ）して、慈悲（じひ）深（ぶか）い心（こころ）のあらわれでは無かった。

　わたしの両手（りょうて）に霜降菌の胞子嚢を握（にぎ）らせるためだったのだから。

　そして、当（あ）たり前（まえ）のように、彼等の内（うち）の一人、コントロッロ皇子（おうじ）が霜降菌の胞子嚢を割（わ）ってみせた。

　皇帝（こうてい）の印（しるし）が目立（めだ）つ剣の鍔（ガード）が焚火（何か）に照（て）らされ、キラリと光（ひか）った。

　霜降菌の胞子嚢の中身（なかみ）、胞子はとても鋭（するど）い。「針（はり）胞子（ほうし）」と呼（よ）ばれている。

　蒸気文明（ぶんめい）社会で、霜降菌の感染（かんせん）を抑制（よくせい）する耐性（たいせい）ワクチン開発（かいはつ）研究（けんきゅう）は今（いま）も充実（じゅうじつ）している。

　しかしながら、この針胞子の抜針（ばっしん）技術（ぎじゅつ）は確立（かくりつ）されていない。

　十一歳だったディーノお兄様は両足（りょうあし）。

　七歳だったわたしは両手。

　一生涯（いっしょうがい）、霜降菌針胞子の残留（ざんりゅう）による慢性（まんせい）凍傷（とうしょう）の後遺症（こういしょう）に悩（なや）まされることとなった。

　何（なん）て、かわいそうなメンブロ兄妹。

　そう、世界中（せかいじゅう）がわたしたちに同情（どうじょう）した。

　そして、気高（けだか）くも勇敢（ゆうかん）なディーノお兄様は、蒸気騎士（きし）の養成（ようせい）学校（がっこう）に選（えら）ばれて入学（にゅうがく）した。

　あれから、四年。

　十一歳になったわたしも、ディーノお兄様と同じ道（みち）を歩（あゆ）むことになった。

　かわいそうなわたしたちのために、世界中の誰（だれ）もが戦（たたか）ってくれない。

　だから、わたしたちは蒸気を武装（ぶそう）しなければならない。

　嗚呼。本当（ほんとう）に、本当に。

　何て、かわいそうなメンブロ兄妹。