Agri-Witch

第14話 魔女じゃない

　子爵家を出てすぐ、アーレは黄色の絵の具がもうすぐなくなりそうなことを思い出した。

　いつもなら子爵に頼めば次の面会の時に用意してもらえるが、それまで持ちそうにないので、自分で買っておくことにした。

「少しだけ、買い物に寄ってもいい？」

「何が欲しい？」

「絵の具を…。行きつけのお店があるから」

　他に用事はないと聞き、三十分後に迎えに来るよう馭者に伝えると、アルトゥールとアーレは馬車から降り、乗合馬車の駅からさほど離れていない文具店に入った。

　アーレが買い物をする間、アルトゥールは店内をぶらぶら見てまわり、小さいながらもなかなかの品揃えに感心していた。

　自分の家には出入りの業者があり、家にあったそれなりの品が選ばれ、その限られた中から選ぶのが普通だった。時には気に入らない物ばかりの時もあり、その中から選ばざるを得ない時もあった。当然ながら業者のセンスは父に寄せられていた。

　アーレは黄色の絵の具は即決だったが、それ以外の物にも目を引かれ、新しい筆を買うのに、ずいぶん悩んでいるようだった。

「筆なんて、挿絵を描くくらいだし、今のでもまだ…」

　目の前の二本の筆を比べながら自分に言い訳をしているのを見て、アルトゥールは

「店主、こっちをもらおう」

と言うと、さらりと一方に決めて支払いをした。

「え、まだ迷って…」

「こっちを気に入っていただろう。買うか買わないかを迷っていたなら、もう迷う必要はない」

　そして、買った物をアーレに手渡した。

「…どうして判ったの？　こっちだって」

「誰でも判る。こっちをよく見て、よく触っていた」

　店主も笑顔を見せて

「私にもわかりましたよ。いかにお気に召されているか」

と言って、二人の顔を見ていた。

　アルトゥールはその言葉のもう一つの意味に気がつき、軽く咳払いをして店を出た。

　店を出るとすぐにアーレが足を止めた。

　目線の向こうには親子連れがいた。向こうの娘がアーレに気がつくと、途端に不愉快そうににらみつけてきた。

「アデル…。ミュラーさん、お久しぶり」

　アーレが三人に声をかけると、にらみつける娘の後ろで、その父母と思われる者はアーレを見た途端、少し怯えたような表情を見せた。

「あ、お、…アーレさん、お久しぶりです」

　父は帽子を取り、礼をした。

　母も手を前にそろえ、深い礼をする。

「お元気そうで何より」

「アーレさんもお元気そうで。娘を頼って旅行に参りまして、こちらには一週間ほど滞在するつもりです」

「隣国でお商売を始めたと聞いたわ」

「お陰様で今のところうまくいってます。娘も呼び寄せようと思っていたのですが、こちらの生活が気に入ったようで…」

「そうね。アデルはこの国で暮らしてきたから…。隣国とは言え、こうしていつでも来られるわ。どうか仲良く。お邪魔をしてごめんなさい」

「アーレさんも、森と共に豊かであらせられますよう」

　二人はもう一度礼をした。一人、娘のアデルだけが何も言わないながらも、視線で不愉快さを表しながら、拗ねたように顔の向きを変え、立ち去っていった。

　アーレは三人がいなくなるまで、笑顔を作り続けていた。しかし、その笑顔は、今まで見せたことがない、偽物だった。

「今のは…森の住人？」

　その指摘で急に笑みが消えた。そして、開いたままの目から涙が一筋、頬にこぼれ落ちた。

　タイミング良く来た馬車に乗り込むと、席に着いたアーレはさっきと同じ笑みを浮かべていた。

「ごめんなさい。今のは昔森に住んでいた方で…。…鋭いのね」

　その偽物の笑みを見て、アルトゥールはまだ涙の残るアーレの頬を指で拭った。

「泣いていい…。俺に笑みを作る必要はない」

　すると、笑顔が徐々に崩れ、隠すように俯くと、聞こえないくらいの小さな嗚咽を漏らした。

「わたし…、魔女じゃない。魔女じゃないのに…。みんな、魔女だって。そう言ってみんな遠巻きにして、そして去って行った…。違うのに…」

　その言葉を聞いて、アルトゥールはかつてアーレに魔女か、と聞いたことを後悔した。あの時、アーレは笑って違うと言っていたが、本当は無理をしていたに違いない。

　しかし、本人に直接聞いたことは後悔したが、アーレが森の魔女だという確信は揺らぐことはなかった。

　魔女であることと、疎遠にすることは同じであってはいけない。魔女だからと言って、一人で生きなければいけないことはないはずだ。

　アルトゥールは、アーレを自分の腕の中に取り囲んだ。

　初め、固くなっていたアーレが、次第に自分にもたれかかり、シャツを握りしめて泣き声を強めていった。

　自分でも気がつかないうちに、抱き寄せる腕の力が増していた。