君との約束、きみとの契約

《五話：八月の空を、見に行こうよ》

　校門がわずかに開かれていた。

　人ひとりが、ようやく通ることのできる程度の隙間だった。

「開いている……」

　どちらからともなくそう呟く。

　必死だった僕たちは、息が切れていることにさえも気が付かない。

　しんと静まり返る校舎に、僕たちの息遣いだけが響く。一段、二段と階段を駆け上がっていく。

　屋上はすぐそこだった。

　最後の踊り場を折り返したところで、凪が立ち止まる。

「あたしは、ここまでっ」

　それ以上の追求は許されない――表情が物語っていた。

「二人で話すべきだと思う。あたしがいたら、波ちゃんは、本音を隠すだろうからっ」

「凪……」

「あはは、そんなに不安そうな顔をしないで、づっくんっ。きっと大丈夫だからっ」

「……分かった。きっと、凪の力が必要になるはずだから」

「いってらっしゃい、づっくん！　波ちゃんを助けてあげて」

　凪に背中を押されて、最後の階段を駆け上がる。

　そして、勢いよく重たい扉を開け放った。

　扉を開けた先――屋上で、波は、静かに街明かりを眺めていた。

　すでにその体は半分近くが消えていて、空間に溶け始めていた。

　体の向こう側で、この街の夜景が残酷なまでに美しく輝いている。

　終わりが迫っていることは、一目瞭然だった。

　こちらを一瞥することも、振り向くこともせずに、彼女は言った。

「何をしに来たの？」

　ひどく冷め切った声だった。

「助けに来た」

「…………」

「おい、聞こえなかったか？　助けに来たんだ」

「……何を言っているの？」

　ようやく振り返った波。表

　情はまるで抜け殻だった。

　全てを諦めた上で、それを受け入れたような、そんな表情だった。

　僕は知っている。僕はこの表情を、知っている。

　これは、いつかの僕――かつての僕と同じだ。

　涙さえ流れない絶望がある。

　深い暗闇に飲み込まれてもなお、必死で争い、もがき苦しんだ末に堕ち着く場所。

　果てのない底。そこに待っているのは、絶望なんて優しいものではない。

　虚無だ。底なんてものは存在しないのだ。

　人は、どこまでも、堕ちていくことが出来る。

　やがて堕ちていくことにさえ慣れてしまう。

　感じなくなってしまう。壊れてしまうのだ。

　立ち尽くす波。

　そんな表情でさえ美しく見えた。

　悲しみを帯びた表情が、むしろ、繊細な顔立ちをより一層際立たせている。

　美しさとは、哀しい事なのかもしれない。

「豊四季波を、この世界からは消させない」

　僕が歩み寄ると、波は後ずさる。

　初めて出会った、入学式の日とは全く反対の構図だった。

「こないで……」

　拒絶。

　圧倒的なまでの否定。

　それでも、足は止められない。

「いやだ……いやだ……」

　心が痛む。

　あの疑問が――凪の問いかけが脳裏に浮かぶ。

『あたしたち、ほんとうに、正しいことを、しているのかな』

　それでも僕たちに、立ち止まることなど許されない。

　逡巡する時間さえ……そもそも選択肢さえも、与えられていない。

「いやだ！」

　地面に向かって、叫ぶように僕を詰る。

「これが最適解！　これが一番いい選択肢！　だって、私には次があるんだから！」

　駄々をこねる少女のように言う。

　俯く顔を五月雨のように落ちる前髪が覆い隠した。

「これでいい……これでいいの……」

　言い聞かせるように。

　けれども、わずかに語尾が震えたのを僕は聞き逃さなかった。

　揺れる感情があるのなら、まだ大丈夫。

　そのわずかな震えは、救いを求めて伸ばされた手のようにも見えた。

　差し出されたのならば、僕たちは掴むことを許されるだろうか。

「だから、だから、」

　未だ下を向いて諦めの言葉を口にする波は気が付かなかった。

　僕が既に触れられるほどの距離まで近付いたことを。

　俯いた顔を優しく、右手で上に向かせる。

　触れられて、ようやく間合いを詰めた僕を認識した波は、ハッと体を強ばらせた。

　さしもの彼女でも、もう遅い。

「――……っ」

　強引に唇を重ねる。

　大丈夫。間に合った。

　次第に彼女の体には、現実感が戻っていった。

　色を、暖かみを、表情を、取り戻していく。

　しかし、波は「信じられない」といった表情を浮かべる。

　わなわなと唇が震え、頬には涙が伝った。

　握り締められた拳がぐっと握られる。

「なに……を、するのよ……！　ねえ……！」

「豊四季波を、この世界からは消させない」

「だから！」

　語気を強めた波。

　それでも僕は、負けじと声を張り上げて、応える。

「だから、じゃないんだよ」

　鋭い眼差しが刺さる。

　僕も視線は外さない。今度こそは、目を逸らさずに言う。

「お前はアホなのか？　それとも馬鹿なのか？」

「な、に……」

「どうして、全部を自分で決めるんだ。勝手に納得するんだ。諦めてしまうんだ」

「だから……それは！」

「僕たちの幸せを、お前が勝手に決めるなよ。何様のつもりなんだ」

　聞いて、彼女は目を逸らしてしまう。

　そうはさせない。

　僕たちが――僕と凪が向き合ったように、僕と波だって。

　視線を逸らさせまいと強引に彼女の肩を掴み、その目を覗き込む。

「やめて……」

　目を背けようと必死で争う彼女の力は相も変わらず強靭だったが、しかし、僕にも意地がある。

　もしかしたら、この日のために鍛え続けてきたのかもしれない。

「ふざけるな！　こっちを見ろ……！　向き合え！」

　思いの強さ……だろうか。

　これまで、一度だって上回ることのできなかった彼女に、今だけは優位に立つことができた。

「お前の都合で僕たちの人生に関わってきたんだろう！　投げ出すなんて無責任だ。

　そんな風に遺された僕たちが、お前が消えただけで、本当に幸せになれるとでも思うのか？」

　両手で耳を覆う波。

　しかし、それを強引に、引き剥がす。

「答えろ、豊四季波」

「……っ……っ」

　波のしゃくり上げる声が、満月の浮かぶ夜の屋上に響いた。

　地面に蹲り、肩を震わせる波は弱々しい。

　そんな姿を見て、僕は思った。ただの女子高生じゃないか、と。

　それはそうだ。

　どこまでも圧倒的で絶対的な彼女だから、つい忘れてしまう。

　けれど、そんなことはない。

　どこにでもいる十六歳の女子高生でしかないのだ。

　永遠を生きるという数奇な運命を背負わされた、悲しい少女――悲劇のヒロインでしかないのだ。

　弱々しく佇む彼女を、そっと抱きしめる。

　こんな僕でも、せめて震える肩を落ち着かせることぐらいはできるだろうか。

　せめて、癒えることのない苦しみに、ほんの少し寄り添う事くらいはできるだろうか。

　わずかな安らぎを与えることは、できるだろうか。

　あの日、彼女は僕に対して「寄り掛かったらいい」と言った。

　同じように彼女だって、僕に寄り掛かったらいいのだ。

「もう少し、僕たちを信じてはくれないか」

　溢れる涙は止まらない。

「僕も凪も、波のいない日常なんて、もう耐えられない」

「うぅ…………」

「確かに、波には次の世界線があるのかもしれない。

　またやり直したらいいのかもしれない。

　けれど、僕たちには、そんなものは存在しない。

　こればかりは、どうしようもない現実だ。

　たぶん、受け入れることしかできないのだと思う」

「……」

「僕たちには分からない。どれだけ考えても。

　たった十六年しか生きていない僕たちに、永遠を生きる波の苦悩や絶望なんて分かるはずがない」

　穏やかな声音で僕は語り続ける。

「でも、だからこそ、知りたいと思う。

　こうして巡り合えた奇跡には、必ず意味があるはずだから。

　波を知るための努力は惜しまない。僕も凪も、そう決めたんだ」

「うう………………」

「八月の空を、見に行こうよ」

「うああああああああああ――…………」

　慟哭。

　次から次へと溢れる涙を、僕は受け止める。

　あの大きく透き通った瞳は、今や見る影もない。

　瞼は腫れ上がり、瞳は赤く充血している。

　他に言うべきことはなかった。想いを紡ぎ、言葉に出来たから。

　しばらくの間、そうしていた。

　火照った体と感情を、夜の風がそっと冷やしてくれる。

　小説の頁を捲るようにおだやかに、撫でるように流れていく。

　幾許も無い時間が流れると、僕と波とを優しく包む感触があった――凪だった。

「ごめんねっ、波ちゃん……ありがとうっ」

「ごめんねぇ……凪…………」

　再び泣き出しそうになる波の唇に、ぴっと指で触れた凪。

「もう泣かないで……？　あたしは、波ちゃんと笑っていたいからっ」

　笑顔で言った。僕たちの辺りには、花畑が広がる。

　それは、凪が作り出した世界。

　どんな罪さえも赦してしまう、包み込まれるような場所だ。

　見えるはずもない花々に、その笑顔に、僕と波はいつだって救われている。

「……ありがとう……、ありがとう……」

　絞り出すような感謝の言葉。

　僕たちが欲しかったのは、謝罪の言葉ではないはずだから。

　僕の役目はここまでだろう。

　僕と波だけで交わす言葉あるように、波と凪だけで交わす言葉があるはずだ。

　これからのことは少しずつ話し合っていけばいい。

　そっと二人から離れて、屋上を後にした。

　もう一度、振り返る。

　笑いながら、頷き合う二人を、月と街明かりがやさしく照らしている。

　とても幻想的な世界だった。

　やはり、この二人は笑顔が一番似合うと思った。

　空を仰いでみても、街が明るいせいで星空は見えない。

　それでも、さきほどと変わらずに月はそこにいて、輝いている。

　何もかもが変わっていく――変わらずにはいられないこの世界で、それだけは唯一変わらない、確かなものだった。